Дон посмотрел на небо, привстал от костра и полез в сумку. Достав соль, он принялся обходить костёр по большому кругу, оставляя за собой тоненькую белую дорожку, от которой вверх поднимался едва заметный дымок.
Начертив на земле круг, Дон пересёк его наискосок, откусив треть, потом ещё раз, ещё и ещё. И ещё. Рина молча сидела, наблюдая за этим ежевечерним ритуалом, соблюдавшимся с завидной точностью.
Смысл этих действий известен всем местным охотникам: испаряясь в течение ночи, соль создаёт завесу, достаточную для того, чтобы скрыться от внимания уцытаклей. Обычно хватало окружности. Зачем Дон всё усложнял и вписывал в неё звезду, Рина предпочитала не интересоваться – мало ли какие причуды бывают у людей.
– Всё, можно спать, – сказал Дон, возвращаясь к огню.
В последние несколько дней его репертуар не отличался особым разнообразием: «Всё, можно есть» – когда еда была готова, «Всё, можно вставать» – когда все выспались, и «Всё, можно спать» – когда защитный узор был начерчен.
Но даже эти простые конструкции казались какой-то непривычной формой учтивого обращения (ещё бы, сам Дон говорит, что можно).
– Дон, а расскажи сказку, – пробормотала Рина, почти уже провалившись в сон.
– Сказку?.. – хмыкнул Дон. – Сказку? – ещё раз удивлённо повторил он и ненадолго замолчал.
Его тело, однако, продолжало привычно выполнять ритуал подготовки ко сну. Дон выдохнул и отстегнул от пояса кобуру. На следующем выдохе достал из неё бластер и щёлкнул костяшкой пальца по экрану, на котором ненадолго вспыхнуло кислотным цветом число 53, подумало и лениво сменилось на 52.
– Сказку? – в третий раз спросил Дон и убрал бластер обратно.
Сумку он положил под правый бок, а кобуру – под левый, лёг на спину и закинул правую руку за голову.
– Ну хорошо, раз так…
Покрытая розовыми и нежными, как попа недавно съеденного поросёнка, чешуйками, третья голова отрастала и привычно зудела. Фыркнув, дракон приподнял шею и почесался затылком отросшей головы о свод пещеры, зевнул, легонько рыгнул и снова задремал.
«Через неделю чешуя почернеет и огрубеет, и голова наконец-то примет товарный вид, – прикинул дракон. – А завтра надо бы вылететь пополнить запас животного белка – строительного материала».
Драконы могут годами лежать на одном месте практически не шевелясь, понизив свой метаболизм до минимального уровня. Иными словами, драконы не дураки поспать, когда больше нечем заняться. А заняться преимущественно нечем, когда ты пушка, а кругом воробьи.
Да и долголетие – это такая смешная штука, когда спешка неуместна.
Время от времени драконам, впрочем, приходится суетиться, что-то там отстаивать, переезжать в другие пещеры и всячески нарушать гомеостаз – в общем, выживать. Когда они вынуждены всем этим заниматься, людские запасы белковой пищи в виде домашней живности особенно востребованы.
Драконы – мастера регенерации и адаптации. Хотя с тех времён, когда у них развился иммунитет к огню, а также колющим, режущим и рубящим предметам, эволюция драконов несколько затормозила, так как перестала получать достаточную мотивацию.
С мотивацией у драконов вообще беда. Ну, разве что некоторые продвинутые экземпляры решили отращивать себе дополнительные головы и даже разыгрывать потом с их помощью пьесы на несколько действующих лиц с конфликтами (хотя любому человеку, которому известна цельность драконов, очевидно, что это шутка).
– Впрочем, мы отвлеклись, – сказал Дон. – Всё-таки это сказка, а не лекция.
Пока мы отвлекались, сон дракона стал беспокойным. Продрав один глаз, дракон прислушался и нашёл причину раздражения: хриплый человеческий крик снаружи пещеры, продолжавшийся уже несколько часов.
– Э-э-э-эй, ну ты, говно, выходи махаться!
Дракон вздохнул. Потом вздохнул ещё раз. И ещё. По разу на каждую голову. Делать было нечего, пришлось ползти к выходу. Возле него стоял рослый рыцарь, упакованный в латы с головы до ног, и орал со всей дури.
– Ну-у-у-у-у-у? – протянул дракон.
– Выходи на честный бой, чудище поганое! – Лексикон рыцаря сразу же поменялся, как только стало понятно, что дракон всё-таки здесь.
«Честный», – фыркнул про себя дракон, а вслух поинтересовался:
– Ну-у-у, что ещё?
– Подошла к концу твоя злодейская жизнь и лихие деяния!
– Ещё что?
– Вечно, думал, будешь набеги совершать да поместья грабить, тварь мерзопакостная?! Расплата близка за все прегрешения твои!
– Ещё что?
– Не боюсь я тебя, змеюка подколодная! Со мной сила предков! На моей стороне справедливость! Не посрамлю род людской!
– Ещё что?
– Ну, принцесса ещё. – Рыцарь уже начал выдыхаться, поубавил пафос и перешёл с крика на нормальную речь.
– О, принцесса, – заинтересовался дракон. – Красивая?
– Угу, – насупленно ответил рыцарь. – В смысле, не твоё собачье дело!
– И что, не жалко?
– Кого не жалко? – не понял рыцарь.
– Ну как кого. Живота своего, как обычно. Жизнь отдать, костьми полечь, головушку буйную сложить, смерть лютую принять, все дела… Мало ли как там всё выйдет. Дракон вот большой, а ты маленький и железный. Много за латы-то отдал?
– Вообще-то немного жалко, – удивлённо ответил рыцарь после небольшой паузы и снова сорвался на молодецкий рык: – Но на моей стороне правда! Сила предков! Род людской!
– Эй-эй, не голоси. А что, вот без этого всего вообще никак?
– А как без этого-то всего?
– Да хорошо без этого. «Я тебе нравлюсь, ты мне нравишься, зачем время терять?» Или эта… как её там… любовь. Сметающая все преграды, границы и условности. Ну, как в книжках.
– Вот именно! – оживился рыцарь. – Любовь! Сметающая все преграды и границы. Трудные испытания, преодоления. Невероятные подвиги. Дракона вот убить, – задиристо намекнул рыцарь и оценивающе посмотрел на противника снизу вверх.
– Это, простите, условности. Хотя да, что-то я зря. Понятно, понятно. Доказательства и преодоления. Знаем, знаем.
– Ну и папаша без этого не отдаёт.
– Не? – сочувственно переспросил дракон.
– Не. Стоит на пути, как дракон… То есть ой!
– Ничего, бывает. Оговорочка по… Ну, допустим, просто оговорочка. Что ж с тобой делать-то? Ладно, есть альтернативное решение. Голов у тебя сколько?
– Одна, – снова удивился рыцарь.
– Да и та не очень, – усмехнулся дракон. – А у меня три. Ха-ха. Скот, живность?
– Кто скот?
– А ты весёлый человек! Животины, говорю, у твоих пейзан много?
– Голов триста скота.
– Вполне. Раньше за такое вообще трёх принцесс можно было купить. И чего ж это папаша артачится?.. Значит, так. Ты мне сейчас рубишь голову… Только, ради бога, руби, а не пили, это раздражает! Приносишь голову папе, он счастлив, принцесса мокнет, свадьба, все дела. Но через недельку я к тебе ночью прилетаю и съедаю скота голов, скажем, пятьдесят. Ну, плюс побочный ущерб: ещё голов десять и глупых крестьян несколько дурных душ. Попадаются, знаешь ли, герои. Зато потом все счастливы.
– А-а-а-а?..
– Минимизация рисков и усилий, а! Стратегия выживания. Ну, лень. Понимаешь? Лень. Старый, больной, толстый, ленивый дракон. Тут драки часа на три, – прикинул дракон, глядя на доспехи. – Я после неё проголодаюсь, всё равно лететь, грабить, убивать, вот опять это всё. Может, и тебя съем. Хотя, может, и ты меня. Но это вряд ли. В любом случае – возня. А тут всё точно и надёжно. Считай, контракт. Мы же разумные существа, да? Нет, ну если ты драться хочешь… – Дракон картинно срыгнул и выплюнул комплект чьих-то костей. – Выбор всегда есть.
– Да?
– Правда-правда.
Рыцарь потянулся было почесать голову, но вспомнил, что на ней шлем.
– Нет, а что, давай так. Пятьдесят голов не так уж и много.
– Плюс побочный ущерб, – напомнил дракон и вдруг прищурился: – А ты не обманешь?
– Как можно?! Слово честного дворянина!
– А, ну тогда конечно. Руби!
Дракон положил шею на камень и приподнял дыбом чешую. Рыцарь постоял с минуту, не веря в своё счастье, широко взмахнул двумя руками и отсёк дракону голову. Задумчиво глядя на обрубок немигающим взглядом, дракон выпустил из пасти тоненькую струйку огня и прижёг рану.
– До свадьбы, как говорится, заживёт. Для убедительности могу латы подпалить, – предложил дракон, заметив, что рыцарь заинтересованно уставился на огонь. – Надо?
– Ага, – обрадовался рыцарь. Просто головы ему уже было мало.
– Ты бы только из них вылез, а то зажаришься ведь.
Десять минут спустя рыцарь, в одном нижнем белье, увлечённо рассматривал чешую на свежедобытой (настоящей!) драконьей голове. Доспехи покоились на земле, аккуратно разложенные для прожарки.
– Вот за что я вас, людей, люблю – так это за абсолютное неумение реализовывать долгосрочные программы. Ну, принимая во внимание продолжительность вашей жизни, это даже простительно. Понимаешь, о чём я?
– А? – отвлёкся от головы рыцарь.
– Дурак, говорю. Ты зачем перед драконом доспехи снял?
Дон вздохнул и замолчал. Может, он изображал вздох дракона. А может быть, вздохнул сам.
– И что, он его убил? – не выдержала Рина.
– Нет, отправил домой голышом.
– А почему?
– Биологическая целесообразность, – устало выдохнул Дон, переходя снова со сказочного на лекторский тон. – Масса мозга дракона относительно массы тела невелика. Хотя, конечно, в одном драконе мозгов на десяток людей хватит.
Полежать и лишний раз подумать – самый эффективный способ существования для дракона. И не только подумать. Поязвить, например. Пошутить. Поиграть – но только если в голове. Опять-таки философские концепции всякие. Поболтать, пусть даже с людьми, хотя после пяти минут это скучно. Развлекать-то себя чем-то надо. Поэтому, кстати, драконы и считались источником мудрости: слишком маленькая голова. У людей наоборот. Голова большая. Думать – накладно. Жрать – хочется. Бегать и мечом махать – самое оно. Впрочем, ладно…
И пошёл рыцарь домой голым. Дополз кустами да оврагами до поместья, прикрываясь драконьей головой. Пострадало только самолюбие, поэтому всё быстро улеглось. Даже эти пятьдесят голов на пожар списали. Не было никакого дракона, показалось. Дракона же наш господин надысь победил. Вон же голова на шесте, глаза протри, холоп. А кто слухи распускает – того на кол.
Дон снова замолчал.
– А потом? – поторопила Рина.
– Ну и, конечно, свадьбу сыграли, и даже как-то жили вместе худо-бедно… То есть богато и счастливо, по-людски так. Всем хорошо, и дракону мороки меньше.
– А потом?
Дон сделал вид, что заметил вопрос только сейчас.
– А потом суеты от людей стало слишком много, и драконы вымерли.