Интересно, в Аттинор мы как будем добираться? Что-то мне подсказывает, что вариант с порталом отпадает, иначе Драконы бы воспользовались им, а они, насколько я помню, прилетели. Мы, скорее всего, поедем верхом. Ранее мне уже доводилось покидать Солнечную Долину, сопровождая Императора, но обычно его секретарь заранее сообщал детали поездки, что брать, как одеваться. В этот раз никакой вводной информации не было, и, делая шаг в портал, я понятия не имела, куда он меня выведет. Но следом за мной шел Дракон, и это внушало некоторую уверенность.
Когда свечение круга угасло, я обнаружила себя на дворцовой площади, ровно в том месте, где мы встречали делегацию Драконов. Судя по всему, все уже собрались. Я смущенно поклонилась Императору, стараясь не замечать его злого понимающего взгляда. Сиятельный Илар Асгард, как всегда безупречный и величественный, стоял в окружении боевой десятки своих лучших Теней, что меня немного удивило. А где маги, поддерживающие щит? Или доверие к Драконам возросло настолько, что наш правитель решил обойтись без дополнительной защиты?
Рядом с императором стояли владыка Ран Скайгард с пятью другими Ледяными Драконами, магистр Сильварион, мэтр Оллин и, судя по всему, дипломатический корпус Солнечной Долины в полном составе. И все они смотрели на нас. Кто-то мрачно, кто-то презрительно, и только губы Ронара кривились в чуть заметной усмешке. Лошадей не было. Значит, не верхом.
– Что произошло? – Император совершенно точно был недоволен, и я невольно поежилась под его холодным взглядом. А так как обращался он явно ко мне, пришлось отвечать.
– Несчастный случай, – пояснила я, решив не вдаваться в подробности, и обратилась ко всем собравшимся: – Прошу прощения за вынужденную задержку.
Император величественно кивнул, но не остался доволен таким ответом. Впервые я порадовалась, что мне предстоит прямо сейчас отправиться в Аттинор, не придется объясняться с правителем. Владыка Скайгард бросил вопросительный взгляд на своего брата, и тот неопределенно повел плечами. Однако его мрачный вид, кажется, о многом сказал и без использования слов. Обойдя меня, Киану присоединился к группе Драконов. Мне ничего не оставалось, как отойди к группе дипломатов.
– Что ж, – Илар Асгард обвел всех присутствующих торжественным взглядом, и Тени чуть расступились, повинуясь едва заметному жесту. – В этот прекрасный, безоблачный день я рад быть свидетелем начала новых дипломатических отношений между Солнечной Долиной и Аттинором.
Я невольно посмотрела на небо. Там, правда, ни облачка. Ледяные Драконы благосклонно молчали, слушая тщательно выверенную речь нашего Императора. Он рассказывал о том, каких вершин мы достигнем, если заключим ключевые торговые договоры, как будут процветать оба государства, как будут в дальнейшем развиваться международные отношения.
Пользуясь тем, что на меня временно перестали обращать внимание, я разглядывала присутствующих. Группа дипломатов стояла чуть особняком, и кроме себя я насчитала еще шестерых магов. Седьмым был посол Адам Сивер, который и возглавлял нашу миссию. Немолодой уже мужчина смотрел на коллег высокомерно, явно чувствуя свое превосходство. Когда закончилась война с Драконами, именно он выступал послом Солнечной Долины при подписании мирного договора. Он же, от лица всех граждан Алассара, признал неоспоримую власть Драконов над всеми прочими расами, и только после этого отец нашего Императора скрепил договор своей печатью. Его участие можно понять, он не впервые отправляется в Аттинор вести дела с Драконами.
С остальными немного сложнее. В магической Академии нам преподавали, что всего существует шесть основных стихий, и обладателей пяти из них – воды, огня, земли, воздуха и тьмы – принимают на обучение. Те, кто владеет шестой стихией – светом – идут в храмовники, так как считаются отмеченными богиней жизни, Альвин Возрождающей. На заре времен они образовали собственный орден, именуемый Орденом Света, и взяли на себя обязанность вершить суд над носителями других стихий. Больше всех от преследования рыцарями Ордена страдают темные маги, в частности, некроманты. У меня были все шансы попасть на самый темный в Академии факультет, и чтобы избежать этого, пришлось немного пригасить силу собственного дара на вступительных экзаменах, в результате чего меня определили к боевикам. Повернись все иначе, и до этого дня я могла и вовсе не дожить, замученная фанатичными храмовниками. Поэтому увидеть одного из них в составе делегации было, мягко говоря, неприятно.
После окончания Академии, да и за время обучения, мой путь лишь однажды пересекался с рыцарем Ордена Света, но этот случай, как и этого рыцаря, я запомнила на всю жизнь, потому что шрам, прочертивший красивое породистое лицо Адриана Виллана от середины левой брови практически до левого уголка рта, оставлен моей рукой. Еще один непримиримый враг, о котором я, признаюсь, успела забыть. Кажется, мои шансы выжить тают на глазах. Жизнь таких ошибок не прощает.
С нашей последней встречи рыцарь практически не изменился. Карие, практически черные глаза смотрели с характерным прищуром, будто бы заглядывая прямиком в душу. Волосы, стянутые в куцый хвостик, еще не были тронуты сединой, присущей многим храмовникам. Не знаю, через какие испытания они проходят в Ордене Света, но мало кто сохраняет свой естественный цвет волос. Адриан, видимо, оказался более устойчив, чем его коллеги. Шрам, пересекающий его лицо, заметно побледнел, но все еще был прекрасно виден. Что помешало ему обратиться к целителям и избавиться от «украшения»?
Рыцарь, без сомнения, тоже меня узнал, и в его взгляде было предвкушение. Уверена, в этой поездке он увидел для себя прекрасную возможность поквитаться. Я усмехнулась. Знал бы он, что для того, чтобы отомстить, ему придется встать в очередь, которая, скорее всего, до него не дойдет. Даже самый сильный храмовник не сравнится по силе и возможностям с Ледяным Драконом. Но впервые за это утро меня посетила мысль, что пожар в доме, где я жила, не был случайностью. Мог ли кто-то хотеть моей смерти до такой степени, чтобы совершить поджог? Я посмотрела на Ронара. Светлый стоял, повернувшись ко мне вполоборота и внимательно слушал речь императора. Нет, это определенно не он, иначе не стал бы сохранять мне жизнь, когда у него была возможность ее раз и навсегда оборвать. Так же, это не младший Скайгард. У него, я уверена, на меня более грандиозные планы, и моя безвременная кончина в его планы не входит. Старший? Слишком мелко для него. И почему именно сейчас? Это как-то связано с отправлением в Аттинор? Кто-то не хочет, чтобы я попала на территорию Драконов? Но о составе посольства до вчерашнего вечера никому известно не было. Если только императору.
Насколько я помню, Ран Скайгард при первой встрече поставил условие, что сам будет отбирать тех, кто войдет в состав посольства. Выбор, он, однако, сделал неординарный. И я не только про храмовника, присутствие которого среди магов сродни присутствию голодного матерого волка в стаде овечек. Кроме нас с Ронаром, главного императорского дипломата и святоши, в Аттинор отправлялись близнецы Грей, Сильвия и Артур, лучшие Тени Императора, брат и сестра, чье прошлое было окутано множеством тайн, а желтые, мерцающие золотом глаза наводили на мысли о перевертышах. Еще одним боевиком в нашу компанию влился маг-воздушник Саймон Канн, герцог Симар и, по непроверенным сведениям, дальний родственник императора. В любом случае, это птица высокого полета, и, подозреваю, именно он станет негласным лидером в нашем посольстве. Кроме боевых магов выбор Драконов пал на целительницу, Меган Лоу. Мои губы сами искривились в понимающей усмешке. Эта рыжая красотка в свое время отказала императору и слыла неприступной ледышкой. При этом одеваться умудрялась на грани приличия, смело демонстрируя свои выпуклости и округлости, что, несомненно, не укрылось от драконьего внимания. Что ж, если Ран Скайгард положил глаз на аристократку Солнечной Долины, то флаг ему в руки. Может, хоть он пробьет скорлупу, в которую она себя добровольно заключила.
Император завершил свою речь, и на несколько мгновений над площадью воцарилась тишина.
– Надеюсь, ваш обратный путь будет быстрым и безопасным, – пожелал напоследок Илар Асгард, выглядя при этом на удивление искренним.
– На землях Драконов нам ничего не угрожает, – снисходительно отозвался повелитель Ледяных. – Я готов гарантировать безопасность вашего посольства на территории Аттинора.
– Рад это слышать, – Император выразительно покосился на меня. А я что? Намек поняла. Нам вроде как пообещали неприкосновенность. Младший Скайгард заметил этот взгляд, и его глаза угрожающе прищурились. Глядя на меня, он едва заметно качнул головой, и от моей возникшей было надежды не осталось и следа. Похоже, обещанная безопасность не распространяется на носителей печати проклятия. Плечи непроизвольно опустились, но я заставила себя выпрямить спину и поднять подбородок. Нельзя позволить себе раскиснуть раньше времени, ведь я еще не выяснила, кто устроил пожар в моем доме. Взгляд невольно упал на сумку, лежащую у ног. Там, на самом дне, лежит самое ценное, что осталось от моей семьи, и, похоже, пришло время поинтересоваться, о чем же мой предок вел записи в своем дневнике. Возможно, там найдутся ответы на некоторые мои вопросы.
Когда прощание было завершено, и дольше оттягивать неизбежное стало невозможно, Драконы отошли чуть в сторону. Я подхватила сумку с вещами, не зная, чего ожидать. Кажется, мои коллеги тоже находились в неведении относительно того, как мы будем добираться до Аттинора. Взгляд Императора я почувствовала безошибочно и осторожно посмотрела на него. Он смотрел в упор, изучающее, всем видом выражая неодобрение и желание поговорить. Уверена, он хотел бы знать, почему я выгляжу столь плачевно, почему явилась в компании злейшего врага. Еще и с опозданием. Но мы оба понимали, что времени для разговоров не осталось. Да и что я могу ему сказать? Что чуть не погибла самым глупым образом? И у меня нет ответа, было ли это несчастным случаем, или меня целенаправленно пытались убить.
Поднявшийся внезапно ветер разметал мои волосы, и я невольно шагнула назад. Вовремя. Над площадью полетела пыль, поднятая магическим вихрем. До этого я видела лишь, как Драконы обращаются людьми. Обратная трансформация выглядела куда более внушительно. Поток нестерпимо-яркого, искрящегося света на миг ослепил меня, заставив прикрыть чувствительные глаза свободной рукой. И все равно я успела почувствовать сильную резь, и вслед за ней обжигающую влагу слез. А ведь это само по себе хорошее оружие для нейтрализации противника. Не успел закрыть глаза – считай, ослеп. Успел – пропустил молниеносный удар. Я машинально просчитала вариант спасения от подобной атаки, и в голову пришел лишь щит полного отражения. По сути своей – зеркало. Один из самых сложных в плетении и энергозатратных щитов.
Маги молча взирали на то, как Драконы один за другим возвращаются в свою основную ипостась. Ни пораженного шепота, ни испуганных вздохов, ни, упаси Богиня, обмороков. Несмотря на внешнюю хрупкость, магички никогда не были кисейными барышнями, даже смазливая кукла Меган, уделяющая нарядам куда больше времени и внимания, чем работе и тренировкам. Однако чувствовалось в коллегах какое-то внутреннее напряжение. Слишком много лет прошло с тех времен, когда Драконы свободно перемещались по всему Алассару, не ограничиваясь своими территориями. Слишком давно жители Солнечной Долины не видели первородных повелителей этого мира, и даже я, всегда связывавшая свою судьбу с Ледяными, затаила дыхание, глядя, как огромные ящеры нетерпеливо переступают лапами и фыркают, выпуская из ноздрей облачка пара. Вокруг заметно похолодало, и я невольно поежилась, все еще не веря, что нам придется лететь на Драконах. Их всего семеро, а нас восемь. Может, они решили кого-то оставить? Может, это даже буду я?
Император отошел в сторону. Похоже, на него превращение тоже произвело неизгладимое впечатление. Он старательно не подавал виду, но глаза Илара непривычно блестели. И вдруг грустно стало от того, что он вовсе не разделяет мое восхищение огромными смертоносными созданиями, а думает лишь о мести и о том, как раз и навсегда избавить Алассар от Драконов.
Как выяснилось, в своей основной ипостаси Ледяные способны общаться лишь мысленно, и объектом для связи они выбрали руководителя нашей дипломатической миссии, Адама Сивера. Пока он с серьезным и бледным лицом смотрел в золотистые глаза Рана Скайгарда, я, затаив дыхание, разглядывала остальных Драконов. Повелитель был чуть крупнее своих сородичей и имел более светлый окрас, в остальном же они мало отличались друг от друга. Одинаковые горделивые осанки, практически соизмеримые внушительные когти и зубы, мощные крылья, и определить, кто из них кто, было бы затруднительно. Вдоль спин тянулись шипастые гребни, заканчиваясь на кончике хвоста острым костяным наростом в форме наконечника стрелы. Головы украшали две пары загнутых к спине рогов, от скул к шее сбегали несколько рядов шипов, такие же, но чуть меньше, защищали подбородок. Безумно захотелось подойти ближе и потрогать чешую. Пластинки плотно прилегали друг к другу и с расстояния казались металлическими. Думаю, ни одно наше оружие не в состоянии пробить подобную броню. Потому-то жители Алассара некогда вывели ларков – тварей с невероятно острыми зубами и когтями.
Выслушав владыку Драконов, посол повернулся к нам.
– Мы действительно полетим, – откашлявшись, произнес он. – Разбейтесь на пары и забирайтесь, не стоит терять время.
Похоже, возможность прикоснуться к чешуе Дракона появится гораздо раньше, чем я могла рассчитывать. Император недоверчиво нахмурился, но быстро понял, что сам Скайгард и его брат никого на себе не потащат, все же это им не по статусу, даже ради мирного договора.
Первыми от нашей группы отделились близнецы Грей. Этих двоих не способен разлучить даже Император. Один из драконов чуть присел и вытянул крыло. Артур ловко взбежал на спину и, разместившись между двух шипов на шее так, чтобы не препятствовать движению крыльев, протянул руку сестре. Сильвия одним гибким движением влетела наверх, точно попав между острыми наростами, и окинула оставшихся внизу насмешливым взглядом.
Не пожелав, видимо, хоть в чем-то уступать выскочке, Меган, игнорируя галантно протянутую ей руку герцога Симара, неторопливо прошла по крылу своего ящера и заняла место чуть дальше от основания шеи. Воздушник, картинно закатив глаза, взобрался следом.
Адам Сивер тоже занял место на одном из Драконов и сидел, крепко держась руками за гребень. Одна я продолжаю тупить, не представляя, как буду держаться сама и держать свою сумку. То, что спрятано в шкатулке из драконьего стекла представляет, пожалуй, даже большую ценность, чем моя жизнь.
Ронар с поистине эльфийской грацией взбежал по протянутому крылу и сел позади посла, не оставив мне выбора. Я посмотрела на Адриана, ждущего меня с предвкушающей усмешкой. Он даже протянул руку, и я неохотно шагнула вперед, уже представляя, как якобы случайно сверзнусь вниз, так и не долетев до Аттинора. Перспектива печальная, но, к сожалению, очень даже реальная. Я оглянулась на Императора. Он сверлил меня пристальным, напряженным взглядом, и я послала ему едва заметную грустную усмешку. Он поймет все правильно. Больше мы, скорее всего, не увидимся. Это прощание навсегда.
Дракон, на котором сидел Адриан, внезапно отшатнулся в сторону. Храмовник покачнулся, едва не сорвавшись вниз, но вовремя ухватился за гребень.
«Ты летишь со мной», – раздался в голове знакомый голос, и огромный ящер уставился на меня немигающими золотистыми глазами. Я судорожно сглотнула, но спорить с Киану Скайгардом не отважилась. Расположившись на его шее, я поняла, что кончик острого нароста немного загнут в мою сторону и расположен как раз на уровне моего лица. Одно неловкое движение, и мое тело украсит еще один огромный шрам. Если выживу, конечно.