Несколько часов спустя, когда оранжевое солнце на три четверти скрылось за деревьями, Келси торопливо шла по тропинке, молясь, чтобы успеть вернуться в пещеру до заката.
Олли и все остальные тоже жили в пещерах, но по другую сторону холма, и Келси была одна, если не считать Разящего. Держа пса за загривок, чтобы он не убежал слишком далеко, она ускорила шаг. По пути Келси смотрела по сторонам, чтобы вовремя заметить, если кто-нибудь кинется на неё. А заодно она высматривала Лексис.
Свернув на тропинку, ведущую прочь от реки, – ту, по которой они с Олли шли сегодня утром, Келси почувствовала восхитительный запах тёплого хлеба. Он доносился из пещеры бабушки.
Ку Ши заскулил, вырвался из хватки Келси и метнулся к дому с такой скоростью, что грязь полетела ей в лицо.
– Разящий! – проворчала она, выплёвывая камешек.
На тропинке за её спиной возникло какое-то движение, но к тому моменту, когда Келси обернулась, всё стихло.
– Эй! Там кто-нибудь есть? Лексис, это ты?
Лексис до сих пор была где-то в лесу. Она совсем одна и наверняка напугана. Солнце стояло ещё достаточно высоко, чтобы сориентироваться на местности. Почему бы не попытаться найти её?
Благородное стремление… но как только Келси перешагнула через селенит и вступила в заросли высоких папоротников, покрывающих каждый дюйм земли, волосы у неё встали дыбом. В этом лесу не росли цветы. Всё, что она видела, – бесчисленные и разнообразные оттенки зелёного. Листья деревьев и кустарников, сосновые иголки… На серо-коричневой коре деревьев виднелись вертикальные кровавые полосы – вероятно, дело рук Красных Шапок. От дурного предчувствия у неё по спине пробежали мурашки.
– Лексис?.. – окликнула Келси.
Что-то прошуршало по её сапогам, а потом, к ужасу Келси, обвилось вокруг лодыжек. Она рванулась вперёд, пытаясь убежать, но упала ничком, чувствуя, как в щиколотку впиваются шипы.
– Ой!
Папоротники вытянулись, опутав талию. Колючки царапали бока, проникая сквозь многочисленные дыры в футболке. Лес пытался похитить её!
Келси просунула руку между шипастыми верёвками, обмотавшими ноги. Не обращая внимания на жгучую боль, ползущую по руке, она пыталась дотянуться до кинжала в сапоге. Боль добралась до плеча. Келси наконец вытащила кинжал и разрезала папоротник.
Освободившись, она тут же ринулась к дорожке и моментально подвернула левую лодыжку. Пришлось замедлить бег и добираться до тропки прыжками.
За спиной зашуршали папоротники. Келси стремительно перескочила через селенит. Острые шипы хлестнули по обнажённой коже икр, больше не прикрытых тканью, и Келси шлёпнулась животом на тропинку. Переведя дыхание, она прислушалась. Но неё донеслись пронзительные визги и шарканье.
Красные Шапки!
На Келси обрушился град четырёхдюймовых копий. Она перекатилась, и большинство из них воткнулось в землю. Увы, Келси не успела удрать достаточно быстро. Пока она бежала к бабушкиной пещере, два копья вонзились ей в бедро.
Келси захлопнула дверь и заперла её на засов. Потом она выдернула копья, досадуя на себя. В этой схватке с лесом она потерпела поражение.
Лес был слишком опасным. Как бы ни хотела Келси углубиться в чащу и поискать Лексис, это нереально. Она ничего не могла поделать. Если Лексис нужна помощь, ей придётся найти Келси самой.
Доковыляв до своей сумки, она достала зингер и мысленно поблагодарила Розвен за то, что та заставила всех учеников взять с собой по полдюжине бутылочек. Не успела Келси выпить половину порции, как боль в ноге ослабла и свежие раны затянулись. Она решила приберечь остальные бутылки. Судя по первому дню, нужно тратить их с умом, если она хочет пережить эту неделю.
Пока Келси гуляла, её дуайан не сидела сложа руки. Над очагом висел котелок, в котором булькало тушёное мясо. Вдобавок бабушка выстирала всю одежду Келси и развесила на верёвке в футе от пола, чтобы та успела высохнуть, пока в пещере было тепло от огня очага.
На столе стояла корзинка с тёплым хлебом и кувшин с фруктовым компотом. Тут же лежали два комплекта столовых приборов.
Разящий навис над своей миской, не дожидаясь, когда поедят хозяева.
– Я уже начала волноваться. – Дуайан вышла из глубины пещеры и при виде Келси уронила чашку. – У тебя кровь!
Не обращая внимания на пролитый чай, бабушка подбежала к Келси.
– Что случилось с твоей одеждой? И с волосами?
Любое объяснение только ухудшило бы ситуацию.
– Я в порядке, дуайан. У меня была очень продуктивная тренировка.
– Продуктивная, да? – Бабушка покрутила Келси из стороны в сторону и понюхала её макушку. – Фу. Где твои красивые волосы? О, ладно. Теперь уж ничего не остаётся, кроме как подровнять их.
У Келси свело живот. Но не от того, что она потеряет ещё больше волос. Она увидела на кровати конверт со своим именем, написанным заглавными буквами. Так всегда писал Найл.
Бабушка сжала её плечо.
– Когда я вернулась с реки, письмо уже было здесь.
Келси поспешно схватила его. Дрожащими пальцами она провела по идеально ровным буквам.
Наконец-то!
Келси попросила Найла разузнать что-нибудь об отце, но это было две недели назад, а её друг никогда не тратил больше пары дней, чтобы ответить на письмо. Келси потеряла надежду – и зря. Найл был единственным человеком, который никогда её не подводил. Не стоило в нём сомневаться.
Встревоженная и охваченная странной робостью, Келси отложила письмо. Она переоделась в старую футболку Броны и сайгачьи пижамные штаны. Лишь после этого Келси села на кровать, скрестив ноги, и взялась за конверт.
Она заметила, что клапан открыт. Келси бросила быстрый взгляд на бабушку, которая стояла к ней спиной, помешивая рагу. Она поняла, что дуайан прочитала письмо, но решила отложить это на потом. Ей очень хотелось узнать, что написал Найл.
Затаив дыхание, Келси взяла листок и начала читать.
ПРИВЕТ, КЕЛСИ.
В ПОСЛЕДНЕЕ ВРЕМЯ МОЯ МАТЬ БЫЛА ОЧЕНЬ ЗАНЯТА ГОСУДАРСТВЕННЫМИ ДЕЛАМИ. КАК ТЫ ЗНАЕШЬ, ОНА СОВЕРШАЛА ПОЕЗДКУ ПО ЛЕТНИМ ЗЕМЛЯМ И ВСТРЕЧАЛАСЬ С СОВЕТНИКАМИ. ПОСЛЕ ВОЗВРАЩЕНИЯ ОНА СНОВА БЫЛА ЗАНЯТА. В ЭТОМ ГОДУ СОСТОИТСЯ ЦЕРЕМОНИЯ ПРОВОЗГЛАШЕНИЯ. ВСЁ ВЫШЕСКАЗАННОЕ ОЗНАЧАЕТ, ЧТО У МЕНЯ НЕ БЫЛО ВОЗМОЖНОСТИ РАССПРОСИТЬ ЕЁ О ТВОЁМ ОТЦЕ, И Я СОМНЕВАЮСЬ, ЧТО СМОГУ ЭТО СДЕЛАТЬ ДО ВОЗВРАЩЕНИЯ В ШКОЛУ.
Церемония Провозглашения? Келси не знала, что это такое, но разве какая-то церемония может быть важнее её отца? И почему тон письма такой формальный? Неужели Найл не понимает, насколько это для неё важно?
Почувствовав разочарование хозяйки, Разящий забрался на кровать и положил голову на колени Келси.
Кипя от злости, она уставилась на записку Найла. Но на кого она злилась? На Найла или на своего отца? Отправляя Найлу письмо с просьбой о помощи, Келси знала, что несправедливо ставить его в такое положение. Но разве у неё был выбор? Ей больше не к кому обратиться.
У Келси задрожала нижняя губа, и к глазам подступили слёзы. Но почему она плачет? Келси почти не помнила отца. И всё же теперь она сидела и рыдала как дура – просто потому, что он ей не ответил.
– Келси…
Дуайан села рядом и взяла письмо, притворившись, что читает его в первый раз. Закончив, она сложила листок и вернула его внучке.
– Этот Найл в твоей фианне?
Келси кивнула.
– Он пишет, что его мать встречалась с советниками. Он сын королевы Эйслин, да?
Келси обещала не раскрывать тайну Найла, но не собиралась лгать своей дуайан.
– Да.
– Я беспокоюсь за тебя. – Бабушка с усталым видом обняла Келси за плечи. – Упоминая имя отца при нём – или при ком бы то ни было – ты рискуешь потерять всё, что приобрела.
Дуайан была права. Келси оглядела вызывающую клаустрофобию пещеру, которую они теперь называли домом. В последнюю ночь на корабле, прежде чем отправиться в Чавелл-Вудс, Келси спросила Тао Ли, почему королева отправила фоморов в изгнание. Они ведь не были виноваты в преступлении Драумморка.
Тао ответил, что это ради их же собственной безопасности. Что люди Летних Земель ополчились на фоморов – нападали на их общины, грабили и сжигали дома или ещё что похуже. Какие бы указы ни издавала королева, люди жаждали мести.
Так или иначе, Келси не хотела ещё больше ухудшить положение бабушки или рассориться с Найлом.
Дуайан покрепче обняла её.
– Драумморк никогда не сможет стать частью твоей жизни.
Келси смяла листок и прижала его к своему разбитому сердцу.
– Он же не виноват, дуайан. Ты знаешь, что королева сама отправила его за оком. Отец выполнял её приказ.
– Да. И я умоляла его не ходить. Но он всё равно пошёл. Он выполнял приказ Эйслин, и многие из-за этого погибли.
Бабушка тяжело вздохнула.
– Моя прекрасная ануйен… у тебя хватило мужества сделать то, что Драумморку оказалось не под силу. Ты восстала против этого зла. Оно больше не коснётся потомков Балора и никого другого в Землях Лета. Но это не делает моего сына меньшим злодеем в глазах летнего народа, включая и наш собственный клан. Все в этом лесу избегают меня, Келси.
– Так вот почему ты живёшь так далеко от них…
Бабушка отпустила её, чтобы погладить Разящего. Келси тоже так делала, когда была расстроена и хотела успокоиться.
– Из-за твоего отца я превратилась в живое привидение. – Её голос дрогнул на слове «отец». Рука замерла. – Ты понимаешь, к чему я клоню?
– Ты хочешь, чтобы я забыла его, – сказала Келси, опуская взгляд и теребя серебряный браслет на запястье бабушки.
– Нет. Никогда.
Дуайан сняла оба браслета и надела их на Келси. Её руки на мгновение замерли, когда она использовала силу, чтобы уменьшить браслеты и сделать их подходящего для Келси размера.
– Они принадлежали твоему отцу. Я хранила их все эти годы, а теперь хочу отдать тебе. Видишь? Мы никогда его не забудем, ануйен.
Келси сжала простые серебряные браслеты, потускневшие от времени и частого использования.
– Но они нужны тебе самой.
– Тебе нужнее.
Дуайан взяла Келси за подбородок и заставила посмотреть ей в лицо.
– Но ты должна отпустить его.
Как она могла отпустить своего отца? Какой-то частичкой души Келси по-прежнему скучала по нему. В этой частичке жили любовь и тепло, потому что именно таким она его помнила. И даже если здесь и сейчас отец ей больше не нужен, Келси всё равно хотела знать, что с ним всё в порядке.
Но что она могла сделать? Надежда умерла, когда она прочитала письмо Найла.
Бабушка поцеловала Келси в волосы и медленно встала.
– Давай поедим, пока рагу не остыло.
Келси не была голодна, но знала, что надо поесть. Ведь бабушка так старалась ради неё. Но сперва она разгладила письмо и прочитала последнее предложение.
С НЕТЕРПЕНИЕМ ЖДУ СКОРОЙ ВСТРЕЧИ С ТОБОЙ.
Она обиженно надулась. Все остальные письма Найла заканчивались словами «напиши мне скорее». Осталось шесть дней, и всё выглядело так, будто Найл больше не хотел получать от неё никаких известий.
Бабушка была права. Писать Найлу об отце оказалось плохой идеей. Келси не обязана его отпускать, но, наверное, лучше не говорить о нём.
– Дуайан, хочешь посмотреть, чему я сегодня научилась?
Бабушка оглянулась через плечо. Её пепельно-бледные щёки немного порозовели.
– Конечно.
– Игнис, – прошептала Келси.
Она подожгла письмо Найла, наблюдая, как огонь пожирает плохие новости.
– Осторожнее, или ты вернёшься в школу лысой.
Испугавшись, Келси бросила остатки бумаги в очаг и быстро задула огонёк на кончике пальца.