Келси остановилась и с облегчением выдохнула, увидев Лексис.
– Я так волновалась за тебя! Ты в порядке?
Лексис запыхалась, догоняя её, и подняла палец, прежде чем ответить.
На ней была всё та же одежда, в которой Келси впервые увидела её в караулке: серая футболка и слишком большие чёрные штаны – теперь порванные и заляпанные кровью.
Дуайан ошибалась: Лексис не нашла родных. Все эти шесть дней она выживала в лесу.
– Я, э… – выдохнула Лексис. – Э… Нет. Я не в порядке. – Её глаза наполнились слезами. – Я не знаю, что делать! Я больше не могу здесь находиться! Это очень опасное место. Я думала, что сумею позаботиться о себе, но ничего не получается!
Она разрыдалась в голос. Келси положила руку ей на плечо, пытаясь утешить.
– Пойдём к нам. Бабушка не будет возражать.
– Ты уверена?
– Конечно. Она обрадуется компании. И у меня есть средство, чтобы залечить твои порезы.
Лексис насупила брови и вытерла слёзы тем, что осталось от её рукава.
– Спасибо.
Только после ужина Келси набралась смелости спросить Лексис, как она оказалась в Чавелл-Вудс. Она подозревала, что это не очень приятная история, – и оказалась права.
– Мы скрывались. – Лексис говорила приглушённым голосом, и Келси казалось, что ей стыдно. – Мои родители и я. Мы не хотели переезжать в Чавелл-Вудс и решили остаться дома. Но пришли солдаты, поэтому мы убежали и спрятались. В канализации было… очень плохо. И с каждым годом становилось только хуже.
– Ты много лет жила в канализации? – Келси поёжилась.
– В конце концов, родители заболели. А я нет. Не знаю почему. – Лексис пожала плечами. – В прошлом году они умерли, и я больше не могла там оставаться… совсем одна.
Лексис потеряла всех близких. Келси как никто могла понять её чувства. Тебя преследует чувство утраты. И даже если вокруг всегда кто-то есть, ты ощущаешь боль и щемящее желание кому-то принадлежать. Это никогда не проходит.
– Как только я вышла, солдаты привели меня сюда, – тихо продолжала Лексис, сцепив пальцы. – Но едва ли я смогу здесь жить.
Разящий ткнулся Лексис в ногу, и она испуганно застыла, широко раскрыв глаза.
– Он так делает, когда человек ему нравится, – объяснила дуайан. – Он тебя не тронет.
Лексис осторожно погладила Ку Ши по спине.
– Какой он мягкий…
– Пещера у меня невелика, но ты можешь остаться здесь. – Бабушка тепло улыбнулась. – А вот Разящий завтра отправится вместе с Келси в Академию несокрушимых искусств.
– Ого! Правда? Ты учишься в Академии? – спросила Лексис.
Келси кивнула. Она поверить не могла, что не подумала об этом раньше. Это ведь идеальное решение!
– Знаешь что? Тебе стоит завтра сдать экзамен в Академию.
– Замечательная идея, Келси, – подмигнула бабушка.
Лексис посмотрела на них заинтересованно, но с опаской.
– Я вроде как владею стихией воды, но, когда родители увидели, что я пытаюсь применить силу, они запретили это делать и отказались меня учить. Сказали, что это слишком опасно. Я почти утратила способности. Такое ощущение, что они засохли от неиспользования.
– Яд спригганов тебе поможет, – сказала Келси. – Мощная штука. Он разрушил заклятие моей матери.
На лице Лексис отразилось замешательство.
– Заклятие?
– Это долгая история, а нам завтра рано вставать. Если, конечно, ты хочешь ехать в Академию. – Дуайан похлопала её по плечу. – Поезжай, Лексис. Вы, дети, должны обеспечить нам всем лучшее будущее. Но нельзя это сделать, сидя взаперти в Чавелл-Вудс.
Лексис кивнула и улыбнулась – впервые с тех пор, как Келси встретила её. Потом она снова посерьёзнела.
– Расскажешь мне, что будет на этом экзамене?
На следующее утро Олли принёс комплект чёрной одежды. Накануне Келси попросила его об этом, написав записку. Лексис нужно было во что-то переодеться для экзамена.
Олли отправил ответную записку со словами: «Рад, что тебе не померещилось. И ура! У нас есть ещё один абитуриент».
Однако к утру его бурный энтузиазм исчез, сменившись ворчливым недовольством. Пока Лексис переодевалась, Олли расхаживал по пещере, бурча каждые пять секунд:
– Почему так долго? Розвен, наверное, уже ждёт у караулки! Может, мне пойти и поторопить эту Лексис?
– Нет! – рявкнула Келси. – Она и так торопится.
Лексис и без того очень нервничала. Последнее, что ей сейчас требовалось, – ворчание Олли.
Разящий попрощался с дуайан в своей обычной манере – напрыгнув на неё. Потом он, пружинисто подскакивая, выбежал из пещеры. Келси подозревала, что Ку Ши взволнован возвращением в школу не меньше, чем она сама. Несмотря на всё огромное пространство Чавелл-Вудс, тут не было настоящей свободы.
Келси закинула свою сумку на плечо и предприняла тщетную попытку скрепить плащ застёжкой. Бабушка отодвинула её руку и сделала всё сама.
– У тебя слишком толстые пальцы. Как и у твоего отца.
Она пристегнула сайгачьи рога и потрепала Келси по щеке.
– Ну вот. Ты идеальна.
– Если не считать волос. – Келси насупилась, заправляя пряди за уши. Теперь волосы были слишком коротки, чтобы собрать их в хвост.
– Ба! Волосы. Есть вещи поважнее. И мне это нравится. Позволь своим веснушкам сыграть главную роль на твоём лице.
Она легонько ткнула Келси в нос.
Келси ненавидела свои веснушки, но она любила бабушку, поэтому решила ничего не говорить. Она просто обняла дуайан.
– Увидимся на следующих каникулах.
Келси с трудом сглотнула. В горле стоял ком. Одно дело попрощаться с Броной на неделю, и совсем другое – оставить бабушку одну в её тесной пещерке. Ничего труднее Келси не приходилось делать.
Бабушка первой разжала объятия. Её глаза – рубиновый и карий – блестели от слёз.
– Я пойму, если ты не захочешь возвращаться, ануйен. Это не дом.
Келси покачала головой.
– Наш дом везде, где будешь ты.
Дуайан притянула её к себе, чтобы снова обнять.
– То наммаса.
Сердце Кесли чуть не разорвалось.
– Я тоже тебя люблю.
Лексис вышла из глубины пещеры, где переодевалась.
– Всё в порядке?
Её вьющиеся каштановые волосы были собраны в высокий конский хвост. Чёрные шорты и футболка Олли сидели на ней просто идеально. Услышав голос Лексис, Олли просунул голову в дверь и, даже не взглянув на неё, крикнул:
– Ты выглядишь потрясно! Пошли скорее!
– Спасибо!
Лексис помахала дуайан и побежала за Олли.
– Подожди, золотце. – Бабушка поймала Келси за руку, прежде чем она успела уйти. – Нужно взять с собой диэму. Принеси ножницы.
Выйдя из пещеры с ножницами, Келси увидела, что цветы превратились в прах. Все до единого.
– Они погибли. – От мрачного голоса бабушки по коже Келси побежали мурашки.
– Что это значит, дуайан?
Бабушка с мрачным видом огляделась по сторонам.
– То, что недоброе предзнаменование перешагнуло этот порог. Дурной знак. Очень дурной.
Воронье карканье нарушило утреннюю тишину. Одинокая чёрная птица взмыла в небо, яростно хлопая крыльями. Она взлетала всё выше и выше, словно собираясь отправиться к кому-то с плохими вестями. Но к кому? К матери Келси? Возможно, скоро на них обрушится ещё одно проклятие.
Интересно, в чём разница между недобрым предзнаменованием и проклятием?.. Спрашивать было некогда. Если Келси упустит Розвен, то никогда не выберется из леса и не попадёт в школу.
Дуайан снова сжала её плечо – ещё сильнее, чем в прошлый раз.
– Будь настороже, Келси. Надвигается что-то тёмное, и ты должна быть к этому готова.
Во внутреннем дворе караулки царил хаос. Келси покрепче сжала в кулаке лямку своей сумки. Страх ввинчивался в живот, как штопор. И дело было даже не в прощальных словах бабушки: «Надвигается что-то тёмное, и надо быть к этому готовой». Да, слова были тревожными, но Келси испугалась гораздо больше, увидев, как ворона – священная птица Немайн – умчалась прочь, крича так, словно от этого зависела её жизнь…
Разящий носился туда-сюда, шмыгая между абитуриентами, которые перекрикивали друг друга, стараясь привлечь внимание Розвен.
Розовые волосы учительницы были собраны в высокий хвост, как у Лексис, а её белый комбинезон выглядел безупречно чистым. И ещё она была вооружена до зубов: над плечами виднелись рукояти двух скрещенных мечей, из-за голенищ торчали кинжалы, а на поясе висел белый шёлковый мешочек, чьё содержимое светилось синим, красным и жёлтым.
– Я Пайтон, – донеслось до Келси. – П-а-й-т-о-н. И у меня нет фамилии. А это Марккус. С двумя «к». И у него тоже нет фамилии.
– А разговаривать Марккус умеет? – спросила Розвен, вертя в руках ручку-топорик. – Это не обязательно, но неплохо было бы знать.
– Только если очень надо, – отозвался Марккус.
Розвен тихо рассмеялась.
– Кажется, мы с тобой поладим.
Пайтон ткнула большим пальцем себе за плечо.
– А вон там Доллин.
Доллин топнул ногой.
– Я сам хотел ей сказать!
Олли наблюдал за ними с гордым выражением лица, в то время как Лексис, нахмурив брови, разглядывала статую матери Найла. Она выглядела сердитой.
Страшные слова «недоброе предзнаменование» крутились в голове у Келси, и она помимо воли задавалась вопросом: не связана ли гибель цветов с появлением Лексис? Да, это были нехорошие мысли… но диэмы обратились в прах после того, как Келси привела свою новую знакомую в бабушкину пещеру.
– Эй, – проворчала Пайтон, указав подбородком на Лексис. – Это и есть твоя подружка-призрак? Таинственная Лексис?
– Да, – ответил Олли, подводя Лексис к Розвен. – И она тоже хочет поступить в школу.
Лексис нервно грызла ногти.
– Молодец, – сказала Розвен, занося ручку-топорик над планшетом и записывая её имя.
Лексис ещё немного погрызла ногти, а потом принялась кусать губу.
– Что произойдёт, если я не поступлю?
Розвен перестала писать.
– Я верну тебя сюда.
Лексис выглядела подавленной.
– Это обязательно? Кто-нибудь вообще узнает…
Олли толкнул её в плечо.
– Не думай об этом.
– Больше я ни о чём не могу думать, – вздохнула Лексис.
Марккус наклонился и прошептал Келси на ухо.
– Почему ты так на неё смотришь? Что случилось?
Она хотела рассказать Марккусу о своих подозрениях… но сколько раз в прошлом саму Келси обвиняли в том, чего она не совершала? И всё лишь потому, что люди её не знали и предполагали худшее.
Пристыженная этой мыслью, Келси покачала головой.
– Нет, всё в порядке.
– Келси Мёрфи. – Розвен повернулась к ней. – Что ты сотворила со своими волосами?
– Я не нарочно.
Олли подкрался сзади и потрепал Келси по затылку.
– Что скажет О’Ши? – Он захлопал ресницами.
– Кого волнует, что он скажет? – ответила Келси, прекрасно зная кого.
– Кто такой О’Ши? Это твой парень? Он симпатичный? – спросила Лексис.
Она выглядела чересчур уж заинтересованной.
– О, Найл просто прелесть, – насмешливо ответил Олли. – Тёмные волосы, большие фиолетовые глаза, только одна рука. И о! Он так влюблён в Келси!
Чувствуя, как начинают гореть щёки, Келси отпихнула его.
– Ну, погоди, Олли! Я тебе устрою!
Розвен пригвоздила его к месту суровым взглядом.
– Теперь ты альфа, Линч. Начинай вести себя как подобает.
– Да, мэм, – ответил Олли, подмигивая Келси.
Дверь в караулку приоткрылась. Волна радостного возбуждения прокатилась по двору, когда наружу высунулся знакомый дородный солдат с жёлтой бородой.
– Пора! – воскликнула Розвен. – Следуйте за мной. Следующая остановка – Академия несокрушимых искусств!
Студенты вывалились из сидраля. Келси стояла довольно далеко – чтобы её не затоптали, но достаточно близко, чтобы видеть, кто вышел. Она теребила застёжку на плаще и поглядывала на сидраль искоса, чтобы не слишком демонстрировать свой интерес.
К ней устремилась широкая улыбка, обрамлённая ямочками на щеках.
– Хорошая стрижка! – Зефир заключил Келси в крепкие объятия, слегка приподняв.
– Ты подрос ещё на фут? – спросила она, смеясь.
– Точно! – Зеф поставил её на землю.
– Прекрати немедленно! – Брона оттолкнула от себя Разящего. – Я тоже скучала. Но теперь вся моя парадная форма в отпечатках твоих грязных лап! А у нас будет проверка.
– Дуайан велела ему обнять тебя. – Келси прижала Брону к груди. – Я так скучала!
– Я скучала ещё больше! Впредь я не отпущу тебя в эти леса одну!
Брона нахмурилась, глядя на кого-то поверх плеча Келси.
– Эй! Кто эта симпатичная девчонка, которая на нас смотрит?
Келси обернулась и увидела Лексис. Та поспешно отвела взгляд.
– Это Лексис. Она абитуриентка.
– Вот здорово! А ты времени даром не теряла! – воскликнул Зеф, разминая мускулы. – Я, кстати, тоже. Посмотри на это. – Он провёл рукой по своей груди, где явно прибавилось мышц. – Все каникулы вывозил камни со старого пастбища.
– Звучит ужасно, – прокомментировала Брона.
– Не хуже, чем болтаться на корабле и искать спрятанные сокровища, – возразил Зефир. Впрочем, он быстро передумал. – Ну, если правда, то звучит намного лучше, чем таскать камни.
– Да, одно приключение за другим. – Брона зафыркала от смеха, подмигнув Келси.
Броне всегда нравилось иметь секреты, и сейчас секрет заключался в том, что лето было бы очень скучным, если бы они не провели его вместе.
Келси собиралась ещё раз подбодрить новичков из Чавелл-Вудс, но они уже исчезли, растворившись в толпе, которая направлялась к полю Готорна. Разящий ласково лизнул Келси руку и умчался. Вероятно, побежал в Крепость Теней – обиталище их наставницы Скатах, – где он жил, пока Келси не было в Зачарованном мире.
– Нам пора на поле, – сказала Брона.
– Разве мы не подождём Найла? – спросила Келси.
Брона закатила глаза, взяла Келси за локоть и потащила прочь от сидраля.
– Я уверена, что он уже там.
К тому времени, когда они добрались до поля, все логова уже выстроились во главе со своими альфами. Келси медленно шла рядом с Олли, оглядывая ряды Гадюк. Найла среди них не было.
Он нашёлся в толпе абитуриентов. Найл разговаривал с Лексис. Она держала его серебряную ветвь, с выражением благоговения разглядывая многочисленные побеги и листья, украшенные драгоценными камнями.
Ветвь Найла была намного больше, чем у Келси, – настоящее дерево. Келси подозревала, что у него есть доступ ко всем сидралям в Землях Лета. Не так уж плохо быть сыном королевы…
Найл спрятал ветвь под плащ и рассмеялся над какими-то словами Лексис.
Вероятно, он просто пытается быть милым, – рассудила Келси. Найл был первым, с кем она познакомилась в прошлом году, и, если бы не он, Келси ни за что бы не сдала экзамен.
Повинуясь жесту альфы Гадюк, Найл вернулся к своему логову. По дороге он то и дело оглядывался через плечо на Лексис. Споткнулся, покраснел и даже не заметил Келси, проходя мимо неё – хотя она ему помахала!
Она почувствовала приступ ревности. Одинокая капелька воды упала на кончик её носа. Келси подняла взгляд и удивлённо ахнула. Грозовая туча размером с баскетбольный мяч зависла прямо у неё над головой.
Полагая, что это дело рук Олли, она уже собиралась ему высказать… но Олли стоял по стойке смирно, не сводя глаз с Розвен на помосте.
Прежде чем Келси успела хоть что-то предпринять, туча пролилась дождём, вымочив её с головы до ног. Олли прыгнул вперёд, удирая от дождя и призывая Келси немедленно прекратить. Кошки, стоявшие рядом с ней, стали свидетелями этого безобразия, и всё ещё хихикали, когда Келси отважилась заговорить.
– Олли, как я могла использовать способность без ключ-слова?
– Не знаю. Со мной такого не бывало. Может, тебе надо остыть?
Он усмехнулся, но тут же посерьёзнел, когда Розвен сбежала по ступенькам, направляясь к Келси.
– Мне неприятно это говорить, но ты ни за что не пройдёшь проверку!