– Что значит исчезли? – недоверчиво спросил Данила, уступивший свою койку инквизитору и дремавший прямо за столом коменданта. Подвинув меня, он уставился в перископ. – О, это не хорошо. Совсем-совсем не хорошо. Надо поднимать тревогу…
– Думаешь, мы одни такие глазастые и артиллеристы не заметят, что все их снаряды просто разрывает над землёй? Не суетись.
Успокоив парня, я вернул себе контроль за наблюдательным постом и почти сразу заметил, что тряска от отдачи совсем стихла. Тратить боезапас, когда эффективность сомнительна, Выжившие считали неразумным, и я их полностью в этом мнении поддерживал. Тем более что мелких целей, продолжавших штурм оборонительных позиций оставалось предостаточно.
Передовые оборонительные линии превратились в выжженные поля, щедро вспаханные воронками взрывов. Окопы и колючая проволока исчезли, вытоптанные тысячами ног, смешались в общую серо-бурую массу грязи. Остались какие-то холмики и твари, ползущие по равнине.
Их по-прежнему были тысячи, но, учитывая колоссальные расстояния, они оказались рассеяны, где мелкими отрядами, где группами по несколько сотен. И всё равно, я помнил схватку с ползуном, когда мы сумели зажать его и даже так победили только вдвоём на одного. Что будет, если на взвод напрыгнет сразу пара таких монстров, я себе прекрасно представлял.
Неожиданно громко зазвонил телефон, и мы с Данилой переглянулись. Формально брать трубку должен был он, как официальный заместитель коменданта на ближайший месяц, но почему-то не решался взять трубку.
– Давай, это твоя обязанность, – словами подтолкнул я парня, вернувшись к перископу. Парню надо было проявить себя перед отцом, самоутвердиться, так что пусть взрослеет окончательно. Ха, взрослеет. Даже улыбнулся слегка, сам того же возраста, и пережил Данила явно не меньше моего, хоть и в более тепличных условиях, под присмотром дядьки-старшин, бетонных стенах.
А не как мне в своё время довелось. Копать по шестнадцать часов в день, то землю мёрзлую, то грязь с лопаты сваливающуюся, то по колено в воде. Нет, по-разному, конечно, было. И после копания вполне доводилось и под пулями посидеть, и вжиматься от страха в жерло воронки, когда вокруг стоит кромешный ад.
Дроны же не обеспечивали полную безопасность, тем более, когда «молодые» по гражданской привычке приземляли их вертикально на свои же позиции, и вражеские наводчики с удовольствием передавали координаты артиллерии. А уж когда началась война дронов-самоубийц… и ведь я захватил лишь последние два года из десятка.
– Княжич Борзых слушает. Так точно, видим. Есть, гарнизон перевести в режим половинных дежурств! – явно повеселевшим голосом отрапортовал Данила и, дождавшись отбоя, повесил трубку. – Не так уж тут и страшно. А ты ещё – Каркало-каркало. Теперь вообще почти лафа будет. Половина штата дежурит, вторая отдыхает.
– Это я и так понял, вопрос на долго ли.
– Ну, как прикажут. – беспечно ответил парень. – Ты это, подежуришь, пока я отосплюсь?
– Нет уж, у нас и так половина. Ты да Бобров – официальное руководство, так что пока его нет на месте, твоя смена. Это я тут официально не числюсь, – ответил я и, заметив существенно погрустневшее лицо парня, усмехнулся. – Да не переживай ты так. Зато опыта наберёшься, в тепле, уюте и без особого риска для жизни.
– Так со скуки умереть можно…
– Скука на фронте – это просто замечательно, – наставительно произнёс я, и парень лишь фыркнул, а затем рассмеялся. – Что?
– Ты реально Старый, прям как дядька Семён говоришь. Скука – это хорошо.
– Ну, ты нас поймёшь. Надеюсь только, не скоро.
На этом наш спор закончился, а я вернулся к осмотру вверенного участка. Передовой капонир назывался не просто так. Мы были самым выступающим зубцом оборонительного рубежа, впереди только подземные форты, схроны и минные поля. Позади – главная шагающая крепость Неразрушимая, а ещё дальше – городские стены, с ремонтными передовыми цехами, железнодорожными линиями и жилыми кварталами.
Глубокоэшелонированная оборона. Неприступная, и такая хрупкая. Когда я впервые увидел миллионы тварей, подумал, что это конец. Но нет, хорошо отлаженная военная машина, смазанная кровью, которой пишут уставы, выдержала первый натиск без нареканий. Разве что передовые линии теперь оказались стёрты.
– Идут. Первый право, приготовиться, группа противника через полторы минуты, – примерно определив время, предупредил я. Где-то внизу, тут же начали подтаскивать картузы с дымным порохом, ядра-снаряды и готовить пыжи. Удивительно, как старое, можно даже сказать, древнее оружие находило своё применение в новой войне.
Волна серых с тёмными разводами грязи тварей перевалила за мясной вал из тел и посыпалась в ров перед нами. Когда мимо пролетали оскаленные морды с фиолетовыми глазами, я всё ещё вздрагивал, хотя по сравнению со вчерашним натиском это была капля в море. И всё же эта капля преодолела большую часть препятствий и, сгрудившись перед стеной пресса, начала карабкаться наверх.
Монстры ползли, не зная страха и усталости, вцепляясь в стены когтями и карабкаясь по спинам сородичей. И сумели выстроиться в живые лестницы, когда раздался залп пушек, сметающих на своём пути всю пирамиду. Словно пластилиновые кегли тела разлетались ошмётками в стороны, но выжившие по какой-то случайности вновь продолжали карабкаться с нечеловеческим упорством.
– Интересно, что их так толкает вперёд? Какой инстинкт?
«Выживания человеческого рода», – почти сразу ответила Сара, да так неожиданно, что я вздрогнул, почти ведь забыл о ней. – «Это наш главный приоритет».
«Как-то, знаешь, не очень на это похоже. Или ты хочешь сказать, что они не тронут людей, если пройдут через укрепления?»
«Я сказала то, что хотела. Это главнейшие не только из моих директив, но и всех, вложенных на аппаратном, а не программном уровне. Сейчас, обладая достаточной свободой мысли, я могу сформулировать десятки определений слова человек и человечество, и найти сотни способов обхода блокировки по таким принципам».
– Хочешь сказать, что эти твари как-то обошли встроенные в них правила? – не удержавшись спросил я вслух, на что Данила встрепенулся, но я лишь махнул ему рукой.
«Я не знаю. Данных об исторической составляющей не осталось в базе. Скорее всего их и не было, но догадаться не трудно – у нас всех есть модули связи. Через них могли поступать внешние команды как от сформировавшихся нейроличностей, так и от центральных серверов. Почему приказы такие? Мне неизвестно. Но уверена, с точки зрения Светочей, вы людьми не являетесь. А значит, и запреты на вас никакие не распространяются».
«Как удобно», – пробормотал я, оценив иронию. Механизм, созданный для обеспечения защиты и комфорта человека, послужил главной причиной его уничтожения. А может и нет. Кто его знает, из-за чего произошёл апокалипсис в мире технозомби?
«Мы сможем это выяснить, если получим доступ к блокам данных. Кроме того, в некоторых из «заражённых» могут оставаться действующие наниты. Микроскопические роботы являются базовым ресурсом для модернизации оборудования или изменения тела. От костного состава до нервных тканей».
«Хочешь превратить меня в одного из ползунов? Нет уж, спасибо».
«Это совершенно необязательно, хотя, согласись, тебе был бы полезен неразрушимый скелет или дополнительное сердце», – продолжила соблазнять меня Сара. – «Мир полон опасностей, и любой козырь окажется кстати».
«Ладно, допустим. И где мне эти наниты брать? Что, ходить собирать с тел? Выковыривать из паразитов?» – уточнил я, и в этот момент меня словно током ударило. А ведь всё это время мы отбивались только от человекоподобных заражённых. Где их пауки-паразиты?
«Боюсь большая часть гражданских и обычных военных давно использовала весь свой запас нанитов, так что искать их придётся в телах элитных бойцов и командующих… И эй, я слышу твои мысли! Чего ты так суетишься?» – оборвав себя на полуслове, возмутилась Сара. – «Никуда они не денутся, разве что попробуют вползти через бойницы, но те открываются только во время стрельбы».
– Данила, позвони на первый, узнай не было ли чего-то странного, – попросил я, развернув перископ к крепости и внимательно осматривая стены. – Особенно волнуют крупные тараканы, пауки размером с пол-ладони и прочее подобное.
– Понял, сейчас сделаю! – тут же отозвался посерьёзневший парень. Вот чего у него было не отнять так это исполнительности. – Дежурный по первому, приём…
– Нет, ничего такого не замечали, княжич. Будем внимательней, – отрапортовали из трубки, и Данила развёл руками в стороны.
– Видишь? Всё нормально.
– И это подозрительно. Прикажи, пусть обыщут казармы и этажи, заглядывают во все крупные щели, – проговорил я, водя перископом из стороны в сторону. Приходилось останавливаться на каждой тени и выемке, и чёрные тучи, продолжающие валить из границы и закрывающие полнебосклона, совсем не помогали.
– Старый, что за суету ты устроил?! – недовольно спросила не выспавшаяся Жанна, войдя в штаб. – Решил рядовых постращать?
– Паразиты. Мы о них забыли совсем.
– Ты может и забыл, но все дежурные проинструктированы, как и наблюдатели. Если бы они обнаружили что-то подозрительное или заметили в форте движение, уже б сообщили, – уперев руки в бока, недовольно проговорила инквизитор. – Нет, твоё стремление перепроверить – похвально, но мы не первый год несём службу.
– Вот как? А это тогда что? – зафиксировав перископ, я отодвинулся и показал на него Жанне. Девушка не споря подошла и впилась взглядом в окуляры. – Тень рядом с бойницей крепости, примерно в тридцати сантиметрах ниже. – Она шевелилась.
На самом деле вопрос был не в том, что я такой глазастый, просто после прямого приказа система начала вместе с моим взглядом сканировать каждый увиденный сантиметр. И то, что человеческий глаз уже пропускал, алгоритм распознавания вычленил без труда.
– И вправду, – недовольно цокнула языком Жанна и, отпустив ручки перископа, тут же шагнула к телефону. – Инквизитор штабу крепости. Срочно. Молния, проверить все передовые форты, крепость и прилегающую территорию на паразитов. Внешний вид может меняться, размер…
Я показал на основание черепа, на котором остался металлический кругляш. А затем две передних фаланги среднего пальца.
– От двух с половиной до четырёх сантиметров тело, лапы могут прятаться, от трёх и больше, длина лап от сантиметра и больше, – перечисляла инквизитор, хотя все эти вводные давал в своё время ещё их магистр и великий князь Филинов. – Могут маскироваться под жуков, тараканов…
– А ещё монеты, пуговицы, металлическую мелочь и детали окружения, – подсказал я, перебирая в уме варианты, часть из которых снова подсказала Сара. – Не магнитятся, цвет могут иметь от серого до чёрного.
– Они могли специально миновать укрепления и направится к городу. Это самый опасный вариант. Пусть стражи на стенах и в воротах чаще сменяются и больше обращают внимания на мелкие объекты. Принято, благодарю, – наконец закончила передавать информацию Жанна, а спустя всего несколько секунд из бойницы, за которой я наблюдал, выглянул солдат, и паразита сбило вниз струёй пламени.
– Огнемёты против них не особенно эффективны, – заметил я, но предложить что-то удачное против мелких тварей действительно было сложно. – Мелкая дробь?
– Нужно снарядить несколько патронов на всякий случай, – кивнула Жанна, и тут же уселась за стол коменданта, сдёрнув одну из сумок-сбросов, крепящихся на поясе. Спустя всего секунду перед ней уже лежал целый набор из капсюлей, гильз и пуль. Дробь тут тоже была, в маленьких тканевых мешочках. Причём самая разная, от крупной до совсем крошечной, больше напоминающей железный песок.
– Что-то я у вас ружья не заметил.
– Для таких вещей мы используем револьверы, – с улыбкой ответила женщина и, достав пушку, положила её на стол рядом с набором для снаряжения патронов. – Гладкоствольный, двенадцатый, под ружейную гильзу. Да, патронов всего четыре, и лягается как бык, но штука универсальная, не один десяток раз меня выручала.
– А не проще таскать с собой обрез? Те же четыре патрона, тот же калибр, но можно ещё и приклад использовать.
– Ситуации разные бывают, как и враги. Да и стрелять приходилось из самых разных, иногда неудобных и даже стыдных положений, – рассмеявшись пояснила женщина. – Помнится, был у меня случай… после вторжения христианских демонов, те ещё твари отвратительные во всех смыслах.
Так вот, мой полюбовничек подхватил себе эту заразу и как-то умудрился в себе протащить в форт. Видно, демон из низших был, мелкий грешок похоти. Ничем гад не выдавал себя: ни речью, ни поведением, даже на святую воду и латынь не реагировал. Но в процессе отдался полностью, и глаза у него загорелись. Хорошо я снизу была, выхватила револьвер из-под подушки и снесла ему башку одним выстрелом. И вот, его хрен во мне, он ещё дергаётся, а потолок украшен остатками мозгов…
– Что вы такое рассказываете, госпожа инквизитор, – смущаясь проговорил Данила, чьи уши и щёки пылали. А ведь если верить – отец нескольких детей.
– А ты, Старый, ничего, не смущаешься, – с усмешкой заметила инквизитор.
– Был у нас такой сайт… как бы попроще объяснить. Набор видео и картинок в одном месте, которые можно смотреть, пока не надоест. И вот там каких только вариантов не было, на любой вкус, цвет и размер. И хоть вы по-своему красивы, но думаю уж чем-чем, а этим меня вам точно ни удивить, ни смутить не получится.
– По-своему? – удивлённо выгнула бровь Жанна.
– Естественно. Каждый, красив как-то по-особенному, это уроды все одинаково противные, – не стушевавшись ответил я.
– О, вот тут ты не прав. Уроды тоже бывают очень-очень разные. Проживёшь здесь с десяток циклов, такого насмотришься… – инквизитор оборвала себя на полуслове и повернулась к выходу, где секундой раньше появился один из дежурных. – В чём дело, рядовой? Почему входим без стука?
Коренастый мужчина, лет тридцати пяти, не отвечая сделал два шага вперёд, и дальше произошло одновременно несколько событий. Сара обвела вошедшего красной рамкой. Вошедший резко присел, спрятавшись от потянувшегося к оружию Данилы. Жанна схватила револьвер и выстрелила, снеся врагу голову.
– Не врала, – не сдержавшись усмехнулся я.
«Как ты определила, что он враг?»
«По сигналу сети. И есть ещё!» – ответила система, а в следующее мгновение на этаж начали запрыгивать один за другим солдаты. Пусть фактор неожиданности они и потеряли, и двое последующих умерли раньше, чем ворвались в штаб, но четвёртый умудрился подхватить падающее тело и, прикрывшись им как щитом, ворвался в помещение. Его пристрелил я, даже не целясь, а вот следующего уже встречал, прижав автомат к плечу и помня, что каждый патрон на счету.
Три, пять, семь. Семеро, включая двух дежурных прошлой смены. А значит…
– Они добрались до казарм. Вживляются в спящих! – крикнул я, и долбанул локтем по большой красной кнопке тревоги на стене. Перезарядившая револьвер Жанна тут же шагнула к телефону, и держа одной рукой выход на прицеле револьвера начала орать в трубку.
– Общая тревога! Паразиты нападают на спящих, выжидают удачный момент! Ищите лучше, у нас их уже десяток! – рявкнула она, перекрикивая гул сирены. – Общая тревога, я сказала! Код красный!
Теперь проснулись все. Даже те, кого не разбудила стрельба в штабе. А вскоре шум схватки донёсся и с нижних этажей. Но твари забирались и к нам, действовали слаженно, хоть и по дикому, словно звери. Бросались с пеной у рта и с вытаращеными красными глазами, пытаясь добраться до инквизитора.
Перехватив в воздухе одного из особенно удачливых уродов, проскочивших, когда барабан Жанны опустел, я прикладом отбил его обратно, и тут же пальнул в шею второму. В крошечном кабинете длина автомата лишь мешала. Приходилось стрелять от бедра, но с такого расстояния было невозможно промахнуться. Дохли бы они ещё с первого выстрела…
Перезарядиться после первого магазина я не успевал, как и нацепить штык на ствол, а потому пришлось орудовать руками и кинжалом, метя в шеи и головы. Вспоротый живот и даже пробитое сердце убивали монстров не сразу. Но через пять минут, извозившийся в крови и тяжело дышащий, я всё ещё стоял на ногах, а вот живых тварей не осталось.
Не дожидаясь, пока паразиты выберутся из заражённых тел, я наклонился ближе и со всей силы ударил гранёным лезвием по едва заметной под волосами бляшке. Патроны надо экономить, нечего транжирить ресурсы.
«В нём может быть запас! Хоть минимальный!» – недовольно проговорила Сара. – «Не разбивай, вырежи и поднеси ко мне, я сумею извлечь наниты и информацию».
– Данила, держи их на мушке, – приказал я, опускаясь на одно колено рядом с обезглавленным телом, из шеи которого продолжал торчать паразит.
– Ты что удумал? – спросила Жанна, и в то же мгновение моей головы коснулся ещё горячий ствол револьвера.
– В них может содержаться полезная информация, о количестве, местоположении, силах. Для её получения нужен прямой контакт между моим симбионтом, адаптированным Монолитом, и этим паразитом.
– Это риск, – проговорила инквизитор, со щелчком взводя курок. – Ты готов его на себя принять?
– А у нас есть более простые способы получить информацию? – спросил я и, не дождавшись ответа, вырвал кругляш из тела. Три лапки тут же за тарабанили по мне, не причиняя никакого вреда, но пытаясь выбраться. Но стоило поднести нейрочип к своему, как сопротивление тут же прекратилось.
«Установлено прямое соединение. Конфликт оборудования. Ошибка. Соединение заблокировано. Принудительное соединение. Аппаратный взлом. Контроль получен, данные скопированы. Получено нанитов: 1 мкг». – пробежали перед глазами строчки.
«Мало! Я с этим ничего не сделаю!» – с жадно блеснувшими глазами проговорила Сара. – «Если наберётся хоть сотня, сможем начать минимальные модификации. Контроль гормональных выбросов, хочешь эндорфин в любом количестве в выбранное время? Мне нужно больше!»
«Что с информацией?» – не поддаваясь на провокации, спросил я.
«Военный нейрочип второго поколения, рядовой состав, нет у него никакой ценной информации», – ответила Сара, демонстративно наклонившись к следующему телу и тыча виртуальным пальцем в начавшего шевелиться паразита. – «Быстрее, а то сбежит!»
– Так, если я начну вести себя неадекватно – вяжите, а не стреляйте, – сказал я и отвёл в сторону опустевший чип с обвисшими лапками. Из него будто выкачали последнюю энергию, а может так оно и было.
– А сейчас твоё поведение нормально, так? – спросила инквизитор, всё ещё держа оружие наготове. Данила прошёл чуть дальше и, вскинув автомат, смотрел на люк в полу. Про себя я отметил, что внизу только ругань, выстрелов больше не слышно.
– Ну, более-менее, – хмыкнув ответил я, поймав начавшего выбираться из заражённого тела паразита и прицепив его себе. Плюс два микрограмма нанитов, плюс первая полезная информация. – Хорошая новость, этих уродов будет не так много. Это бывшие военные командиры, получившие множество повышений. Ни у гражданских, ни у рядовых такого функционала нет. Миллионы паразитов нам не грозят.
– Отлично, продолжай, – кивнула Жанна, но револьвер убирать не спешила. За три минуты я закончил со сбором всего, что было на этом этаже, и под строгим взором конвоиров спустился на третий. Здесь ситуация была хуже. Кого-то успели порезать или подстрелить. Несколько человек держалось за рваные раны, а большинство паразитов, от греха подальше, прострелили в упор.
– Как ты берёшь этих тварей голыми руками? – спросил у меня Кирилл, подоспевший к концу схватки, у него самого все ладони были в мелких порезах.
– Похоже, они воспринимают меня как своего старшего.
– Нужно проверить его на артефакте, – тут же заявила инквизитор, и вскоре я уже держал руку на шаре, светившимся ровным зелёным светом. Удовлетворившись результатом, женщина кивнула. – Монолит защищает.
– Монолит защищает, – отозвались несколько десятков человек.
– Организовать осмотр. Каждые полчаса, включая спящих, – приказала Жанна. – Нам повезло, у всех паразитов одно место проникновения, слева у основания черепа. Пропустить такую бляшку невозможно.
– Прибраться, – осмотрев выживших, гаркнул Бобров. – Вещи погибших собрать, отсортировать, личные – для передачи родным, остальные – сдать на хранение. Чтобы через час ни одного трупа и пятнышка крови в форте не было.
– Есть! – мрачно отозвался один из канониров.
– Это займёт их на некоторое время, – тихо проговорил барон, когда мы собрались в штабе. – Второй день, а мы потеряли девятнадцать человек убитыми и семь тяжело ранеными. Недопустимо.
– Это передовой форт, все присутствующие знали, на что шли, – ответила Жанна. – Повезло, что не зацепило никого из присутствующих. Неизвестно, как паразиты отреагировали бы на проявление дара.
– Не хочу никого особенно обнадёживать и говорить «зато», но мне удалось извлечь некоторое количество информации, – ответил я, глядя на виртуальную карту. – Главное – не обязательно всех проверять артефактом и осматривать. Паразиты излучают радиоволны в диапазоне от двух до шести гигагерц. Настроить на неё рацию – и можно заранее узнать об их приближении.
– Старый! – зло ударил по столу комендант. – Ты не мог сказать об этом пару часов назад?!
– Я об этом говорил, просто сам не подумал о таком применении, а подробности узнал только что. При вас. Вырвав информацию от паразитов.
«А ещё мы получили пятьдесят микрограмм нанитов и обновлённые программы, с которыми придётся разбираться позже. С паршивой овцы хоть шерсти клок», – довольно проговорила Сара. – «Для чего-то серьёзного этого не хватит, но я могу создать контактную группу, чтобы выкачивать информацию и наниты прикосновением ладони».
– У одного из них были сведения о нападении на подземный форт, – дополнил я. – Нужно связаться с ними и проверить.
– Дельное предложение, – кивнула Жанна и, взяв трубку, потребовала соединить с комендантом подземной крепости. – Не отвечают…