Боль усиливалась и в какой-то миг Ким почувствовал, что его подбросило и с силой ударило о поверхность. Оглушающий рёв входящего в атмосферу шаттла полностью выбил из сознания остатки снотворного. Шаттл в который раз тряхнуло, наградив Кима очередной порцией боли. Отдышавшись и стиснув зубы, Ким начал подниматься, помогая себе правой рукой. Две тусклые лампы в потолочных нишах виновато моргали, отвечая на колебания шаттла.
Во рту появился знакомый привкус металла от медицинского коктейля, в который входили обезболивающие препараты и слабые антибиотики. Значит, лейтенант ему вколол только одну дозу снотворного.
– Спасибо…. лейтенант… – прошипел Ким, выравниваясь в полный рост. Шаттл вновь ощутимо тряхнуло и машина начала заваливаться на правый бок.
С грохотом по полу покатились контейнеры и оружие, сопровождаемые более лёгкой мелочью. Осторожно переступая, Ким двинулся в сторону кабины шаттла, откуда навязчиво пищали сигналы тревоги. Шаттл резко накренил нос, свист и грохот усилились, поверхность под ногами задрожала и в корабле резко возросла температура.
Протиснувшись в кабину, Ким занял место пилота и, пристегнув ремни, чтобы не выбросило из кресла, начал всматриваться в приборы. Пальцы правой руки быстрыми движениями, доведёнными до автоматизма за время постоянных войн, начали переключать тумблеры, переводя шаттл в режим посадки. Убрав тягу с маршевых двигателей шаттла, Ким тут же активировал тормозные двигатели и выпустил посадочные закрылки.
К горлу подступил комок тошноты, перед глазами зарябило. Нащупав штурвал, Ким со всей силы потянул рукоять на себя. Вой тормозных двигателей быстро сменился свистом, и шаттл понемногу начал поднимать нос. Малый экран, показывающий схему захода шаттла к поверхности планеты, запестрел красным цветом. Через несколько красный цвет сменился на жёлтый, подарив пилоту возможность удачной посадки.
– Давай… – прорычал Ким, продолжая тянуть рукоять штурвала на себя.
Где-то под ногами прогремел взрыв, подбросивший машину вверх. Мгновение и шаттл завращался вокруг своей оси. Ким понял, что произошло и теперь их шансы выжить стремительно падали к нулю. Внутренний контур правого нижнего тормозного двигателя, не выдержав нагрузки, взорвался, а левый нижний продолжал выдавать полную мощность, заставляя стальную машину вертеться вокруг оси подобно кинетической пуле.
Еще несколько мгновений центральный экран показывал искристую бирюзу неба, сменявшуюся пейзажами пустынной планеты и разбавленными скромными островками зелени. Экран погас и последовал мощный удар, выбивший из лёгких воздух. В глазах потемнело, ремни кресла впились в тело, словно намереваясь его разрезать. Новый удар, и Кима в который раз забирает сочувствующая темнота…
Сознание тормошило Кима удушливым запахом палёной проводки. Открыв глаза, он несколько минут осматривался по сторонам. Из-под панели поднимались струи черного и белого дыма и, смешиваясь, исчезали в широкой щели над головой, где Ким увидел безмятежно плывующие облака. Шаттлу хорошо досталось при падении, его внутренний силовой корпус разорвало, но это спасло Кима от удушья.
Отстегнув ремни, Ким пошевелился и медленно поднялся. Шаттл значительно завалился на левую сторону, и передвигаться по нему было не очень удобно. Двери кабины были наполовину открыты, и на попытки сдвинуть их с места не реагировали. Из-за деформации корпуса их просто заклинило вздыбившимся полом. Ким протиснулся в проём и осмотрел десантный отсек шаттла.
Здесь господствовал полумрак. Если не считать искрившуюся проводку, единственный источник света находился за спиной Кима. Проникнув в десантный отсек, он слышал протяжный стон. Ким прислушался и направился в сторону звука к правой стороне шаттла. Под сиденьями вдоль борта лежал Стен, молодой парень, зачисленный в отряд два года назад для восстановления численности отряда после очередной операции.
– Стен, сейчас, потерпи, – присев рядом, Ким начал отбрасывать в сторону мусор и угловатые контейнеры, которыми привалило парня. Откинув пыльный свёрток, Ким увидел синюю татуировку на затылке парня: СТ-9135. – Можешь подняться?
– Так точно… – прошептал парень и, повернув к Киму голову, начал выбираться из-под сидений. На правой ноге парня виднелась медицинская латка, наложенная на бедро ещё на планете Курсо. – Что произошло, сэр?
Серые глаза парня заметались по десантному отсеку и остановились на зашевелившейся куче, из которой через несколько секунд появилась рука, а вслед за ней и голова Барри.
– Ким, мы потерпели крушение? – спросил Барри, как только его взгляд приобрёл осмысленность и, осмотревшись, замер на силуэте Кима. – Где мы находимся? Последнее, что я помню, как накладывал себе повязку на ногу. Ко мне подошёл медик…, а потом сплошной провал.
– Надо открыть внешние двери, – сказал Ким, чувствуя, как в горле начинает першить от едкого дыма.
Добраться к двери удалось не сразу. Пришлось вначале попотеть над завалами незакрепленного оборудования и хлама. В процессе работы был найден Вик, который пока не желал приходить в сознание. Быстро осмотрев его, Ким вернулся к раскопкам выхода. Питания не было, поэтому следовало расчистить путь к правой створке, там находился рычаг для разблокирования магнитных замков.
Вскоре толстые, тяжёлые двери с грохотом рухнули на жёлтую почву, и ворвавшееся в десантный отсек солнце заставило всех зажмуриться. Ким выждал паузу и убрал руку от лица.
Золотистый песок изящным волнистым рисунком украшал окружающую поверхность. Плавные дюны были варварски потревожены упавшим десантным шаттлом, который раскалённым лучом прочертил прямую, разметав податливую почву. Разбросанные части шаттла, развалившегося при жёсткой посадке, за несколько мгновений превратили умиротворенный пейзаж в оскал природы.
За спиной Кима зашёлся в кашле Вик. Боец, прищурившись, смотрел в сторону открывшегося проёма, устраивая повреждённую руку на широкую повязку. Сильно прихрамывая на левую ногу, к Киму подошёл Барри. Остановившись рядом, он задумчиво осмотрел пустынный пейзаж и, не поворачивая головы, спросил:
– Нас списали? – Барри находился с Кимом с первого дня их пребывания в регулярных войсках Земной Федерации. Тогда из их «выпуска» сформировали штурмовую роту. После трёх изматывающих боёв и потери половины личного состава Ким получил звание капрала, сменив на этой должности погибшего. Остались позади ещё десятки сражений, и он стал сержантом, а их рота уменьшилась с двухсот солдат до сорока. После каждого боя их отряд пополнялся новыми бойцами, но только Киму и Барри удалось пройти весь этот путь.
– Да, Барри, – коротко ответил Ким. Сейчас у него не было никакого желания обсуждать это. Внутри него рождалась растерянность, Ким не знал, что будет дальше. Всю его жизнь за них решали, указывая и направляя, а теперь они были предоставлены сами себе, и будущее нарисовало большой вопросительный знак.
– И что дальше? – Барри задал вопрос, на которой Ким уже несколько минут тоже искал ответ.
– Для начала необходимо проверить наших, – ответил Ким, посмотрев на друга. Инструкции выживания взяли верх над зарождавшейся паникой. – Разбиваем лагерь, проведём инвентаризацию имущества, подлечим раны, и будем действовать по обстановке.