Рина остановилась и посмотрела на Дона. Дон остановился и посмотрел на Рину. Они вышли из деревни, дошли до первой развилки – и никуда не повернули.
– Почему вы остановились? – спросила Рина.
– А почему вы остановились? – спросил Дон, делая упор на «вы», а не на «почему», как его собеседница.
– Я остановилась потому, что вы остановились.
– А я – потому что вы.
Рина вспомнила, что, по мнению некоторых людей, Дон мастер дурить головы, но решила сейчас об этом не упоминать.
– Вы шли, я шла за вами.
– Могу сказать то же самое.
– Но вы вели.
– Я сопровождал, – парировал Дон.
– Так куда мы идём? – спросила Рина.
– Мне кажется, я понимаю, о чём вы. Если я скажу «за единорогом», это будет похоже на издевательство. К тому же «за единорогом» – это ответ на вопрос «за чем?», а вовсе не «куда?». Я не знаю, куда идти за единорогом.
Рина стояла, подыскивая слова. Дон ждал.
– Что делать? – смогла она наконец выдавить из себя.
– Это большой вопрос. Вы бы могли его как-то сузить?
– Как?
– Чтобы сузить большой вопрос, его надо развернуть. Скажите что-нибудь ещё.
– Как мы найдём единорога?
– Мне никогда не снился единорог в чужих избушках, поэтому я не знаю, какие шаги следует предпринять дальше. Подозреваю, что у вас такое тоже впервые, так что мы в равном положении.
– Но я думала, вы мне поможете.
– Не исключено.
– Так куда идти?
– Я не знаю.
– Какой от вас тогда толк? – сказала Рина и осеклась.
– Ещё один хороший вопрос! Думаю, я смогу быть полезен. Помните это эпическое «пиф-паф»? А мула? И в конце концов, пока мы вместе, вам спится спокойно. Этого мало? – спросил Дон, сделав жалобное лицо.
– Но…
– Мало? – Лицо Дона перестало быть жалобным и стало лукавым.
– Я ожидала большего… Но нет, подождите, это неправда. Я ожидала не для себя, то есть я от вас ничего такого не хотела.
Дон понимающе кивнул.
– Просто я думала, что вы не такой… Ой, это тоже неправильно звучит. Я думала, что вы можете больше, чем просто достать осла.
– Надеюсь, это не грубая лесть! Возможно, это ещё не вся польза, но единорога ищeте вы, а я помогаю – вас устроит такой расклад?
– У меня разве есть выбор?
– Конечно.
– Например?
– Вернуться в деревню.
– Но это не выбор.
– Это выбор – возможно, не самый лучший.
– А что-нибудь ещё есть?
– Конечно! Например, вы можете решить, куда нам сейчас идти – направо или налево.
– Как же я могу это сделать?
– Как свободный человек.
Рина нахмурилась:
– Мне сложно! Неизвестно, куда ведут эти дороги!
– Обычно на развилках бывает камень с инструкцией: мол, направо пойдёшь…
Дон несколько картинно осмотрелся вокруг; было совершенно очевидно, что никакая это не развилка, а обычный перекрёсток, по которому ходит множество людей, и камень ему не положен по статусу.
– Направо пойдёшь – в лес попадёшь, налево – в город, – сообщила Рина, немного повеселев, сказки она любила. – Если до самого конца идти.
– Мы не побоимся пойти до самого конца, – подтвердил Дон. – А что ж тогда говоришь, что не знаешь, куда они ведут?
– Ну я же не в том смысле! Единорог-то где?
– Где его проще представить, в лесу или в городе?
Рина вспомнила, что Влад почему-то назвал единорога поганским. Это не особо помогло: всё становилось таким, если идти до конца. В самой глуши леса жили шумцы – существа, по выражению батюшки, поганые. К счастью, до их деревни они никогда не доходили; по крайней мере, Рина за свою жизнь так ни одного и не увидела.
Город тоже считался местом бесовским; торговать с ним разрешалось, даже особо приветствовалось торговаться, чтобы, значит, им поменьше доставалось, а нам побольше, но праздно посещать город было делом позорным.
Следующие дни Рина держала ушки на макушке, смотрела спутнику в рот и всячески изображала пустой сосуд, готовый вместить чужую жизненную мудрость, но почему-то ничего не происходило. Обычно это случалось гораздо быстрее: любой мужчина, который ей попадался, как только видел, что Рина готова слушать, открывал рот и рассказывал о себе всё, начиная с самого впечатляющего и заканчивая самым постыдным. Дон, однако, изливать душу не собирался, но, истолковав подобострастное поведение девушки как-то по-своему, внезапно сказал:
– Предлагаю перейти на «ты».
– А вы хотите?
– Ну я же зачем-то это предлагаю, – улыбнулся Дон. – Я не люблю, когда ко мне обращаются на «вы», а вы?
– Я к этому не привыкла, и ты первый, кто ко мне так обращался.
– Тогда что нам мешает называть друг друга на «ты»?
– Думаю, что ничего, – улыбнулась в ответ Рина.
Спутники шли вдоль бесконечных полей пшеницы, по которым то и дело на ветру пробегали золотистые волны. Зрелище вдохновляло и успокаивало, но рано или поздно должно было наскучить. Рина забралась на Фёдора и впала в полудрёму, не забывая, впрочем, вежливо кивать редким встречным путникам.
Наконец девушка окончательно провалилась в сон. Ей снилось, что она находится среди огромного количества людей, где-то в большом модном доме, и является там главной, что-то вроде королевы.
Царство собралось выпустить новую коллекцию гвоздей, и принять решение, что пойдёт в серию, должна была она. Кланяясь, придворные подносили ей на красных бархатных подушечках новые образцы: гнутые, верчёные, колечками и зигзагами.
– Это всё не то! – недовольно морщилась Рина, и сон начинался с самого начала.
Солнце медленно садилось, а поля всё не кончались. Наконец впереди показался небольшой перелесок.
– Там можно переночевать, – указал Дон рукой в сторону деревьев, – не топтать же поля.
Пока Дон готовил стоянку, Рина обошла всё вокруг и нашла приличное количество грибов с ягодами, из которых на костре соорудила некое блюдо с ягодным соусом.
Когда стемнело, Дон достал соль, рассыпал её вокруг лагеря и сообщил:
– Всё, можно спать.
Рине, успевшей подремать днём, было не до сна. У неё накопилось много вопросов, о чём хотелось бы узнать, но разговоры с Доном по-прежнему не клеились, даже после перехода на «ты». На корректно сформулированный вопрос Дон давал исчерпывающий, но лаконичный и словно издевательский ответ, а услуга по использованию исчерпывающей лаконичности Дона записывалась ей на какой-то невидимый счёт в виде растущего со временем долга – так, по крайней мере, Рине казалось.
Возможно, её излишнее любопытство Дона тяготило, но, поразмыслив, Рина решила, что упрекнуть своего спутника в том, что он нехотя открывал рот, всё-таки нельзя. Продолжив размышления, Рина пришла к выводу, что Дон хоть и болтлив порой, но старается «не говорить лишнего». Девушка помнила, как он расстроился из-за случая с кузнецом, но что такое «лишнее», она не знала.
Ей хорошо было известно то облегчение, которое наступает, когда даёшь человеку полностью выговориться. На вопрос «Что не так?» отец сначала надувался, словно увеличиваясь в размерах, потом долго и в подробностях рассказывал о своих тревогах, постепенно теряя объём и обмякая, а потом и вовсе спокойно шёл спать – подобные разговоры обычно случались за ужином, в конце рабочего дня.
Также ей было известно и что такое помалкивать: когда у отца дела шли совсем плохо, лучше было вести себя тише воды. Это, конечно же, совсем не похоже на «не говорить лишнего».
Дон тоже не спал, он сидел у костра и выкладывал в виде разных узоров карты, добытые у разбойников. Рина пододвинулась ближе и спросила:
– Что это?
– Это Ккхи.
– А что такое Ккхи?
– Это такие деньги.
– И кто ими вообще пользуется?
– Ккхи.
– Ккхи пользуются Ккхи?
– Да, они. – Казалось, Дону нравилось её замешательство. – Ккхи – это одновременно и способ торговли, и валюта, и торговцы, и стиль жизни, который они ведут, если его можно так назвать.
– Они ценные?
– Ккхи не имеют объективной ценности. Всё зависит от того, как у тебя получится сторговаться.
– А можно их посмотреть?
– Конечно, я как раз изучаю, что удалось добыть.
Ккхи были похожи на игральные или гадальные карты – небольшие плотные прямоугольники, но вместо понятных рисунков на них было наслоение хаотичных деталей, выдающее вмешательство разума. Картинка не выглядела природной, как рисунок древесной коры, но и в понятные образы или симметричные узоры тоже не складывалась.
– Не надо рассматривать каждую линию на карте, постарайся увидеть изображение целиком.
– Как?
– Не мельтеши. Сядь, расслабься, направь взгляд как будто сквозь карту.
Рина заелозила, усаживаясь удобнее, и замерла, пытаясь «не мельтешить».
Несколько секунд ничего не происходило, потом цветной фон равномерно поплыл, как рисунок из множества веточек, находящихся на дне тихого ручья. Вода прибывала, а дно уходило всё ниже и становилось всё темнее. Что-то неуловимое начало всплывать наверх из самых глубин Рины, наслоение деталей сложилось в нечто понятное и очень простое.
Золотая волна пробежала по картам, и вместо чёрточек проступили светящиеся рисунки. Некоторые карты оказались тусклее, чем другие, некоторые и вовсе были тёмные, без изображений.
Пытаясь получше разглядеть очередную картинку, Рина судорожно впилась в неё взглядом, вздрогнула – и тут же всё рассыпалось и стало безжизненным нагромождением полос. Девушка жалобно и растерянно посмотрела на Дона.
– Второй раз проще, – подбодрил он.
Рина снова расслабилась и постаралась увидеть картинки. На этот раз они всплыли гораздо быстрее, но некоторые карты продолжали оставаться тёмными.
– Что ты видишь? – поинтересовался Дон.
– Вот здесь скошенная пшеница, здесь человек сеет зёрна, здесь птица клюёт жука, чтобы тот не съел запасы.
– Прекрасно! – чему-то обрадовался Дон и широко развёл руками. – Сцены из сельской жизни.
Широкий жест Дона, видимо, подразумевал поля вокруг, хотя путешественники и находились в маленьком перелеске.
– Впрочем, я зря так поспешно обобщил, – тут же поправил он себя.
– Это всё про пшеницу, – подсказала Рина.
– Да, можно объединить и по этому признаку.
– И кто-то использует их как деньги? – удивилась девушка.
– Конечно, это же волшебные карты! – сказал Дон и подмигнул.
Рина недоверчиво посмотрела на него, пытаясь понять, шутит он или нет.
– Мастерски сделанная вещь. Очень! – Дон цокнул языком. – Так мастерски, что даже не верится. «Достаточно развитая технология неотличима от магии». Ты же видишь пустые карты?
– Тусклые?
– Да, их. Возьми одну и зажми между ладонями. И снова постарайся не мельтешить. Теперь подумай… Впрочем, нет, не думай. Представь, чем можно дополнить этот ряд. Ты хорошо переносишь боль?
– Что?
– Я совсем забыл! – поспешно выкрикнул Дон.
– Ой! – вскрикнула Рина и выронила карту.
На её ладони проступила капелька крови.
– Прости, иногда просто не успеваешь рассказать всё! Хочешь, я покажу тебе, какие Ккхи волшебные? Будет немного больно, но оно того стоит, – выпалил Дон. – Хотя, конечно, теперь-то что уже – поздно! Смотри.
Рина подобрала упавшую карту и обнаружила, что на ней появился рисунок в тех же золотисто-солнечных лучах, что и картинки с пшеницей. Теперь на нём женщина кормила грудью ребёнка, нежно прижимая его к себе, и во всём этом было что-то очень знакомое.
– Мне кажется, я помню этот момент! – после недолгого замешательства удивилась Рина.
– Какой момент?
– Как мама… кормила меня грудью! – смутилась девушка.
– Там изображено это?
– Ну да! – сказала Рина и поднесла карту к самому носу Дона, чтобы он рассмотрел.
– Хм, – сказал Дон.
– Это… удивительно, – произнесла Рина с восторгом в голосе. – Значит, здесь можно записывать свои картинки!
– Нет, это ещё не всё. Можно записывать свои картинки, ты права. Но каждый воспринимает их по-своему.
– Как?
– Ну, например, я не вижу тут тебя и маму, я вижу… вскармливание.
Рина помолчала и спросила:
– И для кого-то это ценно?
– Это может быть… информативно. Когда-нибудь мы доберёмся до Ккхи, и я расскажу подробней. Потом.
– Откуда ты знаешь, что это случится?
– Помимо законов драматургии? Это несложно, смотри!
Дон выложил картами на земле простенький рисунок, чёрточки на картах вздрогнули и равномерно поплыли в одну сторону.
– Ближайший Ккхи – вон там, – показал Дон в ту же сторону. – Направление указывает… хм… направление – удивительно, правда? Скорость движения – расстояние до другой ближайшей колоды. Совершенно случайно мы идём как раз туда. А теперь – спать. Там в мешке есть неплохой походный плащ, не желаешь в него завернуться?
– Желаю, – ответила Рина с улыбкой.
Быстро укутавшись, Рина легла неподалёку от костра. Где-то вдалеке стрекотали цикады. Дон медленно собирал карты по одной, каждый раз делая минутную паузу и всматриваясь в узоры. В одну из таких пауз Рина и заснула.