Его должны были сменить через три часа, но Ким до самого утра так и просидел на шаттле, всматриваясь в густую темноту. Из десантного отсека доносилось глухое бормотание, часто переходившее на повышенные тона.
Бойцы не спорили и ничего не доказывали друг другу, они просто рассуждали о Земной Федерации и её военной политике. Говорили о том, как поступили бы, повстречав своих создателей, и неуверенно высказывались о своём будущем. На лице Кима появилась спокойная улыбка. Он был рад, что сознание солдат зародило зерно свободы и понимание того, что у них больше нет командиров, распоряжающихся их жизнью.
– Ким, не помешаю? – спросил Барри. Далёкий горизонт уже начал раскрашиваться розовым цветом. Пройдёт ещё несколько часов и первые лучи солнца подарят новый день пустыне, загоняя в недра песка её скрытных обитателей.
– Нет, Барри, забирайся, – ответил Ким, наблюдая за капралом, одолевающего обломки шаттла. Минут через десять Барри присел на приподнятую посадочную закрылку. – Обсуждение закончилось?
– Да, усталость своё взяла и теперь там только храп, – усмехнувшись, ответил Барри. Взглянув на Кима, парень виновато произнёс: – Ким, ты это… Прости меня за слабость, перегрелся….
Ким понимающе кивнул и посмотрел на быстро светлеющий горизонт. Еще несколько мгновений и солнечный луч подобно лазеру разрежет серое небо. Пожалуй, впервые в жизни они спокойно наслаждались тишиной, не опасаясь появления офицера и срочной подготовки к выполнению нового задания.
– Это ещё что такое? – Барри удивленно привстал, всматриваясь в мутную даль.
Яркая оранжевая точка быстро приближалась. Ким быстро поднялся, снял шлем и отстегнул от пояса тактический бинокль. Ночной холод колючими иглами впился в лицо. Умная электроника сразу сфокусировалась на цели, стараясь передать картинку в самом лучшем качестве. Сквозь оранжевое пламя бинокль выхватывал детали конструкции объекта, входящего в атмосферу планеты.
– Это не десантный бот и не шаттл, – произнёс Ким и тут же получил нетерпеливый вопрос Барри.
– Что же это? – Барри сощурился, пытаясь хоть что-то рассмотреть. Ким протянул ему бинокль. Не прошло и минуты, как капрал, оторвавшись от тактического бинокля, изумлённо сказал: – Ким, это корабль!
– Ты прав. И он идёт на посадку, – подтверждая слова Кима, над пустыней пронёсся рёв тормозных двигателей. Корабль начал сбрасывать скорость, а через некоторое время пламя вокруг него погасло, уступив место синим вспышкам ионных двигателей. Ким вновь приложился к биноклю, рассматривая пришельца. – Дилторианский малый транспортник… Старой, я бы сказал, очень старой постройки. Номера не видно, герб отсутствует…
– Что здесь понадобилось этим маленьким уродам? – Барри оглянулся на выскакивающих из шаттла бойцов в полной боевой готовности. – Спокойно, ребята, спокойно. У нас гости.
Ким снова передал бинокль Барри, заставлял пласты своей памяти вспомнить всё, что он знал об этой расе. Раса дилторианцев заселяла сектора Кронс-7 и Аора-1. Представители расы были скромного роста: немногим больше метра. Они имели тёмно-зелёную кожу, четыре пальца на руках, абсолютно чёрные глаза, не имеющие зрачков, длинный вздёрнутый нос и широкий рот, заполненный двумя рядами треугольных зубов. Скудные на полезные ископаемые планеты и весьма посредственное техническое развитие вынудило дилторианцев сформировать свой регулярный флот из кораблей, произведённых другими расами.
– Чем данная планета заинтересовала этих работорговцев? – на крышу шаттла поднялся Ид и, сняв шлем, посмотрел в сторону тёмного пятна, обрамлённого по контуру десятком синих точек посадочных двигателей. – Что они делают так далеко от своих секторов, да ещё рядом с границами Илторианской Империи.
Ид был прав. Дилторианцев с их странными законами и древними обычаями многие расы откровенно не любили. С ними поддерживали ограниченные торговые отношения, но не больше. Илторианская Империя и Земная Федерация выказывали им своё неуважение и только прошедшие сертификацию особи могли пересекать границу для торговли или транзитного прохода.
– Эта посудина сюда так просто не смогла бы добраться, – внизу на высокой дюне стоял Лаки. – Предел этого корабля – семь прыжков. Потом требуется замена стержней в реакторах. Отсюда до их родного сектора Кронс-7 – сто сорок прыжков на кораблях данного типа…
– Лаки, давай короче, – не выдержал Барри. Для пилота Лаки повествование о кораблях было любимой темой. – Ты хочешь сказать, что в радиусе семи прыжков находится что-то вроде станции или базы?
– Ну-у, если коротко, то да, – Лаки немного расстроился, что ему не дали показать свои познания.
– Мы находимся в нейтральных системах. Зачем кому-то разворачивать здесь станцию или базу? – удивленно спросил Стен, переводя взгляд с Барри на Кима. В какой-то момент он замер, поймав ускользающую мысль. – Пираты?
Ему никто не ответил. Подтверждать это не хотелось, но крохотные крупицы фактов начинали склонять к этой версии. Скорее всего, на этой планете слишком мало интересующих Империю или Федерацию полезных ископаемых, чтобы разворачивать здесь их добычу. Ким вспомнил, как им однажды пришлось сопровождать частный груз, когда некая корпорация перебрасывала свои мощности в другой сектор. Тогда Ким стал невольным свидетелем разговора офицера и инженера корпорации.
Подвыпивший инженер подробно объяснял офицеру, что добыча любых ископаемых – это очень серьёзное дело, требующее тщательного планирования и вложения огромных средств. Если дело касается разработки астероидных полей в безопасной системе, то это менее затратный процесс. Здесь нужны десятка два кораблей шахтёров, малая станция со стыковочным доком и два больших рудовоза. А если работы происходят за пределами границ, то приходится комплектовать станцию орудийными платформами и, как минимум, двумя эсминцами сопровождения. Если с разработкой астероидных полей могут справиться и частные шахтёры, сбивавшиеся в картели, то с планетарной выработкой всё сложнее.
В планетарной разработке необходимо оборудование для работы на поверхности, орбитальная станция, малые транспортники, способные совершать посадку на планету и подъём ископаемых на орбиту, а также рудовозы, отправляющие добытый материал на биржи для дальнейшей реализации.
– Пираты они или нет, это мы выясним позже, – ответил Ким, нарушив затянувшееся молчание. – Нам срочно нужно найти воду. Ид, готовь дройда. Пора осмотреться.