В очередное межсезонье в «Локомотив» пришли защитники Геннадий Нижегородов, Дмитрий Сенников, Вадим Евсеев, которые спустя короткое время стали игроками сборной России. С помощью Евсеева и Ильи Цымбаларя я надеялся привнести в «Локомотив» частичку спартаковского победного духа. В личных встречах сезона‑2000 «Локо» взял у красно-белых четыре очка из шести, но в гонке за золотом вновь довольствовался серебром. В финале Кубка России мы в добавочное время повергли ЦСКА – 3:2.
В начале сезона казалось, что более благоприятной возможности отобрать чемпионское золото у «Спартака» у нас еще не было. Но если «Спартаку» постоянно делались поблажки в виде переносов календарных матчей, просьбы подобного рода от такого же участника Лиги чемпионов «Локомотива» оставались без удовлетворения.
Тем временем полным ходом шла великая локомотивская стройка. Члены коллегии Министерства путей сообщения во главе с министром Николаем Аксененко 16 августа пожаловали в Баковку на открытие шикарной, лучшей в России учебно-тренировочной базы. Параллельно ударными темпами шло возведение нового черкизовского стадиона.
В 2001 году «Локомотив» лидировал в чемпионате, когда министр заявил: «Уходим с этого стадиона, ломаем его». Я начал было возражать: «Идем на первом месте, а переехав на чужой стадион, потеряем поддержку родных стен». И получил ответ: «Чемпионами мы еще станем, а стадион нужно строить сегодня, потом будет поздно». Вероятно, министр уже предвидел свою отставку, а может быть, узнал, что неизлечимо болен. И в июле «Локомотив» переехал в Раменское. Отсутствие своего поля предопределило исход очередной нашей погони за «Спартаком»: «Локомотив» подрастерял очки и занял лишь 2-е место.
Не задался у нас и дебют в Лиге чемпионов. Несмотря на то что полтора тайма стамбульского матча мы буквально возили по полю «Бешикташ», итоговые цифры оказались неутешимтельными – 0:3. Не менее обескураживающим стал и результат московского матча – 1:3. А затем и в Кубке УЕФА мы не смогли пройти испанский «Райо Вальекано».
Николай Аксененко на церемонии открытия обновленной Баковки заявил: «Наша команда достойна чемпионского титула уже в этом году!» Не получилось. Однако новичков продолжали подбирать под максимальную задачу.
В 2001 году «Локомотив» пополнили нигерийский нападающий Джеймс Обиора, южноафриканский защитник Джейкоб Лекхето, на фоне которых рядовым показался приход защитника Сергея Игнашевича. Однако с ним мы попали точно в «яблочко». Как и с никому не известным Маратом Измайловым.
В пяти первых турах чемпионата «Локомотив» не знал поражений. Однако затем нас настиг неожиданный спад. И впервые за локомотивскую тренерскую карьеру поползли слухи о моей отставке. Но после разгрома «Зенита» – 5:1 Аксененко заявил: «Мы верим Семину. Все разговоры о его отставке провокация со стороны недругов «Локомотива».
В июне мы оправдали надежды министра, в драматичном матче с «Анжи» завоевав Кубок России в серии послематчевых пенальти.
В августе в матче 3-го квалификационного раунда Лиги чемпионов в Раменском мы убедительно переиграли австрийский «Тироль» – 3:1.
Победа «Локо» и в ответном матче – 1:0 далась настолько нервно, что я на скамейке изломал в крошки свою расческу. Тогда успех «Локомотива» сравнивали с историческим переходом Александра Суворова через Альпы. Но если великому полководцу довелось совершить свой подвиг единожды, то нашу команду чиновники УЕФА заставили повторить уже пройденный путь. Австрийцы потребовали переигровки матча в связи с эпизодом на 75-й минуте. Пименов, нанося удар по мячу, попал в ногу тирольца Ибертсбергера. Голландский арбитр Ван дер Энде взметнул над головой желтую карточку, которая для Пименова становилась второй и влекла за собой удаление с поля. Однако удаления не последовало. Оставалось неясным, Пименову ли сделано предупреждение или Маминову, пытавшемуся что-то выяснить у арбитра. В протоколе матча затем появилась фамилия Маминова.
На следующий день президент австрийского клуба заявил: «Я был настроен скептически по поводу нашего протеста, но теперь смотрю в будущее оптимистично». Осведомленные журналисты усмотрели в этом оптимизме руку авторитетнейшего Франца Беккенбауэра, с которым главу «Тироля» связывали дружеские отношения. Позднее президент «Тироля» признался: «Беккенбауэр лоббировал наши интересы в УЕФА». Протест был удовлетворен. Деятели УЕФА не раз подчеркивали: протесты на решения судьи, состоявшиеся во время матча, не принимаются. А решение о переигровке приняли всего три члена КДК, хотя входили в него девять человек, апелляцию «Локо» также отклонила тройка, при том, что соответствующий комитет состоит из десяти членов.
Сие выглядело как неуважение ко всему российскому футболу. Мы не понимали, какую букву футбольных законов преступил «Локомотив». Если бы в подобной ситуации оказался «Милан» или «Барселона», комитет стопроцентно принял бы их сторону. Наш футбол пытались унизить и раньше, но в той ситуации, считаю, произвол достиг своего апогея.
Беззаконие УЕФА всколыхнуло без преувеличения всю Россию. Интернет-сайты, почта не только спортивных, но и политических изданий кипели от возмущения граждан страны. Пожелания, требования поставить «Тироль» на место шли даже от наших недавних соотечественников из республик СНГ, из дальнего зарубежья – США, Германии, Японии, Канады. Понятно было, что задета национальная гордость россиян. «Локомотив» получил в те дни невиданную народную поддержку, взволновал даже депутатов Государственной Думы. Поддержать команду приезжал в Баковку председатель Госдумы Геннадий Селезнев.