Карас стоял, пристально глядя на Ватулу, и, похоже, утратил дар речи. Она чувствовала, что он в полном смятении.
На Ватулу вдруг нахлынули воспоминания, как они встретились, как сражались, как жили эти волшебные беззаботные два года в Тулу. Ничто тогда не предвещало ужасных событий. Перед её глазами вновь проносились картины парящих в небе драконов и его безоблачная улыбка.
Она помнила, как зачарованно наблюдала за тем, как Карас прокладывал себе дорогу к ней через толпу веселящихся Данте на драконьем фестивале, сжимая долгожданную награду в руке. Это было всё равно что дополнительное поощрение за победу.
У Ватулы пробилась тёплая улыбка, словно солнечный лучик в облачный зимний день. Воспоминания согревали сердце, но они не могли спасти от грядущих испытаний. Какое-то время Карас смотрел на неё, словно не в силах отвести взгляд, затем осторожно взял её руку.
– Не могу объяснить, что думаю прямо сейчас, но хочу, чтобы ты хорошенько взвесила все «за» и «против», чтоб принять окончательное решение…
Ватула окаменела. Тень недоумения пробежала по растерянному лицу. Думалось, что Карас заключит её в свои объятия и, подбадривая, прошепчет на ухо слова о скорой победе. Она ждала заверений, что они возвратятся в Данталион и будут по-прежнему счастливы.
Встретив её взгляд, полубог побледнел.
Ватула отвела глаза и с расстановкой произнесла, сильнее сжимая его пальцы в своей ладони:
– Я понимаю твоё нежелание участвовать в событиях чужого для тебя мира, но это мой мир, моя родина. Грядут большие неприятности, и я должна вернуться, несмотря ни на что. Вполне возможно, что угроза серьёзней, чем мы можем себе представить. Я уверена, что иначе бы Халфас не стал обращаться за помощью. Нет времени для долгих разъяснений и уговоров, просто пойми. Есть только один вариант у меня и два у тебя. Ты можешь остаться или последовать за мной. Я же должна немедля отправиться в Сайво.
– Хочешь сказать, что готова уйти?
Ватула не ожидала этого вопроса. Внезапно ей стало трудно пользоваться голосом, недавние тревоги вернулись, воспроизводя малоприятные ссоры, обиды и разочарования.
– Не готова. Я надеялась, что ты будешь рядом… – Она сглотнула ком, подступивший к её горлу, и застыла в ожидании.
Карас опустил глаза и прикусил нижнюю губу, пытаясь найти правильный ответ.
– Да будет тебе, – опередила его Ватула, – ты не ранишь моих чувств, оставшись в Данталионе.
– Ватула… – протянул Карас и запнулся.
– Так ты не последуешь за мной? Пожалуйста, не медли с ответом!
– Видишь ли, всё сложно. У меня в Тулу есть обязательства…
– Значит, и ты должен понимать… – осторожно начала Ватула, стараясь не выказывать и тени разочарования.
Карас пристально смотрел на неё, хмурый и побледневший.
Девушка улыбнулась ему, подавляя желание расплакаться и изо всех сил изображая беспечность. В тот момент она не рискнула испытывать свой голос.
Карас отпустил её руку. Потом стиснул виски и какое-то время пристально смотрел в пол.
– Ватула, послушай. Я всё ещё люблю тебя, но я не могу пойти с тобой.
В ней вспыхнуло желание спросить почему, но она не стала, не желая оказывать излишнего давления – скорее всего, страшась получить неутешительный ответ.
– Хорошо! Уверена, расставание пойдёт нам на пользу.
Карас кивнул и проговорил тихим взволнованным голосом:
– Береги себя!
Ватула бросила на своего Данте быстрый взгляд и вдруг прочла на его лице глубокое беспокойство. Она отвернулась. Сейчас ей просто хотелось оказаться в своей комнате и, укутавшись в одеяло, подобраться поближе к Карасу, чтобы оставаться в тепле и безопасности рядом с любимым. Хотя она уже почти забыла, когда в последний раз они беззаботно наслаждались обществом друг друга. Ватула прикидывала, какие мысли мелькают в голове полубога, а груз обязательств на её плечах становился всё тяжелее.
– И ты береги себя! – проговорила девушка, с трудом заставив себя вновь посмотреть на него.
– Если бы я только мог остановить время и повернуть вспять. Ты прошла через страшные испытания, сделалась спасительницей и героиней, ты заслужила счастье.
Она отвела взгляд, ей было невыносимо смотреть в его глаза, тем временем Карас продолжил:
– Прошу, возьми это на память обо мне.
Ватула сглотнула. В тусклом свете он протянул ей маленький свёрток.
Она бережно приняла загадочный дар и, не разворачивая, сразу опустила в карман.
– Прощай! – произнесла Ватула, пытаясь изобразить подобие улыбки.
– Я не хочу, чтобы что-нибудь случилось с тобой, – проговорил он, не скрывая влаги, вдруг заполнившей его глаза.
– Спасибо за всё! Мне пора…
Ватула отвернулась, не желая, чтобы Карас увидел её слёзы, и уставилась в окно.
Время сумерек миновало, начала расти новая луна, и тощий полумесяц не радовал обильным светом. Мрак господствовал и на небе, и в сердце. Неожиданно для себя она поняла, что хочет перелистнуть эту страницу и идти дальше.