Еще в конце 1980-х годов советские клубы стали организационно переоформляться на манер западных профессиональных. На первый план постепенно выходила их финансовая состоятельность.
В 1992 году «Локомотив» стартовал в Высшей лиге чемпионата России. Я знал, что мой друг Валерий Филатов, которого пригласил к себе в помощники, успешно ведет малый бизнес, и предложил ему заняться более крупным – стать президентом «Локомотива».
Я и сам имел возможность возглавить клуб, совмещать президентскую и тренерскую должности, как поступил в «Спартаке» Олег Романцев. Но чувствовал, что мое призвание – тренерская работа, живое, каждодневное общение с игроками и не хотел распыляться. Так возник наш успешный дуэт: Филатов – президент, Семин – тренер.
Когда помогавший мне в «Локомотиве» Виталий Шевченко уехал приводить к чемпионству Боливии самый популярный в стране клуб «Боливар», на его место я пригласил Владимира Эштрекова, с которым подружился, выступая за различные юношеские сборные. И мы начинали строительство команды с фундамента, с обороны, сделав упор на воспитание у игроков таких бойцовских качеств, за счет которых можно было бы компенсировать превосходство ведущих клубов в классе. И бойцовский дух команды не раз приходил ей на выручку.
В августе 1992 года, когда «Локомотив» лидировал в группе «А», сборная России получила первого в своей новой истории главного тренера – Павла Садырина. Своими помощниками он выбрал Бориса Игнатьева и меня. Согласился я с радостью. Работать в главной команде России считал для себя большой честью.
А в своем первом российском сезоне «Локомотив» одного очка не дотянул до призового места, оставшись в итоговой таблице 4-м.
«Локомотив» выделялся крепкой обороной. Если налажена оборона, легче атаковать. Мы приглашали футболистов, которым не находилось постоянного места в составах известных клубов, играли на их самолюбии. Но в 1992 году у нас появились провозвестники будущих больших побед – вратарь Сергей Овчинников, защитник Алексей Арифуллин, полузащитник Александр Смирнов. Дебютировал и Дмитрий Аленичев. Открытие его таланта ставят в заслугу «Спартаку», но это «Локомотив» разглядел молодого парнишку в Великих Луках, и Аленичев провел у нас два хороших сезона.
Команда еще искала себя, хотя уже вырисовывались лидеры, причем по уровню превосходившие лучших игроков большинства участников Высшей лиги – Сергей Овчинников, Сергей Подпалый, Александр Смирнов, Мухсин Мухамадиев.
«Локомотив» становился все привлекательнее для игроков. В очередное межсезонье мы пригласили Юрия Дроздова из «Динамо», Рашида Рахимова из «Спартака», Олега Гарина из «Океана» (Находка), спартаковского воспитанника Алексея Косолапова. Это был совершенно новый уровень комплектования команды, достигнутый благодаря успешной финансовой политике. То был первый опыт нашей точечной селекции, которую спустя годы называли образцовой.
Дебютировать в Кубке УЕФА нам выпало с великим туринским «Ювентусом». «Локомотив» уступил в гостях – 0:3, но на родине нас не ругали – сочувствовали, понимая, на кого мы нарвались, не имея никакого опыта участия в еврокубках.
Ответный матч стал для «Локомотива» едва ли не лучшим в сезоне. Победу – 1:0 гости вырвали лишь благодаря блестящей игре своего голкипера Перуцци. Сыграв против Баджо, Раванелли и других звезд, футболисты «Локомотива» обрели уверенность в себе. После «Ювентуса» они не испытывали робости ни перед кем.
Но нестабильность в выступлениях позволила «Локомотиву» лишь замкнуть пятерку сильнейших чемпионата России‑93.