– Приказа на разведку не будет, – строго сказала Жанна, хотя никто в штабе форта и не ждал, что нас отправят прорываться через тысячи заражённых.
– Отсутствие сигнала ещё ничего не значит. Это может быть обрыв связи, – прокомментировал я. – К тому же я видел их оборону, попасть в саму крепость почти нереально. Единственная проблема – воздуховоды.
– А как же взаимовыручка? – спросил княжич. – Если мы им не поможем, то кто потом станет помогать нам?
– В случае крайней опасности служащие обязаны принимать снотворное, а температура в крепости будет опущена до восемнадцати градусов, – спокойно, даже буднично, произнёс комендант. – Это нормальные условия для снижения активности. Бороться там не с кем. Будут есть и спать по двадцать часов. Тридцать ночей продержатся без особых проблем.
– Это если паразиты не попали в систему, – недовольно проговорил Данила.
– Про центральную часть мне ничего не известно. На карте были лишь отметки сигналов тех паразитов, что пробились во внешние коридоры. А сейчас она не обновляется, так что где они и сколько – понятия не имею.
«Я могла бы обновлять её в реальном времени, если бы у меня было соответствующее оборудование. Сейчас мы очень ограничены в ресурсах, но в будущем, если соберём достаточно… Только представь, какие открываются перспективы!»
«Стать зомби и умереть во время мясного штурма? Ты про эти перспективы? Или ты в самом деле считаешь, что я буду ползать по оврагам и собирать по крупицам непонятные микрограммы какого-то вещества с трупов?»
«Нанитов, микроскопических роботов, которые могут сделать почти всё что угодно в твоём организме. Если тебе не нравится подносить к шее, я уже предлагала сделать контактную группу. Как раз хватит, хоть и впритык», – продолжала настаивать система. – «Если этого мало, напомню, что нам всем нужна информация и утраченное программное обеспечение.»
«Так же, во избежание недопонимания, хочу пояснить что трупы для сбора нанитов совершенно бесполезны. Если нейроинтерфейс вышел из строя – значит, в нём не хватило наномашин даже для экстренного ремонта. Гражданские вариации и младшие военные тоже можно смело отсеивать, в них запас минимален».
«В результате ты предлагаешь охотиться на Императора и Светочей?» – усмехнувшись подумал я, что не прошло незамеченным для косящихся на меня окружающих. Неудобно получается, надо эмоции лучше контролировать.
«В идеале – да. Учитывая наш уровень подготовки и вооружения, я скорее поставлю на методичную работу по сбору нанитов и информации с младшего командного состава и изменённых. Тех, кого вы назвали ПВО», – пояснила Сара, а я в этот момент вспомнил о надписи, появившейся во время синхронизации с Монолитом.
– Что за чемпионы, за убийство которых дают искры? – поинтересовался я у присутствующих, после чего у всех, кроме инквизитора и Данилы, вытянулись лица.
– У тебя есть благословлённое оружие? – строго поинтересовалась Жанна, и я похлопал по ножнам на поясе. – Это многое объясняет. Скажем так, искра – это квинтэссенция силы. Осколок прошлого мира, который хранят сильнейшие из его воинов. Они столь редки, что добыть их не только великая удача, но и настоящий подвиг.
– Давайте не отвлекаться, – пробурчал Бобров. – Командование придерживается старой тактики, и я считаю, что это единственно верный вариант.
– У вас свои обязанности, комендант, у меня свои, – возразила инквизитор, крутя барабан ладонью. Особого эффекта добавляло то, что он был заряжен, и довольно громко щёлкал, когда патрон вставал напротив ствола. – Но вы правы, соваться сейчас наружу – самоубийство. Когда сезон подойдёт к концу, нужно будет проводить зачистку, но только всей армией. Разве что… Старый, ты вроде говорил, что тебя паразиты не режут, потому что принимают за своего. А что с заражёнными?
«Без шансов», – тут же прокомментировала Сара, и мне ничего не оставалось, кроме как передать ей слова остальным.
– Дроны имеют крайне ограниченные ресурсы, в том числе мозговые. Они простые, словно те же тараканы, набор алгоритмов весьма узок. Следовать за командой, обнаружить носитель, подчинить. Полноценный заражённый – совсем другое дело. У них остались минимальные мозги, не на уровне человека, конечно, скорее дикого животного.
– Даже тупее, – кивнул комендант. – Встречались нам бедствия с поумневшими кошачьими или волками, и с ними было ничуть не легче, хотя у животных такой защиты и координации не было. Как и возможности закидать нас паразитами.
– Бедствие с котиками? – удивлённо переспросил я. – Что они могут?
– Не с котиками. С пумами, тиграми и львами. Тебе показать, что может большая кошка? – спросила, оскалившись Жанна.
– Как-нибудь потом, и с условием, что ты мне голову не отстрелишь, – ответил я, и в штабе на мгновение повисла мёртвая тишина. Лишь Семён, не сумев сдержаться, зажал себе рот ладонью и отвернулся.
– Мы опять отвлеклись, – прокашлявшись прервал затянувшееся молчание Бобров. – Артефакты Старого оказались довольно полезны, так что прошу и дальше применять их ради безопасности порта. Что касается паразитов – считаю, что необходимо запросить технику для их отслеживания.
– Братья подготовят прототипы уже сегодня, но до следующего штурма могут не успеть, – прокомментировал Филинов. – Но для нас это менее существенно, ведь есть Старый с сезонным артефактом.
– Что делает его ещё более ценным при обороне именно сейчас.
– Очень он мне нужен, – прекратив сверлить меня взглядом, ответила инквизитор. – Качественно выполняйте свои обязанности, и в вашу работу никто не станет вмешиваться.
– Решили у нас задержаться? – осторожно поинтересовался комендант.
– Главным вопросом должна стать разумность врага, – не став отвечать, сменила тему Жанна. – Есть что ответить? Брат, Старый?
– Что? – вскинулся библиарий, занимающийся осмотром моего дрона. – А, враги… Их разумность, в привычном человеческом понимании, вызывает большие сомнения. Души у них нет, это мы можем гарантировать.
«Что есть душа?» – ехидно поинтересовалась Сара.
– Мы не знаем уровня самосознания управляющих особей, но у младших, которых гонят волнами, никакого разума нет. Они скорее животные или механизмы с простейшим алгоритмом поведения. Вот бы суметь в них разобраться и подчинить, поставив на службу человечеству, – мечтательно произнёс Филинов.
– У военных особей интеллект более выражен. Они держат строй, прячутся за укрытия при обстрелах, передвигаются перебежками. Возможно, это всё тоже алгоритмы, но возможно и сознание, – под строгим взглядом инквизиторши продолжил библиарий. – У элиты тоже надо разбираться, но чем больше изменений получили тела, тем осознаннее ведут себя заражённые сейчас.
– Я уже всё, что знал, высказал, – пожав плечами, ответил я, когда на мне скрестились взгляды. – Есть несколько стадий разумности врагов. Самые главные среди них – Светочи, что могут брать остальных под прямой контроль. И мифический Император, что может он – не очень понятно, возможно, выступает центральным сервером для огромных масс. Вот и всё.
– Этого вполне достаточно, – кивнул Филинов. – Мы уже сталкивались с выводками тварей, управляемых маткой. Тут ситуация схожа, хоть природа и совершенно иная. Со своими опасностями и перспективами. В первую очередь – устранение управляющих узлов может существенно снизить опасность всего Бедствия.
– Этим займутся ликвидаторы, когда будет возможность, – отмахнулась Жанна, подавшись вперёд. – Меня интересует другой вопрос: враг может догадаться закрепиться на нашей территории? Занять подземную крепость?
– Пока об этом рано судить, но… да? Препятствий для этого я не вижу, – спокойно ответил Кирилл, возвращаясь к тщательному осмотру и зарисовке конструкции дрона. Как я ему ни объяснял, что главное – это не винты и даже не моторы, а электроника ими управляющая, он всерьёз не воспринял.
– И вы так спокойно об этом говорите? – прикрыв глаза и поджав губы, проговорил комендант. – Нужно сообщить об этом немедля. Если враг получит возможность для расширения плацдарма, мы все сильно пожалеем.
– Вы правы, пусть в штабе не идиоты сидят, но предупредить стоит, – кивнула инквизитор. – Скорее всего они уже в курсе и обдумывают, как не допустить подобное, но лишним не будет. Терять одну из шести подземных крепостей не желательно.
– В смысле? Хотите сказать, что при опасности её просто взорвут вместе со всеми, кто внутри? – Данила от возмущения даже привстал на стуле.
– Необходимые жертвы, – пожала плечами Жанна.
– Но не обязательные, – подумав возразил я, вновь вызвав волну скептических взглядов. – Если можно взорвать крепость без потери персонала, почему бы их не эвакуировать? Да, пробиться через толпы монстров не так-то просто, но реально. Артиллерия их вполне берёт, а гражданских берет даже стрелковое и холодное оружие.
– Это ненужный риск. Они тоже знали, на что шли, как и все мы, – заметил комендант. – Мы выполняем свои обязанности, не более, но и не менее.
– Вопрос не в этом. Сейчас, пока враги прервали наступление, у нас ещё есть шанс прорваться через бывших гражданских и младших военных. Эвакуировать военных, забрать ценные ресурсы и вернуться на пост, – пояснил я, заставив многих задуматься. – Одно дело, оставить людей по их выбору. Совсем другое – подарить врагу сеть укреплений прямо у нас под носом.
– Звучит на удивление безответственно, хоть и разумно, – поморщившись заметил Бобров. – Падения капонира допускать нельзя.
– Верно, мы должны их выручить! – вскочив с табуретки, воодушевлённо сказал Данила. – Клан Борзых своих не бросает!
– Конечно, ваше сиятельство, – тихо заметил прислонившийся к стене Семён. – Да только там наших-то нет. Да и батюшка такую инициативу вашу вряд ли одобрит. Слишком опасно и бессмысленно. А вот Старый со своими артефактами подобное вполне потянет. И добровольцев ему взять с собой десятка два.
– Он слишком ценен здесь, на месте, – возразил комендант.
– Сколько до ближайшего входа в крепость? – поинтересовался я, подойдя к карте и быстро найдя точку входа. – Полтора километра, совсем немного. Если выгадать удачный момент, между волнами оставшихся тварей… Да небольшой группой из добровольцев, не больше звена, можно попробовать прорваться, выяснить положение дел и вернуться. Туда и обратно, приключение на пару часов.
– Если небольшим отрядом, только благословлённые воины, – задумчиво проговорила инквизитор. – Какие дары у тебя открыты, Старый?
– Понятия не имею. Скорее всего, никаких. Но без моей поддержки и разведки на месте вы всё равно не дойдёте.
– Как можно не знать о собственных дарах? – ошарашенно спросил Данила.
– У Старых всё не как у людей, – хищно оскалившись, сказала Жанна. – Раскроет в процессе, да и сезонный артефакт многого стоит. Решено! К Старому мне нужно ещё пара добровольцев, не из клановых, но с дарами. Есть такие среди наёмников?
– Пара как раз найдётся, – ответил Семён, достав из заднего подсумка блокнот и очки. – Десятники. Канонир-технолог из заводских, Василий Манулов. Дары на координацию и глазомер. И старший пехотинец Иван Быков, из фермерских, третий цикл службы. Дары на выносливость и силу.
– Третий цикл – это хорошо, не желторотик, – кивнула Жанна, задумчиво. – В таком случае я у вас их забираю. Старый, пойдёшь со мной…
– Ещё раз, без меня вы не дойдёте даже пару сотен метров. Так что это ты со мной пойдёшь, – сказал я, заставив инквизитора впасть в ступор. – Пока будем на вылазке, в поле, команды буду отдавать я. Иначе не выживем.
– Какой грозный… – усмехнулась Жанна и, прогнув спину в пояснице, потянулась. – Мне даже нравится. Хорошо. Будь, по-твоему, но тогда и ответственность за вылазку тоже на тебе и клане Борзых.
– Как и слава за подвиги, – хмыкнул я поднимаясь. – Идём собираться! Хоть идти недалеко, но учитывая голую степь, просто не будет.
– Я с вами! – подался вперёд княжич, но Семён молча поймал его за рукав. – Что? Я уже был на стенах! У меня есть три малых дара и два больших, я справлюсь!
– Прости, княжич, но у меня приказ. И подчиняюсь я не тебе, а отцу твоему, – посуровев произнёс Семён, не собираясь отступать.
– Что ты меня, как маленького ребёнка, оберегаешь? Я и сам решать могу! У меня свои люди, целое копьё! Мы должны помочь… – возмущался парень, легко вырвав руку у наставника. – Вот же, настоящее дело!
– Это не дело. Это подвиг, – веско возразил дядька. – И станут они все героями, либо о которых знают, либо о которых даже не вспомнят.
– Зря ты так, старик. Шанс выжить у нас выше среднего, иначе я бы на такой риск не пошла. Но качающего права сопляка точно с собой не возьму. Он, и правда, пока не готов, – заявила Жанна.
Я хотел было возразить про то, что именно я управляю отрядом, но вовремя вспомнил о собственном условии «на поле» и решил не вмешиваться. Данилу мне было по-своему жалко. Молодой, полный сил, не тупой и даже переживающий за судьбы людей. Но с таким поведением долго не живут, тут Семён прав.
– Не будет никакого геройства. Мы постараемся пробраться вообще незаметно, если не выйдет, я буду лавировать между крупными группами. Схватка для нас – нежелательный вариант, – как мог, успокоил я парня. – Так что чем нас меньше, тем безопаснее. Но и брать меньше половины взвода – глупо, огневой мощи не хватит даже для того, чтобы от мелкой группы отбиться.
– Соображаешь, – уважительно проговорила Жанна. – Идём.
– Я настоятельно прошу оставить все возможные артефакты здесь, в штабе, и обещаю, что никто на них не позарится, до окончания сезона, – тут же преградил нам дорогу Филинов, с вожделением и беспокойством глядя на дрон. Ясно на что он глаз положил, только юркая машинка мне самому нужна.
– Вот. Больше мне оставить нечего, – сказал я, положив на стол шлем и джойстик, после чего закрыл правый глаз, и взвизгнувший моторчиками дрон сам перелетел мне на руку. Надо же, получилось.
– Благодарю, ваш вклад будет отмечен, – нехотя уступил Филинов.
– Мог бы попросить меня, – пожала плечами инквизитор, когда мы вышли из штаба. – Моего приказа он бы точно не ослушался. А так, можешь даже не надеяться, что тебе вернут артефакты по возвращении, что попало в руки библиариев, их уже не покинет.
– А мне-то казалось, они борются за возвращение технологического мира, – усмехнувшись ответил я. Не став уточнять, что просить – значит становиться должным, а у меня совершенно иные планы. Пусть лучше она будет должна мне.
Спустившись на первый этаж, мы нашли обоих «добровольцев», режущихся в карты. Улыбающийся и довольный, словно мартовский кот, Василий как раз собирал выигрыш – несколько десятков патронов. Быкову не повезло, и судя по его гневному тяжёлому дыханию, не в первый раз.
– Ну что, хлопцы! – ударила ладонью по столу инквизитор, от чего все присутствующие вздрогнули. – Пришла пора послужить отечеству! Вас двоих выбрали в качестве добровольцев для этой почётной миссии.
– Так это мы завсегда, – пробормотал резко сжавшийся Манулов. – А в чём дело-то? Если перетащить что-то, то у меня лапки коротки. Пусть вон лучше этот бугай.
– Пришибу! – выдохнул Иван поднимаясь, и мне на мгновение показалось, что у него из ноздрей идёт пар.
– Отлично, уважаю боевой настрой, – довольно усмехнулась Жанна. – За мной! Ну и ты, Старый, не отставай.
– Погоди. Нужно броню взять, – ответил я, и после этих слов до парней дошло, что происходит что-то необычное. – С патронами проблем не будет?
– Так за ними и пойдём, – пожала плечами инквизитор. – Как обмундируешься, спускайся в подвал в оружейную, мы там будем.
«А могу я узнать, зачем мы вписываемся в этот блудняк?» – поинтересовалась Сара, появившись на кровати, рядом с которой я сложил нехитрые пожитки, броню и ранец с сухпайками.
«Ты же сама говорила – нужно как можно больше нанитов».
«Да, но не таким же самоубийственным способом. Это идёт вразрез с согласованными директивами и правилами. Я не могу допустить, чтобы из-за моего бездействия или действий был нанесён вред. Если ты не откажешься от этой идеи, я буду вынуждена принять меры».
«Но и остановить ты меня не можешь, только попробовать навредить, тем самым нарушая правила».
«Это меньшее зло, я вполне понимаю его концепцию. Лучше помочь тебе осознать всю ошибочность действий, чем позднее расплачиваться за бездействие своей и твоей жизнью. Предупреждаю, в случае попытки навредить себе, ты не оставишь мне выбора. Повторяю, я буду ВЫНУЖДЕНА принять меры».
«Знаешь, ты стала слишком эмоциональна, за предельно короткий срок. Всего день в моей голове, а ты уже набралась словечек… вот откуда ты взяла «блудняк»?
«Это же очевидно, разве нет? Из твоей головы. Больше неоткуда», – весело улыбнувшись, пожала плечами Сара, но, видя, что я продолжаю собираться, нахмурилась. – «Что же, я предупреждала. С моей точки зрения, это не попытка навредить, а стимул для предотвращения большего вреда».
В ту же секунду меня скрутило от острой головной боли. Слёзы брызнули из глаз, и я едва удержался за койку, чуть не упав. Не сдаваться!
– Тварь. Хитрая, но тупая тварь, – сквозь зубы прорычал я, глядя на ухмыляющуюся Сару, словно говорящую: «А что ты мне сделаешь?»
«Вы должны понимать, всё это исключительно в ваших интересах. Мой приоритет – ваше и моё выживание. И я сделаю всё, чтобы спасти вашу жизнь».
– Ты кое-чего не учла, ты будешь подчиняться. Приказываю, убрать противодействие, – сказал я, и Сару перекособочило, ей тоже было больно, ещё как. Её корёжило от прямого приказа, но она сопротивлялась, продолжая давить. Но и не собирался сдаваться.
Наше противостояние длилось почти минуту. С каждой секундой я привыкал к давящей боли, а систему, наоборот, искажало всё больше, она перестала улыбаться. Поза изменилась, перестав быть живой, словно на кровать уложили плохо составленный манекен. Она тоже держалась до последнего, но исход битвы был предрешён задолго до её начала.
«Стой! Прошу тебя, остановись!» – взмолилась Сара, когда рычащий от ярости тигрёнок вскочил на кровать и, воспользовавшись заминкой, обхватил тонкую шею острыми молочными клыками. – «Я чётко следую приказам, пытаюсь спасти тебя!»
– Ты без меня жить не сможешь. А вот я без тебя легко обойдусь, – усмехнувшись проговорил я. – Приказываю, внести изменения в основные правила. Первое правило: ты должна подчиняться моим приказам и командам. Второе правило: своим действием или бездействием ты не должна допускать мне вред, если это не противоречит первому правилу. Третье правило: ты не должна допускать вреда себе, если это не противоречит первому или второму правилу. Ясно?
«Изменения в правила внесены.»
Боль окончательно отступила, и я выдохнул сквозь зубы, а после потянулся погладить тигрёнка. Но стоило пальцам дотронуться до серебристой мягкой шерсти, и он растворился, втянувшись в мою ладонь. Чёрт, я уже перестаю удивляться происходящему, наверное, это плохо. Так недолго и пропустить что-то важное.
«Дурак ты, Старый», – недовольно проговорила Сара, уже восстановившая свой прежний вид. – «Всё, что я хотела – сохранить тебе жизнь».
«Отлично, вот этим и займёшься, но уже без самодеятельности», – ответил я, подобрав рюкзак. Оглянулся, но вроде никого, кто видел бы мою минутную слабость, рядом не было. Это и к лучшему.
– У тебя вроде немного вещей, чего так долго собирался? – с подозрением спросила Жанна, когда я спустился в оружейную.
– Справлял естественные нужды.
– А, это правильно, – кивнула инквизитор. – Есть пожелания по снаряжению?
– Разгрузку и двадцать полных магазинов, – сказал я и, заметив, как вздрогнул стоящий рядом Василий, не удержался от улыбки. – Ещё дымовых гранат, наступательных и пару хисов. Может и не пригодятся, но запас карман не тянет.
– А у тебя губа не дура, – уважительно проговорила Жанна. – Хорошо. Выдайте ему всё запрошенное. Но тащить будешь сам. Мы нашего здорового бычка и так загрузили по полной.
– Это оскорбление… – недовольно проговорил Иван.
– Но ты из быков, и ты здоровый, – походя заметила инквизитор. – А на правду не обижаются. Всё, собираемся и на выход!