К тайному проходу мы дошли только через полчаса. Пришлось поплутать в тумане, обходя группы врагов. При этом я отметил, что кроме «мяса», идущего к крепости напролом, попадались патрули и дозорные. И мне эта тенденция пришлась очень не по душе. Не дай то боги, если где-то на той стороне и в самом деле есть всемогущий Император, что возьмёт каждую из тварей под полный контроль, и тогда…
Не знаю, что тогда. Но проверять не хотелось. Но чем больше я об этом думал, тем очевиднее становилась простая истина: крепость придётся уничтожить. Иначе её не просто захватят, а превратят в свой оплот. Возможно, это будет не так существенно для наступления врага на город сейчас. А возможно станет последней соломинкой, которая переломит хребет верблюду.
В то же время становилось всё очевиднее, что, если бы не поддержка артиллерии, отвлекающий манёвр от нескольких сотен гомункулов и поставленные дымовые завесы, до нужной точки мы не добрались. И самое отвратительное, будь нас хоть на пару человек больше – тоже.
Скрываясь в дыму, мы трижды сталкивались с врагами, но успевали их устранить без лишнего шума. Я заработал ещё с десяток микрограмм нанитов и получил обновление, позволившее достроить карту. Но большую часть монстров мы обходили, чуть ли не сталкиваясь с ними нос к носу. И так до самого конца.
– Мы на месте. Выход должен быть где-то здесь, – проговорил я, присев на одно колено. Дымовая завеса ещё держалась, но по камере дрона я прекрасно видел, что с каждой секундой она истончается.
– Где это здесь? – недовольно спросил Быков, оглядываясь по сторонам. И тут я его мог поддержать, всё вокруг было одинаково неприглядным. Серая земля, покрытая воронками и пеплом. Один холмик, совершенно не отличающийся от другого.
«На скаченных путевых точках выход никак не обозначен. Вероятно, его не находили», – прокомментировала Сара, не добавляя оптимизма.
– Он на то и тайный, чтобы его сразу не обнаружили, – тихо сказала Жанна. – Берите лопаты и ищите. Простукивайте землю.
– На какой он хоть глубине? А то может полтора метра, и мы будем тут до следующего сезона рыть? – недовольно поинтересовался Василий.
– До следующего не доживём, – заметил я. – Дым кончится минут через пять, вокруг нас около полутора сотен тварей, выводы делайте сами.
– Значит, просто искать надо быстрее, – прокомментировала Жанна, сама берясь за штык и тут же втыкая его в землю на половину длины, затем навалилась всем весом, и он зашёл до конца – пусто.
Чертыхаясь остальные последовали её примеру. Но время поджимало, и я использовал все способы поиска. Кружил над окрестностями дроном, пытаясь увидеть разницу. Переключался на разные фильтры в поисках малейших догадок, и когда совсем уже плюнул и перешёл на ручной способ, заметил едва отличающуюся по температуре область. Подбежав, я ткнул в неё штыком, и он легко вошёл на двадцать сантиметров, после чего застопорился. Выдернув, сместился на полметра правее и услышал едва заметный скрежет.
– Здесь, – маша руками сказал я. Не закричать стоило больших усилий, но каким-то чудом меня услышали даже сквозь канонаду и начали отчаянно рыть. Спустя минуту стало понятно, что нам реально повезло – над самой дверью было едва сантиметров двадцать земли, и стоило найти точное местоположение, очистка прохода не составила труда – один раз лопатой взмахнул и уже готово.
Единственное, что меня смущало – сама дверь. Гладкий, идеально ровный люк, без каких-либо циферблатов, замочных скважин или внешних замков, даже без ручки, чтобы открывать его было удобнее.
– И как это открывать?
– С помощью ключа, естественно, – сказала Жанна, присев рядом и положив сжатый кулак на поверхность крышки. Несколько секунд она водила кулаком из стороны в сторону, затем ухмыльнулась и раскрыла ладонь, из которой к крышке тут же прилип здоровенный цилиндрический магнит. Резкое движение в сторону, затем вверх и несколько зигзагом. Они казались случайными, но каждое было слишком точным.
– Войти может лишь тот, кто точно знает, что делать, – удовлетворённо сказала инквизитор, когда снизу раздался отчётливый щелчок, а затем люк с шипением пошёл вверх. – Ну и ключ, конечно. Один раз ошибёшься, и замок окажется заблокирован.
«Я записала траекторию», – прокомментировала Сара.
– Тянем, – сказал я, ухватившись за край люка. Можно было и не напрягаться, в смысле мне. То, что мы втроём едва сдвинули, Иван легко открыл сам. Реально бык, на таком пахать надо.
– Вначале – дрон, – остановил я Жанну, которая уже сунулась вперёд.
– Мы уже добрались, – отметила инквизитор.
– Мы ещё на выходе. Вернёмся, будем спорить, – ответил я, и женщина отступилась улыбнувшись. Я едва успел заметить мелькнувший в глазах огонёк, как она вновь стала спокойной и сосредоточенно-серьёзной.
Следуя командам, дрон сделал последний разведывательный круг, отмечая врагов, а потом с визгом влетел в шахту, очутившись в тёмном, едва освещённом коридоре, уходящем вниз.
– Там будет узко, так что рюкзаки придётся снять. Первым идёт Манул, следом я, затем вы с Иваном. Не забудьте прикрыть крышку, а то сюда уже стекаются твари, – быстро отдал я распоряжения, и дождавшись пока взявший в одну руку револьвер Василий спустится, последовал за ним.
Очутившись в туннеле, пришлось пригнувшись отойти в сторону, чтобы рюкзак Быкова не свалился мне на голову. Затем спустился сам деревенский, с тубусом. А спустя несколько секунд сверху послышались выстрелы и грохот закрываемого люка.
Я взял на мушку шахту, Манул – коридор, и замерли, выжидая, не ринутся ли волны тварей на нас с двух сторон. Вместо тварей с моей стороны спрыгнула инквизитор, со стороны Васи всё было пока спокойно.
– Этот выход отрезан, – проговорила вполголоса Жанна. – Заблокировать люк я успела, но теперь наверху толпа тварей.
– А стреляла ты, чтобы их побольше набежало?
– Чтобы сбить пальцы, которые уже держали крышку, – недовольно ответила женщина. – Ещё глупые вопросы будут?
– А на револьверы, случайно, глушителей не делают?
– Делают, но ты мне всерьёз предлагаешь достать его, накрутить, а потом…
– Вообще, это был сарказм. Но если есть – тогда да, стоит и достать, и накрутить, – строго проговорил я. – Знал бы, попросил сделать это ещё при первой стычке.
– Они не настолько глушат выстрел, чтобы пренебрегать холодным оружием. Да и получалось у тебя весьма удачно и эффектно, – усмехнулась инквизитор, демонстративно достав из подсумка рядом с кобурой толстую «банку» и накрутив её поверх ДТК. Очень хотелось ударить себе по лбу ладонью. Я сдержался.
Вместо этого сам скрутил со ствола компенсатор и заменил его глушителем. Всё же с оружием у меня беда. Этот забавный пасынок автомата Калашникова и продукта пакистанских умельцев, был довольно надёжен, но во всём остальном уступал привычным аналогам из прошлого. Да и слова про револьвер я мимо ушей пропустить не мог.
– Что ещё я должен знать перед тем, как мы двинемся дальше?
– Хмм… – задумчиво протянула Жанна, постучав себя по подбородку глушителем. Хорошо хоть курок был опущен – точно не застрелится. – У меня есть дозвуковые, разрывные и зачарованные патроны. А нашему быку нужно будет минуты полторы на перезарядку.
– На перезарядку чего? – уточнил я, не понимая, куда столько времени, и Быков скинул с плеча тубус, размотав наконец ткань. Несколько мгновений я в ступоре смотрел на открывшуюся трубу, внутри трубы, поверх которой торчало две рукояти.
– Пушка? Вы притащили с собой пушку? Зачем?
– Будем стрелять, – улыбнувшись ответила инквизитор. – Калибр маловат, порох только дымный, перезарядка долгая словно улитка и зарядов всего два десятка. Но если уж жахнет. А мы обязательно жахнем.
– А ещё она тяжёлая, – довольно улыбнулся Иван. – А тяжесть – это хорошо. Тяжесть – это надёжно. Даже если не выстрелит, я ею любого в блин раскатаю.
– А ещё, – передразнивая напарников, сказал я. – Мы, блин, в узком закрытом помещении, и после выстрела сами оглохнем от ударной волны. И нам уже будет всё равно, попал он или нет.
Присев, я посмотрел на внутренний ствол. Похоже, пушка имела две части: внешний лафет и откатывающуюся боевую, со стволом и затвором. Подумав, я даже вспомнил одну из подобных, установленных в капонире как вспомогательное орудие. Тридцать миллиметров, блин!
– Ладно. Может, если рты открыть, а уши зажать и не оглохнем. Хотя воздуха выгорит порядком. Да и ветра тут нет, дым уходить не будет. Оставим как оружие последнего шанса. Авось, не пригодится. Ещё что-то существенное?
– Нет, командир, – насмешливо проговорила Жанна.
– Василий, у тебя для меня сюрпризов нет?
– А что Василий, чуть что – сразу Василий… – недовольно проговорил Манулов, но затем, отодвинув полы куртки, достал несколько связанных вместе коричневых шашек.
– Динамит? Серьёзно? У вас на заводе его что, вместо открывашек используют? Или у тебя дядя на динамитной фабрике, и шлёт куда попало?
– Я городской… – привычно огрызнулся Манулов.
– Динамит в туннеле взрывать… ну ты вообще… – покачав головой, пробормотал я и забрал конфискат, сунув в освободившийся подсумок из-под глушителя. – Василий, у тебя глушитель есть?
– Нет, откуда? – буркнул Манулов, и я с облегчением выдохнул. Надо бы ещё про пластид спросить, но ссыкотно. А вдруг есть?
– Хорошо. Я первым, Жанна следом, Василий в центре, Иван замыкает, – сказал я, пуская вперёд дрона. В помещении нагрузка на двигатели была куда ниже, и, держась у самого пола, можно было свести шум к минимуму. – Стрелять только в случае опасности для жизни. Ну или нас уже всё равно обнаружили.
– Незаметно – это к нам, – улыбнулась Жанна, продемонстрировав, что может идти почти бесшумно. Хоть сейчас это и не требовалось, потому что Иван, ну, не то чтобы слон в посудной лавке, но даже двигаясь в пустом коридоре, без углов и поворотов, он умудрялся греметь и шуметь не переставая. При этом, чем больше старался идти тише, тем громче получалось в результате.
Первого заражённого мы встретили минуты через три. Я заранее заметил его с помощью дрона, тут же приземлил устройство, чтобы не шуметь, и выжидал, наблюдая за реакцией. Противник никуда не двигался, лишь время от времени покачивался да крутил головой. Казалось, что высохшее тело с трудом удерживает зубастую тяжёлую голову, но я прекрасно помнил волны из таких вот дистрофиков, взбирающиеся по бетонным стенам.
– Впереди часовой. Снять его одним выстрелом, когда отвернётся, не проблема. Опасность в том, что его смерть может послужить сигналом для остальных, находящихся глубже в туннелях. А нам ещё до крепости добираться.
– Так может это и не проблема? Не можем тихо, сделаем громко. Туннели узкие, и очень легко оборонять, а боезапаса у нас хватит надолго. Опять же – Быков с пушкой… – задала вполне логичный вопрос Жанна.
– Мы тогда из туннелей не выберемся, – покачал я головой. – Нет уж, на путешествие в один конец я не подписывался, так что попробуем действовать умнее.
– Интересно как, если убивать его нельзя? – ехидно поинтересовался Манулов.
– Сейчас увидите. Подержи рюкзак, – сказал я, сбагрив ранец Василию, чтобы руками меньше махал.
Повинуясь моей команде, дрон взмыл в воздух, чуть взвизгнув, и завис напротив лица дозорного. Пожалуй, будь заражённый обычным человеком, я бы на такой риск не пошёл. Но перед нами стоял тупой зомби, не воспринимающий технику как угрозу, это я ещё на ползуне выяснить успел.
А вот внимание дрон привлекал, и сместив дрон в противоположную от меня сторону, я дождался пока монстр, шаркая ногой, повернёт за ним, а затем, прижав автомат чтобы не гремел, подбежал к заражённому и схватил его сзади за шею. Прикоснувшись к метке нейрочипа.
«Качай!» – приказал я, и Сара почти опустошила нейрочип врага, добавив мне сущие крохи, но в то же время лишив противника любых функций, кроме ответа свой-чужой. Могли ли остальные техно-зомби почувствовать нападение? Вроде пока обошлось, хотя риск оставался. Главное – сигнал в сети есть, он «жив».
«Функции нейрочипа существенно нарушены, он окончательно выйдет из строя в течение тридцати-сорока минут. Но судя по скачанным за это время данным, такое не редкость, у всякого механизма есть предельный ресурс. А судя по тайм-кодам, в том мире прошло не менее пятисот лет с момента апокалипсиса».
«Примерно столько же, сколько и здесь, только с совершенно иным результатом», – отметил я. – «Что-то полезное?»
«Обновляю карту комплекса, которую он видел».
– Отлично, у нас есть примерный маршрут отсюда до центрального гарнизона. Это первая хорошая новость. Вторая – карты гарнизона нет, так что есть шанс, что враги не смогли пробиться внутрь. Но это не точно.
– Веди, командир, – с куда меньшей иронией, чем в первый раз сказала Жанна, Забрав рюкзак у Васи, я послал дрона по кратчайшему маршруту и сам двинулся следом. Наличие крохотного помощника решало все проблемы разведки, не приходилось высовываться из-за угла в поиске опасности или двигаться быстрыми короткими перебежками от укрытия к укрытию.
Следующий заражённый встречал нас буквально через тридцать метров. Он тоже стоял один, что предрешило его участь. Хоть в этот раз не убить, а обезвредить удалось с большим трудом, и я заработал пару царапин. Глубоких таких царапин на бронежилете. Не будь на мне брони – тварь пробила бы меня своими треугольными чёрными когтями.
Но даже это можно было считать успехом, ведь всего через два поворота нас уже встречала внушительная толпа. Опустив дрон к самому полу и лавируя между ободранными до костей ногами с кусками высохших, но укреплённых технологиями мышц, я вылетел в соседний коридор и встал как вкопанный.
Вход в центральный гарнизон скрывался за толпой из двух десятков тварей. Бойницы были заварены или уничтожены. И это было только полбеды, перед самой дверью стоял, скрючившись и упираясь одной рукой в пол, настоящий гигант. И словно вишенка на торте – вместо правого предплечья и ладони у него была труба, из которой вырывался ослепительный луч, высекающий из двери искры и оставляющий глубокий прожжённый след.
«Промышленный лазер? Здесь?» – обратился я к Саре в надежде, что она развеет мои опасения и скажет, что я просто обознался.
«Судя по виду двери, ей остались считаные минуты, внешние запоры уже срезаны, как и петли. Она держится только на собственном весе и остатках противопожарного слоя», – ответила вместо этого система, показав следы.
– Есть новости, хорошая и плохая, – вернувшись к отряду, проговорил я. – Хорошая, люди в гарнизоне ещё живы. Плохая – это не на долго. Нам придётся пытаться до них добраться. Снять часовых, которые охраняют выходы, и после этого сразу убрать главную опасность – элитного монстра с лазером вместо конечности.
– Пушки и пулемёты у дверей ещё целы? Нет? Жаль… Но как мы попадём внутрь, если дверь окажется заблокирована? – спросила инквизитор.
– Ну в таком случае предлагаю подождать. Я был внутри, у защитников крепости ещё осталось оружие и последняя оборонительная линия внутри гарнизона, – сказал я, и по мере того, как пояснял план, инквизитор улыбалась всё шире. – Как только дверь падёт, они атакуют с той стороны, а мы поддержим их с этой, нападём с тыла. Так у нас будет больше шансов.
– Будет весело! – проговорила Жанна, и как бы она ни пыталась выглядеть серьёзно, я увидел тот самый озорной и немного безумный блеск в её глазах. Не из-за него ли она полезла в эту самоубийственную миссию? Только не хватало мне ещё, чтобы моей главной союзницей управляла обычная кошачья игривость. Барсы – те же коты, только большие. Если бы с дарами передавались только положительные качества…
– Хорошо, тогда делаем следующее… – сказал я, гоня прочь лишние мысли и в деталях поясняя что, где и когда должен сделать, чтобы план удался. Не постеснялся объяснить несколько раз, от меня не убудет, и проверить, как всё поняли. Наконец, когда все роли были определены, а действия отрепетированы, мы замерли в нетерпении.
– Приготовились. По моей команде, – проговорил я, снимая автомат с предохранителя и досылая патрон. Пришлось придерживать затвор, чтобы не лязгал. Ведь любой громкий шум мог привлечь внимание до начала штурма. А через секунду дверь с грохотом рухнула, подняв облако пыли. – Начали!
Я выскользнул из-за поворота первым, благодаря дрону и Саре точно зная, где находятся враги и видя их контуры даже из-за угла. Вжал спуск, привычно ловя отдачу плечом. Тяжёлая цельнометаллическая пуля с лёгкостью пробила череп первой твари, расколов его на части.
Вторая уже поворачивалась ко мне, но пули ударили об отливающий углём череп, отбрасывая его назад, и очередь ударила твари под подбородок там, где защиты оставалось меньше всего. Влетев внутрь, покорёженный кусок стали стесал внутреннюю поверхность, уничтожив связи внутри черепной коробки. Были бы у зомби нормальные мозги, может, их бы даже расплескало.
Третий и последний караульный всё же успел повернуться в мою сторону, но только затем, чтобы получить пулю ровно в горящий фиолетовым огнём глаз. И вот уже три тела валяются поломанными куклами. С обводкой, прицельным комплексом и подготовкой – словно в тир пострелять пришёл.
Вот только оставшаяся толпа тварей с таким подходом была не согласна. И ринувшихся в нашу сторону монстров пришлось крыть сплошной длинной очередью, только чтобы выиграть немного времени и отбросить первые ряды.
Василий, палил с двух рук, и, кажется, даже попадал в головы, что для револьверов казалось невозможным. Жанна же стояла, положив ствол винтовки мне на плечо.
– Давай… давай! – нетерпеливо проговорила инквизитор. Пока я всаживал один магазин за другим, бросая опустевшие прямо под ноги. Облако дыма туманом закрывало коридор. Я видел, куда стрелять только благодарю помощи Сары, а Жанна всё никак не могла сделать свой единственный выстрел, пока…
– Да! – довольно выкрикнула женщина, когда винтовка выплюнула крупную пулю, больше подходящую противотанковому ружью. Влетевшая в толпу, смерть прорвалась сквозь все ряды и впилась точно в направленный на нас лазер. Раздался лёгкий хлопок и последовавший за этим недовольный рёв.
– Ива-ан! Твой выход! – крикнул я, даже через туман видя, как разъярённый гигант бросился в нашу сторону.
– А-а! – заорал Быков, наводя пушку.
– А-а! – вторили ему мы, закрывая уши руками. А затем жахнуло, да как хорошо-то!
Тридцатимиллиметровое ядро влетело в толпу зомби, прошибая их насквозь и раскидывая ошмётки по стенам. Врезалось в гиганта и, разворотив ему половину грудной клетки, отбросило на несколько шагов. После такого нереально было подняться. Просто нереально… и всё равно, тварь продолжила подниматься, буровя нас фиолетовыми зрачками и скаля в улыбке клыки.