В таверне было подозрительно тихо и безлюдно, безэльфно, безгномно и так далее по списку. Выбрав угловой столик, утопающий в полумраке, я закинула сумку на отполированную множеством штанов скамейку и махнула хозяину заведения. Арий, средних лет мужчина с черной повязкой на глазу, подошел ко мне через минуту и сел напротив.
– Как обычно? – уточнил он, не особо интересуясь ответом. Знает меня не первый год. Я кивнула.
– Что-то пусто у тебя, – я обвела взглядом свободные столики.
Арий удивленно покосился на меня.
– Так праздник же, – он покачал головой, глядя на меня как на безнадежно больную. – Все на площади.
А, точно. День Забвения. Праздник исполнения желаний.
– Я забыла.
На стол передо мной с тихим стуком опустилась запотевшая кружка с пивом и тарелка тушеного с овощами мяса. Я улыбнулась Кларе, бессменной подавальщице «Санктуария», и обхватила руками прохладную кружку. За что уважаю Ария, так это за то, что он никогда не разбавляет пиво. Да и варит его отменно.
– Что должно было произойти, что ты забыла о празднике? – проницательно спросил хозяин таверны. Прежде чем ответить, я сделала большой глоток. Пенный напиток показался чуть более горьким, чем обычно, но, возможно, дело в моем внутреннем состоянии.
– Я сегодня была у верховного мага. Завтра в Бракор прибывает делегация Ледяных Драконов, и я должна быть среди встречающих.
– И чего ты так убиваешься по этому поводу? – не понял Арий. – Встретишь, проводишь к императору и свободна. Или платья подходящего нет?
Если бы так, это была бы меньшая из моих проблем. Я усмехнулась. Хозяин одного из самых посещаемых заведений в прошлом был пиратом. Заключив договор с морской ведьмой, он успешно разбойничал, пока на одном из захваченных кораблей не встретил свою судьбу. Говорят, такая любовь приходит лишь раз в жизни, и ее ни за что нельзя упускать. Я украдкой взглянула на Клару, завоевавшую сердце сурового пирата, и невольно позавидовала. У меня вот никого нет. И, вероятно, уже не будет.
– Ты не понимаешь, – я вздохнула. – Стоит Драконам меня увидеть, как они распознают во мне злейшего врага.
– Ну и что? – Арий подвинул ко мне тарелку с едой. – Ты на службе Императора, они ничего тебе не сделают, не имеют права. Да и ауру ты свою можешь скрыть, если захочешь.
Ауру-то скрыть можно, а вот проклятую кровь не спрячешь. Но разве человек, пусть даже и водивший дружбу с ведьмами, сможет меня понять? Никто и ничто не защитит меня от кровной мести. Может, на церемонии драконы и сдержатся, но после их убийца костьми ляжет, чтобы найти меня и вырвать сердце.
– А зачем пожалуют-то? – не дождавшись ответа, поинтересовался хозяин «Санктуария». – Никак, мировую заключить решили? Надоело с врагами под боком жить?
– Не знаю, – качнула головой я. – Архимаг обещал утром сообщить цель визита и разработать линию поведения. Новая война нам ни к чему. Но как бы из-за меня не вышло чего…
– Не волнуйся, – видимо, хозяину таверны надоело мое упадническое настроение, и он поднялся из-за стола. – Приходи завтра после всех церемоний, угощу тебя новым сортом пива.
Он подмигнул и направился за стойку. Я вздохнула и повозила ложкой в тарелке с едой. Аппетит пропал. И ведь не откажешься. Я давала клятву служить Императору, а это значит, что обязана делать все, что прикажет верховный маг. А маг, с чисто эльфийским равнодушием, выслушал мои сбивчивые объяснения по поводу меня, Драконов и проклятия пятидесятилетней давности, и недовольно отмахнулся. Ледяные Драконы, впервые за последние десять лет покидающие Туманный Хребет, вряд ли станут размениваться на жизнь одного мага. И сбежать нельзя. Древняя магия клятвы на крови расценит это как предательство, и я получу то, от чего собиралась бежать – мучительную смерть.
Пиво в кружке закончилось незаметно. Я лишь удивленно посмотрела на показавшееся донышко и, захватив тарелку, направилась к Арию.
– Меняю на пиво, – я протянула ему еду. Хозяин таверны усмехнулся и без вопросов нацедил из бочонка полную кружку темного. На густой пене проявилось изображение трилистника. На удачу. Кажется, у меня появилась идея. Напьюсь и завтра буду не в состоянии встать с постели. Думаю, даже у магистра Сильвариона не будет ко мне претензий по этому поводу. Похмельный боевой маг – то еще сокровище.
Мысленно потирая руки, я направилась за свой столик. Еще пара кружек пива, и можно заказать бутылку горлодера – забористого гномьего самогона. Выпью, и до завтрашнего обеда буду труп трупом.
Пока я цедила вторую кружку, таверна постепенно наполнилась народом. Гуляния на площади продолжатся до рассвета, но холод и голод время от времени гонит веселящихся людей в заведения, где можно укрыться от одного и утолить другой. Да и необходимость банального отдыха никто не отменял. На всякий случай накинув на голову капюшон, я села так, чтобы видеть дверь. Старая привычка. Можно, конечно, накинуть на себя покров отвода глаз, но чтобы контролировать магию, нужна ясная голова.
Когда в ход пошла третья кружка, я, поймав насмешливый взгляд Ария, отвернулась от двери. Он считает меня трусихой. Меня, что не побоялась бросить вызов королю-личу, что выиграла Турнир Пяти Стихий, когда училась на третьем курсе Академии. И правильно делает. Сколько себя помню, я пыталась быть храброй. Когда погибли родители, поклялась выжить любой ценой. Когда бабушка, умирая, поведала самую страшную семейную тайну, я пообещала развить свой дар, поступить в Академию. И поступила, стойко прошла все испытания, выдержала несколько лет обучения, и получила заветный диплом боевого мага. А затем практика, клятва Императору, и все мои устремления – служение народу. Я не имею права на трусость, когда мирным гражданам Бракора грозит опасность. Но когда дело касается меня, я могу хоть на мгновение дать слабину и позволить себе замереть от ужаса. Именно так и было, когда верховный маг Бракора сообщил о прибытии Ледяных Драконов, ведь я наивно надеялась, что Богиня милует и этого на моем веку не случится.
Колокольчик над входом в «Санктуарий» в очередной раз прозвенел, и на миг в зале воцарилась тишина, заставившая меня посмотреть на дверь. Лучше бы я этого не делала. Ронар Элланд, до этого оглядывающий таверну в поисках свободного столика, мгновенно поймал мой взгляд. Я поспешно отвернулась и глубже натянула на голову капюшон, но было уже поздно. Меня заметили.
У каждого боевого мага за годы службы Императору появляются враги, и немало. Я не исключение, хоть и старалась всегда придерживаться нейтралитета. Но в самом начале короткого списка стоит Ронар, мой коллега по цеху, боевой маг первой ступени. Однако это не мешает нам враждовать, что, в принципе, естественно для представителей разных рас. Это что-то, что сильнее доводов разума, голый инстинкт. Дело в том, что я происхожу из одного из древнейших кланов темных эльфов, Ронар же чистокровный светлый. Наша взаимная вражда началась еще в Академии, с первого дня, как я там появилась, и со временем стала лишь сильнее. Стоит нам встретиться вне городских стен, где действует закон о ненападении, как в ход тут же пускается весь арсенал боевых заклятий.
– С каких пор Арий пускает в свою таверну отбросы вроде тебя? – конечно, он не смог просто пройти мимо.
Скинув с головы капюшон, я уставилась в сверкающие зеленые глаза. А ведь это выход. План созрел мгновенно. Если Ронар меня ранит, завтра я уж точно никуда не пойду. И причина будет гораздо более уважительная, чем чрезмерное возлияние накануне. А рана, если не смертельная, затянется через пару дней.
– Лесс Элланд, – ухмыльнулась я, не до конца уверенная, что смогу его спровоцировать, – в этой таверне сейчас только один отброс. И он только что вошел.
Глаза эльфа мгновенно сузились, он прожигал меня взглядом, грозящим долгую и мучительную смерть. Но это так, цветочки. По-настоящему взбешенным я его видела лишь однажды, и причиной было нападение умертвий на одну из деревень Вересковой Тропы, при котором погибла половина мирных жителей, включая женщин и детишек. Тогда оказалось, что деревенский староста не обновил обереги на погосте, а деньги, выделенные казной, положил себе в карман. Помню, Ронар тогда рвал и метал, а я впервые не знала, как справиться с собственными эмоциями, слишком оглушенная ужасом и масштабами произошедшей трагедии.
– Лесса Кьярн, – шагнув к моему столику, эльф склонился так, что его дыхание обожгло мне скулы. – Я ведь могу расценить это как личное оскорбление, и тогда дуэль неминуема.
Прекрасно. То, что нужно.
– Как вам будет угодно, – я отодвинула кружку и поднялась. Мои глаза оказались на уровне его груди, и я упрямо вздернула подбородок, прожигая его презрительным взглядом. – Кишка не тонка? – поинтересовалась, прищурившись.
Острые скулы эльфа побледнели, глаза же, наоборот, приобрели пугающий оттенок штормового моря.
– Идем, – бросил он сквозь плотно стиснутые зубы.
Оставив на столе пригоршню монет, я обошла Ронара и направилась к выходу.
– Кая, – окликнул меня Арий. Вид у него был встревоженный. – Все в порядке?
– В полном, – я выдавила из себя улыбку, которая никого не обманула. Следующий позади злейший враг тихо хмыкнул, но ничего не сказал. Кажется, он сразу же раскусил мою провокацию, но по какой-то причине поддержал спектакль.
До городских ворот добирались в полном молчании. Я шла впереди, радуясь, что Ронар так удачно зашел в таверну, и немного опасаясь, что на этот раз удача мне изменит, ведь для магии нужна ясная голова, а мне до этого уже далековато. За воротами я свернула на тропинку, спускающуюся на побережье. Едва между зарослями колючего кустарника показалась черная гладь воды, я остановилась и привычно вдохнула полной грудью. Люблю море. Над Бракором разлились сумерки, наполненные сладким ароматом цветущей вишни. Вода, гладкая, как стекло, отражала звезды.
Обернувшись, посмотрела на Ронара. Он застыл, глядя на открывшийся вид. Ветер трепал выбившиеся из косы пряди золотистых волос. Он как солнце. Живой, сильный, отважный воин. А я тьма. Холодная, расчетливая, таящая в себе опасность. И почему не напал до сих пор?
Я спустилась на берег и, не дойдя несколько шагов до воды, скинула сумку и плащ. Обернулась к Ронару. Зеленые глаза смотрели спокойно и немного насмешливо. Закатав рукава свободной белой рубашки, он ловкими движениями переплел косу и откинул ее себе за спину. Я призвала стихию, и вокруг меня привычно засветился щит.
– Решила выяснить раз и навсегда, кому не место в этом мире? – эльф поставил собственную защиту, купол вокруг него заискрился кристаллами льда. Наверное, зря я пришла на море. Вода – не моя стихия. А до полной темноты, что дала бы мне силы, еще больше часа.
– Я и так это знаю, – я смотрела, как Ронар призывает стихию, и не могла оторваться. Между его ладонями разрастался водяной шар. На вид совершенно безобидный, но я знаю, что он несет в себе смертельный холод. Стоит ему меня коснуться, и сердце, скованное морозом, через несколько минут остановится. Но этого не произойдет. Ронару еще ни разу не удалось пробить мой щит.
– Позволь поинтересоваться, – он чуть склонил голову набок, разглядывая меня. – Почему ты вдруг даешь мне такую прекрасную возможность избавиться от тебя раз и навсегда?
Почему бы не сказать ему правду? Иногда заклятый враг – это практически друг. Он знает обо мне абсолютно все, чувствует мое настроение, слабости, предугадывает удары. Но…
– Надоело жить с оглядкой, – соврала я. Надеюсь, убедительно. – Надоело сражаться с тобой каждый раз лишь потому, что тебе не по вкусу запах моей крови.
Надоело так жить. Я замерла, поняв эту простую истину. Да, я поклялась выжить и развить свой дар. Поклялась стойко нести проклятие своей крови и татуировку убийцы Драконов, дарованную далеким предком. Эта татуировка – мой приговор, и ничего более. Знание, что в один прекрасный день придется платить за деяния своего прадеда, с которым никогда не была знакома, не дает мне завести семью, впустить кого-то в свое сердце. Так может, пусть оно лучше замерзнет? Ведь это и не жизнь вовсе. Я всегда, не задумываясь, выбирала самые сложные задания, бросалась сломя голову в самое пекло. Король-лич на северном кладбище? Полчища нечисти на границе? Восстание ликанов? Я справилась. Но чего мне это стоило?
Может, вернуть, наконец, долг Драконам и явиться завтра на треклятую встречу? И они поймут, конечно, поймут, что я-то им ничего не сделала. Что я не могу отвечать за то, что натворил мой предок. А если не поймут, то я буду бороться до последнего, и никто не скажет, что Кая Кьярн из рода Мрачных Теней не была достойна звания боевого мага.
В моих ладонях разлилась тьма. Сила поднялась волной, отвечая на эмоции. По позвоночнику пополз холодок предвкушения, а воздух вокруг сгустился до состояния сиропа из-за действия щита.
Выкрикнув заклятие, Ронар спустил с цепи свою стихию. Я закрыла глаза, с издевательской усмешкой ожидая, когда поток омоет мой щит и схлынет, как приливная волна на море. Холод ударил в грудь с такой силой, что ноги оторвались от песка. Пролетев несколько метров, я врезалась спиной в скалу и упала вниз, разодрав в кровь ладони и колени. Что это, Тьма побери, было? Щита как не бывало. Похоже, я не удержала контроль. Сердце как будто тисками сдавило. Больно и зверски холодно. Зубы непроизвольно застучали. Приподнявшись, перевернулась на спину. Дышать стало чуточку легче. Мелкие камни и ракушки больно впились в разодранную спину, но это мелочи по сравнению с тем, что жить мне осталось несколько минут. Холод разлился по телу, сковывая, выпивая жизнь. Попыталась призвать магию – без толку. Похоже, Богиня отвернулась от меня. И момент для этого выбрала самый неудачный.
Неужели это все? Один удар, и меня больше нет?
Я повернулась, чтобы посмотреть на море, но увидела лишь до блеска начищенные сапоги Ронара. Он сел на песок рядом со мной.
– И не боишься? – спросила первое, что пришло в голову, и удивилась своему незнакомому, хриплому голосу.
– Нет, – он усмехнулся. – Ты больше не поднимешься. Никогда. Совсем скоро твое сердце остановится.
Я всегда думала, что это будет как-то иначе. Боевых магов учат не бояться смерти, относиться к ней как к долгожданному отдыху. Когда я нормально спала в последний раз, не поднятая на заре очередным происшествием? Когда последний раз ночевала в постели, а не на куче сырого лапника под холодным светом звезд?
Вздохнув, я посмотрела на небо. Страх ушел. Как и холод. Тело как будто онемело. Волосы пропитались кровью, разбила голову о скалу. Над морем плыл дурманящий запах вишни, предвещающий скорое лето. Но я его уже не увижу. Мои губы сами растянулись в улыбке. Такая глупая смерть для боевого мага. Да и вообще глупая. Нелепо все как-то. Впору посмеяться над собственной никчемностью. Три кружки пива – одна роковая ошибка.
Ронар сел настолько близко, что при желании я могла бы дотронуться до него рукой. Мой заклятый враг. Ждет, не уходит. Наверное, хочет убедиться, что я не уйду с этого пляжа. На меня не смотрит, уставился на воду, покрытую белыми барашками пены – признак надвигающейся бури, и о чем-то думает. Хотелось бы мне знать, о чем.
– Я никогда тебя по-настоящему не ненавидела, – призналась тихо, удивляясь, откуда силы взялись говорить.
Когда я пришла в Академию, он первым избрал меня своей добычей, с моей же стороны была по большей части оборона. Никогда не испытывала удовольствия от нашей вражды.
– Знаю, – он повернулся, и на один краткий миг мой мир сузился до его удивительных изумрудных глаз. Ноздри эльфа слабо трепетали, реагируя на мою кровь. – Поэтому до сих пор не убил.
И мне бы засмеяться, но сердце как будто увязло в желе, и практически замерло.
Когда держать глаза открытыми не осталось сил, я их закрыла.
– Мне даже будет не хватать тебя, Кай, – донесся до меня его тихий голос. – Поэтому, если это был твой изощренный способ совершить самоубийство, прости.
Сквозь сомкнутые веки пробился свет. Тело окутало теплом, как будто меня погрузили в горячий источник, сердце, минуту назад сделавшее свой последний удар, встрепенулось и заработало с новой силой.
Проклятие. Я изо всех сил сопротивлялась, но исцеляющая магия светлых проникла в каждую клеточку, наполняя меня жизненной силой. Проваливаясь в лечебный сон, я почувствовала, как Ронар взял меня на руки.
– Не так много у меня заклятых врагов, чтобы так глупо их терять, – пробормотал он. – Может быть, в следующий раз.