– Только гляньте! Вы видели, какие они огромные!
Целый час Пайтон на все лады восхищалась планетами, вскрикивая всякий раз, когда они – одна за одной – проплывали по ночному небу, изображённому на куполе из морского стекла.
Лексис их не видела. Она не могла думать о логове. Её мысли были слишком заняты историей, которую рассказала Келси.
Тётя Павла – Ахилла Граймс – и её фианна почти с самого рождения Келси планировали использовать её, чтобы завладеть злым оком короля Балора и уничтожить Академию несокрушимых искусств.
Теперь Ахилла сидела в тюрьме. Лексис знала, что их захватили в плен, когда миссия провалилась. Келси уничтожила это чёртово око, сбросив его с корабля истории, как сказал бы отец Лексис.
Хотелось бы думать, что Келси лжёт. Но она рассказала и о своём отце – Драумморке. Именно из-за него фоморов «переселили» в Чавелл-Вудс. Это был вежливый способ сказать: «отправили в ссылку».
Келси призналась, что её отец предал Земли Лета и с помощью ока делал очень плохие вещи.
Пайтон, слушавшая всю эту историю, смотрела на Лексис недоверчиво. Она не понимала, как могла Лексис ничего не знать об отце Келси и о том, что он совершил. Драумморк был самым печально известным человеком в Летних Землях.
Лексис быстро придумала оправдание, сказав, что была ещё слишком маленькой, когда её родители пустились в бега, и не помнит тех событий. Она была почти уверена, что Келси и Пайтон купились.
И всё же… Почему советники ничего не сказали ей? Может, они боялись, что Лексис откажется сотрудничать, если узнает, что Зима пыталась навредить школе?
Да, это был ужасный поступок, но она лично сражалась с великанами Лета и собственными глазами видела, как Вольг превратился в руины. Это нападение на Земли Зимы было непростительным. Так много невинных людей потеряли всё, что у них было… включая свои жизни.
Свет погас, и Лексис начала считать секунды, ожидая, когда Пайтон и Келси заснут. Комковатый матрас пропитался потом. В Землях Лета было слишком жарко! Она сбросила одеяло, скучая по своему логову в Бравервиле. Ей не хватало окна, которое она часто открывала, чтобы посмотреть на тундру. Не хватало неумолчного воя холодного ветра, прокладывающего себе путь между горными вершинами… Лексис взглянула на свою новую комнату, на жёлтый плащ с вышитой на нём причудливой антилопой-сайгаком. Это логово было совсем другим: красочное и довольно пустое – всего пять студентов. Точнее, шесть, считая её саму.
С другой стороны, удивительно, что их так много. Странно. Это была первая мысль Лексис, когда она узнала, что Пайтон, Марккус и Доллин решили присягнуть на верность Землям Лета, вступив в летнюю армию. Ведь именно туда они отправятся, окончив Академию несокрушимых искусств.
Зачем фоморам вообще это делать? Здешняя королева на долгих девять лет заперла их в жутком лесу. И теперь, когда Лексис знала почему, она удивлялась ещё больше. Неужели фоморы в самом деле хотят сражаться за Лето?
Лексис зевнула. Её веки угрожающе потяжелели. Бутылка зингера, которую дала ей предательница после экзамена, стояла на прикроватном столике. Взяв её, она открыла крышку под одеялом, стараясь производить как можно меньше шума.
Спасибо советникам, они хотя бы предупредили, что Розвен будет в школе. Это была секретная информация, и всё же советники рассказали Лексис историю неудачной миссии Розвен и её фианны. Они пытались спасти последние яйца виверны, украденные из сокровищницы в цитадели королевы.
Розвен была их толлой – их лидером, но во время схватки с солдатами Лета, унёсшими яйца, она сбежала и бросила фианну на произвол судьбы. Они все погибли. Розвен единственная вернулась в Земли Зимы, и за свой поступок была изгнана. Затем она окончательно стала предательницей, отправившись в Земли Лета – к тем самым солдатам, которые убили её товарищей. Теперь она тренирует бойцов для летней королевы и, вероятно, рассказывает им все тайны Зимы.
Советники не сказали, что Розвен отрезали крылья. Лексис была изумлена, увидев пластину у неё на спине… Нет, не просто изумлена. Потрясена. Она пришла в ужас. Возможно, советники просто не знали об этом. Вероятно, в Землях Лета так поступали со всеми пойманными феями.
Лексис подумала о тёте Павла, сидящей в тюрьме, и у неё сжалось сердце. Неужели у Ахиллы тоже больше нет крыльев? Она считала Ахиллу Граймс довольно неприятной особой, но такого не пожелаешь ни одной фее. Отрежь ей крылья – и её силы исчезнут. Она больше не сможет быстро бегать и летать. И ни одна уважающая себя фея не захочет дружить с эдаким обкорнанным существом. Для зимнего народа такая участь – это бесконечная пытка. Королева Кифайра никогда никого бы не наказала подобным образом. Мать Найла О’Ши, владычица Лета, была чудовищем. И каким бы милым ни казался Найл, Лексис всегда будет его ненавидеть.
Он был врагом. Они все были её врагами, и Лексис приходилось напоминать себе об этом каждый день.
Дыхание Келси и Пайтон выровнялось. Они наконец-то уснули. Но когда Лексис опустила ноги на прохладный пол, Келси пробормотала:
– Только не снова…
Она была в плохом настроении, когда вернулась с прогулки с Броной. Двоюродные сёстры Джека, надо же… Как странно. Две его кузины учатся в этой школе. Каждая – дочь одной из морригн.
Отец Лексис назвал бы это примечательным и обязательно записал бы. Для неё самой это выглядело зловеще. Но и странно тоже. В Землях Зимы у Джека не было семьи. Никаких родственников, о которых он бы знал. А в Землях Лета у него целых две кузины!
Лексис устроилась на краешке кровати, ожидая, когда Келси прекратит бормотать. Интересно, как выглядит воронье логово Броны? Лексис представила себе гнёзда вместо кроватей и специальные гребни для хвостовых перьев. Кошки спали стаями, свернувшись калачиком – об этом сегодня поведала одна первокурсница. Очень похоже на убежище тигров в Землях Зимы.
Лексис хотелось увидеть все логова, но не стоит просить однокурсников провести её туда. Это может вызвать подозрения. Всё, что ей сейчас нужно сделать, – это привести план в действие, выжидать и не высовываться.
Келси наконец замолчала. Лексис сползла с кровати и на цыпочках вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. Она не стала запирать её – это было бы слишком шумно – и просто прошлёпала в комнату с бассейном, остановившись у двери мальчиков. Надо было прислушаться и убедиться, что оттуда не доносится никаких звуков движения. Их не было. Но как они втроём спали при таком храпе? Невероятно!
С той секунды, когда Своппи вложил Лексис в руку записку королевы, она всё время была окружена людьми. Сперва в пещере бабушки Келси, а потом тут, в школе, где не было абсолютно никакого уединения. В этом смысле Академия мало чем отличалась от Бравервиля, но там она и не получала столь важных писем.
Как бы сильно ни хотелось Лексис поспать, она больше не могла ждать ни минуты! Надо прочитать письмо.
Она сидела на краю бассейна, опустив ноги в прохладную воду и размышляя, не подремать ли на дне. Предполагалось, что Лексис будет изображать элементалиста воды. С её глазами – зелёным и карим – ничего другого не оставалось. Но это и к лучшему. Лексис всегда считала каэнум самым слабым из фоморских элементов, наименее опасным. Она не хотела, чтобы её воспринимали как реальную угрозу, – по крайней мере до тех пор, пока не станет слишком поздно.
Грубый пергамент был запечатан неразрывной королевской печатью в виде хрустальной снежинки. Лексис прижала большой палец к её центру. Потрескивающая энергия резко уколола подушечку, да так, что Лексис зашипела, прикусила язык и поморщилась. Кровь растеклась по лучам снежинки, окрасив их в фиолетовый цвет. Советники королевы взяли образцы крови у всех членов фианны, чтобы использовать их в запечатывающих заклятиях. Это гарантировало, что послания не сможет открыть никто, кроме тех, кому они предназначены.
Печать упала в воду, прежде чем Лексис успела её поймать. Она бы нырнула за ней, но время было на исходе. Если кто-то застукает её здесь с этим письмом – всё будет кончено.
Лексис торопливо развернула и разгладила письмо. Кровь впиталась в пергамент ещё до того, как она начала читать.
В преддверии твоего самого главного испытания я посылаю весточку, чтобы ты знала, что я в тебя верю. И я уверена, что ты меня не подведёшь. Успех обеспечит тебе место в книгах, которыми так дорожат твои родители. То самое место, где увековечены истинные воины. Там напишут о том, что станет самым знаменательным событием нашего времени, или, вернее сказать, всех времён. О финале Бесконечной войны. Наш народ будет спасён, и всё это – благодаря тебе.
Лексис остановилась, чтобы осознать прочитанное. Её имя появится в учебниках истории и будет увековечено на все времена. Она станет настоящим героем Земель Зимы. Что тогда скажут родители? Попросят прощения за то, что не пускали её в Бравервиль? Полюбят ли они дочь такой, какой она стала, – отважной воительницей, которая помогла раз и навсегда покончить с войной?
Лексис должна была украсть Сердце Дану и доставить его королеве Кифайре. Королева, советники и все прочие утверждали, что это сердце очень важно для Лета, и как только оно окажется в Землях Зимы – война закончится.
Она не знала, почему Сердце Дану так нужно Летним Землям. Да и какая разница? Если это положит конец войне, то его необходимо украсть.
Лексис понятия не имела, что представляет собой сердце. Когда королева впервые заговорила о нём, она вспомнила старую притчу, которую отец рассказывал ей в детстве. Там упоминалось название – Крои-на-Бандиа, и Лексис запомнила, что означают эти слова.
К счастью, этого оказалось достаточно, чтобы её фианна получила задание. Преисполнившись уверенности, Лексис вернулась к чтению.
Было бы заблуждением считать, что эта миссия – нечто вроде твоего предназначения, что ты с самого рождения была избранной, которая окончит войну. Это не так. Мы сами вершим свои судьбы. И мы все несём личную ответственность за будущее. Я хочу, чтобы ты очень хорошо это запомнила. Повторяй это каждый день на рассвете и каждую ночь перед сном. Любая миссия заканчивается либо успехом, либо провалом – третьего не дано. Провал недопустим. Если вы не доставите Сердце в Земли Зимы в день Провозглашения, последствия будут ужасными.
Сердце Лексис, за минуту до этого наполненное радостью, пыталось выпрыгнуть из груди и утопиться. Нет! Королева никогда бы не стала угрожать ей, правда же? Она снова перечитала письмо с начала до конца, на сей раз не останавливаясь… и почувствовала тошноту.
Королева Кифайра угрожала ей.
А как же фианна? Пострадают ли и они тоже от ужасных последствий, если Лексис потерпит неудачу? И что это вообще значит? Их выгонят из Бравервиля или ещё того хуже?
Может ли быть что-то хуже, чем потерять место в школе?
Помимо собственной воли Лексис вспомнила об отрезанных крыльях Розвен. Нет. Это сделали в Землях Лета. Ни одна фея – королева она или нет – не поступит так с кем-то из своих.
Но тогда зачем отправлять такое письмо? Особенно сейчас? Может, королева знала, что это место очень напоминает Бравервиль? Логова, фианны… А наставница Скатах невероятно похожа на Айфе. Лексис не ожидала, что они окажутся такими… одинаковыми. Не была к этому готова. Она испытала настоящий шок и выпучила глаза, когда Скатах выехала из ворот Крепости Теней на своём бессмертном коне, чтобы поприветствовать будущих студентов…
Однако это ничего не меняет.
«Неужели королева Кифайра действительно думала, что я не увижу их всех такими, каковы они есть – врагами?»
Поверила ли королева хоть на секунду, что Лексис может забыть, кто она есть?
«Я – дочь Зимы! Ныне и всегда!»
Лексис была стержнем всей операции.
Она так сильно сжала пергамент, что из пальца перестала течь кровь. Затем её осенило. Королева, вероятно, не доверяла Лексис, поскольку в прошлом слишком многие её подводили. Как тётя Павла.
Последствия будут ужасными…
– Игнис.
Лексис поднесла пергамент к пылающему шару, который держала в дрожащей руке. Письмо вспыхнуло. Его больше никогда никто не прочтёт.
Провал недопустим…
Завтра она сходит на занятия, изучит местность, посмотрит на свои оценки и начнёт собирать всё, что нужно для следующего шага.
Провал недопустим! Лексис и так повторяла это утром, днём и вечером. Она никогда не подведёт свою фианну, своё королевство и свою королеву.
Никогда.
Дверь в комнату девочек широко распахнулась. Сердце Лексис подпрыгнуло к горлу, когда Келси подошла к бассейну и села рядом с ней, опустив ноги в воду.
– Не спится? – спросила она таким тоном, словно и впрямь искренне беспокоилась.
Что, если бы она увидела письмо? Что, если бы она увидела Лексис, управляющую огнём? Как можно было вести себя так глупо?!
Стук сердца отдавался у Лексис в ушах.
– Нет. Всё думаю том, что случилось за сегодняшний день.
– Ага. В прошлом году со мной было так же. Я так понимаю, ты уже познакомилась с Найлом?
За ужином Лексис заметила, что Келси и Найл сидели порознь и почти не смотрели друг на друга. Она раздражённо вздохнула. Келси встала с постели и вышла её проведать не потому, что тревожилась или что-то подозревала. Всё дело было в её парне.
– Ну, просто он подошёл ко мне. И остановился поговорить. Подбодрил, в общем. Типа того. Я думала, это ты его послала.
Хорошо бы вбить между ними клин.
Келси покачала головой. Она явно ревновала.
– Всё в порядке.
Это сработало как заклинание.
– Правда. Не переживай, Келси, – настаивала Лексис. – Он просто пытался быть любезным. Ничего сверх того, я уверена.
– Да не важно, – солгала Келси. – Не имеет значения.
Но это имело значение. Это было написано на её угрюмом лице.
– Завтра важный день. Надо немного поспать. – Лексис вскочила на ноги, торопясь добраться до кровати, прежде чем Келси задаст ещё какие-нибудь вопросы.
Она была на полпути к двери, когда Келси шумно потянула носом.
– Ты чувствуешь запах дыма?
Лексис остановилась, глубоко вдохнула и покачала головой.
– Нет. Не чувствую.