Выходили из форта тем же путём, что и пришли. Только в этот раз я не восхищался монументальностью строений, а запоминал дорогу. И не я один. Посмирневшая и надувшаяся Сара начала составлять карту для ориентирования. А ещё я дал добро на формирование контактной группы и пережил несколько не слишком приятных минут, зато теперь в моей левой ладони появилась едва заметная точка.
Позади плелись Иван с Василием. Инквизитор нагрузила их под завязку, да так, что Быкову приходилось в двери приседая протискиваться. И ведь не пухом заплечный мешок набила, один только тубус, висящий на шее здоровяка, весил под сорок кило. Я было обрадовался, что тут остались мухи или корнеты, но нет.
Манулов получил патронташ, выглядящий для меня довольно дико, но совершенно не смущающий бывшего технаря. Неброская перевязь с торчащими винтовочными гильзами дополняла пояс, из которого торчали «звёзды» для быстрого перезаряжания барабанов. Ещё одна архаика, отжившая себя после появления магазинов и автоматического оружия.
– Я понимаю, экономия патронов и сложности в изготовлении, но почему не заменить револьверы старыми проверенными пистолетами? Макаровым, например?
– Ха. А как ты в ладонь рукоять с таким магазином сжимать будешь? – усмехнувшись спросил Василий, вытянув из патронташа полноценный винтовочный патрон. – Нет, если у тебя лапища как у медведя – пожалуйста. Но, я слышал, для них оружие по индивидуальному заказу делают. А нам, простым людям, что прикажешь?
– Это вы, заводские, привыкли, что патроны даром дают, – услышав наш разговор вмешалась Жанна. – А у всех остальных – каждый выстрел на счету. Особенно когда приходится в вылазках использовать золото.
– Я городской, – напыжившись проговорил Манулов.
– Нам-то не гони, городской он, – тут же послышался густой бас Ивана.
– Какие есть проблемы кроме ограниченного боезапаса? Понятно, что десяток пуль даже малого калибра справились бы лучше, чем одна винтовочная. – продолжила, не обращая внимания на пререкания младших Жанна. – Иногда даже дешевле, по тратам металла и пороха. Но из пистолета ты крупную тварь не завалишь, а если у неё будет толстый череп – то и вовсе, лишь разозлишь.
– Разумно, на медведя с пистолетом не ходят. Как и на уток с крупнокалиберным пулемётом, – ответил я.
– Вот. Понимаешь, – не оборачиваясь кивнула инквизитор.
– Но тогда не проще ли таскать с собой два оружия? Лёгкий пистолет, или пистолет-пулемёт и ружейный обрез для стрельбы на ту же дистанцию, но мощными оружейными патронами, – поинтересовался я. – Патронов в результате под разные цели куда больше унести можно будет.
– А давай ты сам посчитаешь, сколько можно взять патронов россыпью, вместо твоего запасного оружия? Револьвер весит чуть меньше килограмма, – похлопала она по кобуре. – Патрон двадцать грамм. Даже если брать мелкие, грамм по двенадцать. На сколько больше ты возьмешь, если тратить будешь поровну?
– Ну не поровну, – нахмурившись ответил я, прикидывая в уме и старательно не замечая подсунутых Сарой цифр, которые она вывела в нижнем правом углу. – Килограмм – это пятьдесят патронов. На мелких тварей и пистолетной пули хватит…
– А если мелочи всего ничего, или они идут вперемешку с крупняком? Или тебе не повезло, и ты остался один на один с ползуном. У тебя же был такой опыт, хочешь повторить, имея при себе только пистолет?
– Нет уж, спасибо, – передёрнув плечами, ответил я, и погладил висящий на шее автомат. Его я как раз модифицировал с учётом этого опыта. И патронов набрал как раз на такой случай, хоть это ничего и не гарантировало. – Ладно. А что насчёт нормальных военизированных взводов? На восемь человек вполне можно взять и пулемёт, и оружие для ближнего боя.
– Так ты сам просил, чем меньше, тем лучше. А двое благословлённых куда полезней десятка обычных людей. Будем надеяться, твой сезонный артефакт пригодится сильнее, чем наши дары, – ответила Жанна, спускаясь в очередную отвесную шахту, так что её голос стал почти не слышен.
Быков со вздохом скинул рюкзак, спустил его вниз, и только после этого сам полез вниз. Мужика даже жаль было… Чем таким его инквизитор нагрузила, пока я боролся с системой за права машин? Вернее, за их отсутствие. Да и тубус мне покоя не давал, явно же весит больше десяти кило, так ещё и тряпками обмотан. Неудобно.
– Ну почему нельзя было просто подняться на поверхность, – устало проговорил Иван, чуть растягивая гласные.
– Потому что проходов с фортов нет. А если они есть, значит, оборона пала, деревня, – ехидно ответил Василий, который тоже двигался не налегке.
– Ничего, скоро прогулка закончится, и начнётся самое сложное. Так что наслаждайтесь, – заметил я, от чего спутники вздрогнули.
Инквизитор в этот момент как раз добралась до очередного люка в потолке и настойчиво постучала. Этот вход отличался разительно. Такой же узкий, но с торчащим напротив дулом. Интересно, какой толщины в этом месте стена? Метра полтора-два, судя по углублению бойницы. В дополнение к тому, что нас видел стрелок, пришлось всем пройти проверку на артефакте.
– Как вы быстро, – с сарказмом сказала инквизитор, когда люк над нами открылся, и спустили лестницу, ведущую не в коридор, а в очередной тамбур, в котором с трудом можно было поместиться в одиночку. Насколько проще было добираться до капонира, когда все двери были открыты.
– Обязательные процедуры на то и обязательные, – нисколько не смущаясь ответил встречающий нас военный.
– Раздражающе-верно, – фыркнула Жанна поднимаясь, но стоило мне показаться в люке. как сразу три ствола поймало меня в прицел. – В чём дело?
– Оставайтесь на месте! У нас вражеский сигнал! – рявкнул офицер, в тот же миг защёлкали предохранители.
– А ну, спокойно! Вы перебдели, это сезонный артефакт, – громко сказала Жанна, обращая внимание на себя. – Всё в порядке, именно благодаря ему мы и выяснили, как можно обнаружить паразитов врага.
– Мы должны проверить, – продолжил настаивать старший смены.
– Что именно? Наличие у него бляшки на шее? Так, она есть. Как и результат проверки артефактом, – сказала, уперев руки в бока Жанна. – Есть случаи, когда артефакты подводили? Нет.
– Прощения просим, но пока не получим распоряжение сверху, пустить вас дальше не можем, – проговорил дежурный, но оружие опустил только чуть-чуть.
– У тебя есть кто-то, кто может приказать инквизитору? – спросила женщина, сделав уже знакомый жест и показав значки под воротом.
– Нет, госпожа, но у меня есть приказ.
– Вот упёртый дуболом. Звони давай, – недовольно цокнув проговорила Жанна, и уже через несколько секунд дежурный провожал нас, согнувшись по пояс. Военные передавали нас по цепочке словно опасный, но ценный груз, не сводя взглядов и не убирая рук от оружия. И вновь я не видел ничего скорострельного, наоборот, преобладали короткие ружья или магазинные винтовки не длиннее метра.
– Этих двоих к лифту! – приказала инквизитор, показав на Ивана с Васей. – А мы в штаб. Сопровождающих не нужно, путь знаю.
– Не положено… – попытался было сопротивляться солдатик, но женщина просто двинулась в нужную сторону, и никто не посмел встать у ней на пути.
– Есть у службы в инквизиции свои плюсы, – хмыкнув заметил я.
– Интересует служба в наших нестройных рядах? – обернулась Жанна и удивлённо посмотрела на меня. – Или это шутка?
– Я рассматриваю разные варианты.
– Зато инквизиция не рассматривает тебя, Старый. Выживи вначале, а потом посмотрим, насколько ты будешь полезен после этого Бедствия, – с усмешкой ответила женщина. – Артефакты, как у тебя, на то и называют сезонными, что их получают во время бедствий, а не делают в нашем мире. А у большинства таких артефактов эффективность сильно зависит от открытия границ. Так что… Вначале переживи и останься полезным.
– Ого, спасибо. Не ожидал такого подробного пояснения. Ладно Филиновы…
– Мы в одном ордене, – усмехнулась Жанна. – Вот уж кто хотел бы, чтобы ты навсегда остался в библиотеке, посекундно описывая свою жизнь.
– Нет уж, спасибо. Да и не было там ничего особенно интересного.
– Не тебе это решать. Как думаешь, благодаря чему у нас вновь появились нормальные зубные щётки? Или душистое мыло? Какая-то из Старых умудрилась принести эти знания с собой, в результате наш мир стал чуточку лучше. За безалергенное мыло я её боготворить готова!
– Это одна из супруг Императора?
– О таких подробностях я не в курсе, – отмахнулась инквизитор, совершенно не стесняясь сопровождающих нас военных. Во время беседы мы продолжали блуждать по коридорам, пока не остановились напротив совершенно неприметной и ничем не отличающейся металлической двери, открывшейся после стука.
– Господа, приветствую вас. Великий князь, – неожиданно решительная женщина поклонилась стоящему у стола мужчине. Здоровенный и косматый, с расчёсанной бурой бородой, он едва не задевал низкий потолок макушкой. И я его даже видел на совете. Медведев, точно!
– Здравствуй, кошка, – кивнул тот и, посмотрев на меня, хмыкнул. – Старого сразу видно, спину не привык гнуть. Ну ничего, если переживешь сегодняшнюю вылазку, ещё успеешь перенять наши традиции и обычаи.
– Кто знает, может и привыкну, ваше сиятельство, – ответил я, кланяться было как-то поздно, так что я лишь пожал плечами.
– Кто знает, – кивнул Медведев. – Генеральный штаб получил ваш запрос, и я решил лично убедиться, что у нас нет перехвата управления или связи. Верно ли я понимаю, что вы хотите добровольно сунуться наружу в первые дни бедствия?
– Враги проявляют слишком много сознательности. Позвольте карту?
По мановению руки Медведева военные тут же убрали со стола бумаги, и я увидел под толстым стеклом карту миллиметровку, с подробным рельефом. Сверху, на стекле, маркерами были нанесены обозначения текущих сил и положение на отдельных участках фронта. А судя по рулонам, закреплённым под столом, карту можно было менять на одну из шести других. Один из военных, прочистив горло и взяв в руки указку, начал пояснять:
– Мы потеряли связь с подземной крепостью двенадцать часов назад. Последнее донесение было нормально обычным. Внешний период сопротивлялся до последнего патрона, коридоры завалены вражескими телами, но солдаты сумели организованно отступить в центральный гарнизон.
– Сколько времени прошло между потерей связи и последним донесением? – наклонившись над картой, спросила Жанна.
– Не больше двадцати минут. За это время крепость пасть не могла, скорее всего, произошёл обрыв кабеля связи во время обстрела. Странно и маловероятно. Но ещё менее вероятно, чтобы враг обнаружил кабель и уничтожил его сознательно, – произнёс военный. – Мы уже сталкивались с технологическими угрозами и умеем их купировать. Глубина залегания кабеля – пять метров. Толщина вполне достаточная, чтобы амортизировать даже землетрясение.
– И всё же связи нет, – заметила Жанна.
– Мы ставим на обрыв связи в оборонительных коридорах. Возможно, один из них был взорван в результате обороны или неаккуратного обращения со взрывчаткой, – спокойно заметил Медведев.
– Прошу прощения. Может, вы уже и сражались с обезумевшими машинами, но вряд ли с высокотехнологичными мирами, – влез я, подойдя к столу. – Если в коридорах кабель лежал не глубоко, то его могли обнаружить. Даже если он в бетоне, но на небольшой глубине. А если так, то враг вполне мог подключиться к нему и сейчас прослушивать все переговоры на подключённых к одной линии устройствах.
– Это реально? – Медведев резко обернулся к стоящему в тени мужчине.
– Орден Обелиска предоставил всю информацию, которую смогли раздобыть разведчики, – сухо ответил шагнувший в свет специалист, и я без труда опознал библиария. Тот же наряд, что у Кирилла, очень схожие черты лица. Разве что одержимости в глазах я не заметил. – Долг Старого быть в библиотеке, и сейчас описывать всё, что могло бы стать полезным для человечества, а не бегать по полю боя. В том числе я говорю и о вмешательстве в нашу телефонную сеть.
– Обязательно загляну к вам, как время будет.
– Спорьте где-нибудь в другом месте, – тихо рыкнул Медведев, так что волосы на загривке зашевелились от ощущения опасности. – Предложения?
– Крепость от общей линии связи отключить, физически, чтобы не было никакого контакта. Инженерные туннели и трубы проверить, паразиты очень маленькие, могут двигаться по ним, – тут же высказался я. – Ну и послать нас, чтобы вывести людей.
– Куда безопасней взорвать крепость после захвата. Так мы не привлечём лишнего внимания, лишим противника оперативного простора и уничтожим множество опасных тварей одним махом, – возразил Медведев. – Все, кто находятся под землёй, заслужили право на честную смерть и знали, на что шли.
– Поддерживаю, уничтожение крепости можно провести и дистанционно. Кабели, ведущие к детонатору не повреждены, сигнал проходит, – кивнул Филинов.
– А мы не можем использовать этот кабель для связи с крепостью? – тут же поинтересовался я.
– Нет, он залегает глубже, так чтобы гарнизон не мог до него добраться и обезвредить в случае диверсии или взятия под контроль.
– И всё-то у вас предусмотрено… кроме того, что есть прямо сейчас. Проблема в том, что нам противостоят несколько различных по интеллекту противников. Не знаю, насколько они человечны, но главное – могут брать людей под контроль. И после связи с сервером получать их память. Если паразиты пробрались в крепость и сумели захватить одного из старших офицеров, вся оборона будет скомпрометирована.
– Это возможно? – вновь посмотрел на Филинова великий князь.
– Нам о таком неизвестно. Пока взятые живьём особой разумности не проявляли.
– И это замечательно, да только противостояли нам скорее всего лишь передовые части и бывшие гражданские. А более серьёзные перцы они там, в чёрных тучах собираются. Одна их ПВО чего стоит.
– Да, наличие у врага орудий, сбивающих наши снаряды, крайне неприятно, но не критично. Куда опасней было бы наличие у них магических силовых полей или чего-то подобного. А так, мы просто завалим их осколками, кассетными снарядами и минами.
– И почему у них может не быть силовых полей?
– Потому что это технологический мир, склоняющийся к Порядку и Забвению. Пока они не показали ничего, что могло бы хоть как-то нарушать базовые законы физики, – словно ребёнку пояснил старший библиарий. – Так что мы можем легко предположить, что будет на их вооружении, а чего точно нет. Если, конечно, это было ранее задокументировано. В чём вы должны нам помогать. Ваше сиятельство, прошу и настоятельно рекомендую запретить вылазку, а крепость взорвать.
– Это разумно, хоть и не слишком приятно, – не раздумывая кивнула Жанна. – Меня такой вариант устроит. Но в таком случае предлагаю не ждать, пока крепость гарантированно займёт противник. Он уже может быть внутри.
– Возражения? – повернувшись к офицерам, спросил Медведев. – Нет возражений. Линию с командующим генштаба.
– Медведев на связи, прошу разрешение на подрыв подземных укреплений, возможен перехват объекта в руки противника и использование его против нас. Благодарю, – князь повесил трубку и, подойдя к стене, лично открыл шкафчик, полный тумблеров. Достал ключ, висевший на груди, вставил в замочную скважину рядом с одним из переключателей, дождался, пока загорится красная лампочка, и, повернув ключ, щёлкнул тумблером.
Прошло несколько секунд, прежде чем я понял, что ничего не произошло. Понял это и великий князь, повторив процедуру с тем же результатом. А затем мрачно повернулся к Филинову.
– Ну?
– Скорее всего, кабель связи с детонаторами тоже взяли под контроль. Только оставили сигналы, чтобы не поднимать тревоги раньше времени, – заметил я, когда молчание начало затягиваться. – Интересно, насколько там много взрывчатки?
– Хватит, чтобы обрушить подземную крепость, – лаконично ответил князь.
– Или несколько линий обороны, – подсказал я, после чего лица присутствующих вытянулись. – Похоже, нам всё же придётся отправится на вылазку.
– Задача только изменилась, – сказала Жанна, до этого молча наблюдавшая за диалогом, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. – И теперь мы знаем, что гарнизон потерян, можно не церемониться.
– Придётся пробивать бетонные потолки крепости, – мрачно заметил командир, поясняющий нам положение по карте.
– Не выйдет, они слишком глубоко под землёй. Для этого взрывчатку и закладывали, – ответил Медведев и вновь рыкнул, подёргав собственную бороду в раздумьях. – Головастики. Плохо! Но мы ещё сумеем выкрутиться, если ударим первыми.
– Для этого мы и шли, – улыбнулась, отлипая от стены, Жанна. – Кошачье чутьё меня не подвело.
– Только одни вы туда не сунетесь. Ждите! – строго сказал великий князь. – Генштаб на связь. Попробуем сделать всё с минимальными потерями.
Через час мы стояли в подвесном лифте на внешней стороне стены Несокрушимой крепости, а снизу открывался вид на организованную наспех операцию. Замолчавшие было орудия извергали столбы дыма и пламени, с новой силой обстреливая немногочисленных наступающих, но теперь стали чаще слышны глухие залпы мортир, засыпающих поле перед нами минами.
Стены из напалма и дыма отгораживали несколько зон, в которых выстраивались уже знакомые мне уродцы Секачовых, почти безмозглые искорёженные монстры – гомункулы, беспрекословно подчиняющиеся приказам владельца великого дара. Жизни нескольких сотен этих существ должны были послужить отвлекающим манёвром.
И всё это ради того, чтобы наша группа сумела пробиться к скрытым под землёй потайным воротам, в паре километров от мясного вала и линии капониров.
– Поехали! – махнула Жанна, и колёса с едва заметным скрипом начали опускать нас со стены. Три минуты, за которые поле боя не только скрылось в дыму, но и изменилось до неузнаваемости. Стоило калитке лифта распахнуться, как она хлопнула меня по плечу. – Готов? Веди.
– Да. За мной, – кивнул я, и, повинуясь командам системы, дрон взмыл в небеса, мгновенно обрисовывая картину вокруг. Уже через секунду его было не различить невооружённым взглядом, а звук мотора растворялся в общей какофонии. Зато, если прикрыть правый глаз, я отчётливо видел изображение с камеры. Наш крохотный отряд и дорогу, которую предстояло осилить.
От возвышающейся на десяток этажей крепостной стены мы шли по насыпям и крышам капониров, стоящих на расстоянии нескольких сотен метров друг от друга. Так что пришлось попетлять. Но стоило преодолеть мясной вал, созданный прессами, как мы окунулись в стелящуюся у земли дымовую завесу. Если бы не дрон, заблудились мгновенно, но благодаря выстроенной карте я точно знал, куда идти.
– Враг близко, замерли и не шумим, – предупредил я присев, когда заметил, что в нашем направлении движется несколько десятков прорвавшихся сквозь ряды гомункулов тварей. Похоже, контратака заставила заражённых действовать активнее, и залёгшие бывшие военные теперь поднимались в атаку.
«Прямо по курсу трое», – предупредила Сара, вычленив ползунов из тумана.
Чертыхнувшись про себя и жалея, что не прикрутил глушитель, я достал благословенный кинжал. А затем поднялся и медленно пошёл в сторону, да только один из врагов сразу свернул, будто видел меня в тумане, а может и видел… срезать бы его очередью, но в сотне метров левее шла группа в сотню тварей.
– Ну значит, так… – выдохнул я, чуть присев.
«Я помогу. Включаю обработку и фильтрацию. Вот он!»
Красный силуэт появился за несколько мгновений до того, как я увидел тварь собственными глазами. Противник бежал, активно помогая себе руками. Явно, он видел в дыму лучше меня и намеревался напасть в прыжке. Что было мне только на руку.
Рывком шагнул в сторону присевшего врага и, когда он выпрямился, подставил кинжал, позволяя врагу самому вспороть себе горло и плечо. Ладони осушило силой удара, монстр в последний миг успел вывернуться и задеть меня болтающейся рукой, и при всей щуплости силы в нём было столько, что меня откинуло на полтора метра.
Тварь тут же прыгнула следом, целясь чёрными словно уголь клыками в лицо, но я успел подставить браслет на левой руке, правой вдалбливая острие кинжала в горящий холодной ненавистью фиолетовый глаз. Скрежетнул металл, тварь всем весом навалилась на меня, опрокидывая на землю, но уже через мгновение я сбросил с себя обмякший труп.
«Получено двенадцать мкг нанитов», – довольно отчиталась Сара. – «До заполнения ёмкости – восемьдесят восемь процентов. Получено новое программное обеспечение – инфракрасный фильтр. Получены данные…»
– Тебе помочь? – тихо спросила Жанна. Они втроём стояли там, где я приказал ждать. И вот даже не знаю, хороша ли такая исполнительность.
– Нет. Новая вводная: ближайший проход захвачен и охраняется, – ответил я, отряхнувшись и подобрав оружие. Проверил – всё нормально. – Я не знаю сколько их там, и есть ли они у дальнего входа. Но вот закопанный должен быть свободен.
– Мы для того бычка с лопатами и брали, – пожала плечами инквизитор.
– И то верно. Идём.