Ведение пришло в вечер бала, когда трансляция была уже в самом разгаре. Джордж, вскакивает с кровати, и даже не обувшись, босиком, прямо в клетчатой пижаме выбегает из своей комнаты.
После окончания первой книги, Джордж остался на Мюреле в качестве нового ученика. Ему нравилось учиться в магической школе. И директор Анкен пусть и требовательный, но зато благодаря его наставлениям мальчика теперь с гордостью можно назвать настоящим Пристом.
Скоро по ящику должны показать выступление Ральфа. Все с нетерпением ждут этого момента, кроме естественно Юджина, ведь как назло в это же время чемпионат, но ничего не поделаешь. Как сказал Анкен: просмотр необходим, чтобы понять дальнейшие мотивы нового принца и не собирается ли он предпринять никаких актов агрессии? Ну и по кое-каким своим личным причинам.
И вот долгожданный момент: принц вышел на сцену. Трансляция идет по всему измерению. Кто-то с трепетом, а кто-то с иронией ждет его речь.
– Юджин, Анкен!!! – залетает весь испуганный Джордж, чуть не срывая дверь с самых петель. – Быстро! Переключите канал!!!!
– Мой мозг спасен!!! – ликует Юджин и с радостью переключает на свой любимый футбол.
Анкен осуждающе на него посмотрел.
– Че? – изогнул Юджин бровь. – Он сам велел, – и пожал плечами.
Анкен махнул на брата рукой и обеспокоенно поинтересовался у Джорджа:
– Что-то случилось, Джордж?
– Да, – после того, как отдышался, кивнул Джордж. – У меня было ведение.
Речь Ральфа на публике и его истинные мысли:
– Я каюсь за всю нацию, в том числе и тех, кто не желал и не собирается каяться, ни раньше, ни потом. «Подонки. Бесстыжие тупые отбросы! Как вы празднуете мое восхождение с таким восторгом, даже не понимая, что хладнокровный тиран, кем являлся мой брат, что вырезал несметное количество человек и уничтожал целые нации – со мной и рядом не стоит. Настоящее зло находится перед глазами и станет вашим новым правителем, ха-ха-ха-ха-ха!» Я клянусь, что новый Стальгорн, под моим правлением никогда не станет на путь захватчиков! «Будьте уверены – вы идиоты, если верите в это. Я превращу вашу жизнь в иллюзию, на протяжении которой вы будете тупыми Ральфофилами»
– Ральф через трансляцию хочет погрузить в вечный гипноз весь мир!!! – сообщил Джордж.
– Что!!! – разом выкрикнули братья.
Не успели они осмыслить в какой полной, как говориться заднице оказались, телевизор стал вытворять фокусы: каналы очень быстро начали переключаться, хотя единственный пульт управления находился у Юджина в руках. Это продолжалось до тех пор, пока к удивлению всех присутствующих на экране не появился Ральф. Он восседал на троне, как деспот. Глаза черные, злые и не совсем естественные. Радужка напоминает космос. Обычно они такими становятся, когда Ральф применяет свою способность. Его мозг начинает вырабатывать особый импульс, который, превращает глаза в отражение космоса.
– Дорогой пасынок, – зрачки принца пришли в движение, повернулись, чтобы встретиться с глазами Анкена.
– Ах ты, бля! – Юджин чуть со штанов не выпрыгнул от охватившей его неожиданности.
Джордж прижал руки ко рту. Сердце гулко застучало, ноги отяжелели, их свело от напряжения и страха.
– «Это был он. Тот самый таинственный парень из моих ведений!»
Не успел Джордж испугаться сильнее, как по ту сторону двери начали доноситься крики и мольбы о помощи взрослых и не очень учеников.
Лишь Анкен сохранял невозмутимость. Он взглядом дал понять брату, что нужно делать. Юджин без возражений кивнул, после чего оставил двоих стражей наедине с этим типом, а сам рванул спасать учеников.
В коридоре он натолкнулся на Диего, что как раз бежал в его сторону. От него же он и узнал, что за дичь сейчас твориться:
– Не знаю, что происходит, но некоторые ученики, словно с цепи сорвались. Нападают на своих же!
– Тогда предлагаю решить проблему народными методами: дубинкой по башке!
– У меня есть идея лучше, – злобно ухмыльнулся Диего. Юджин приблизил лицо, чтобы выслушать его план. После того, как они закончили – с быстротой звука разбежались по разным локациям.
– Если ты получил это сообщение, то значит, Джордж помог тебе разгадать мой тайный посыл – детская наивная улыбка принца, превратилась в злобную ухмылку.
– Это что? Запись? – удивился Джордж, на секунду даже подумав, что этот Ральф обладает таким же даром предвиденья. Иначе не мог объяснить, как он умудрился все просчитать и откуда знал, что ведение придет именно в этот момент?
– По случаю такого события хочу преподнести тебе подарок, – на секунду экран почернел, а когда вновь стало что-то показывать, на лицах обоих стражей застыл ужас. Истерзанные после очевидно долгих пыток и не подающие никаких признаков жизни ассасины – были привязаны к стульям. – На границах Стальгорна мои люди поймали крыс, – прокомментировал закадровый голос Ральфа. – Знакомы? – а затем вновь все внимание переключилось на него. – Так вот, я очень опечален. То, что ты, мой дорогой пасынок подослал ассасинов шпионить за мной – по законам Стальгорна расценивается, как акт агрессии. Я имею полное право ответить на твои действия. Как ты уже понял, часть твоих учеников в моей власти. И это только начало. Настоящий сюрприз тебя ждет за окном.
Анкен подходит к окну и одергивает штору. Зрачки испуганно расширяются. В сторону города летит боеголовка P-36 Сатана. Она была относительно далеко, но он чувствовал надвигающуюся угрозу и степень ее опасности.
Попавшие под воздействие ученики, медленно двигаются по коридорам школы. Нормальные, с криками, воплями убегают, наталкиваясь друг на друга и спотыкаясь.
Юджин вальяжно шел навстречу опасности с дробовиком в руках. От летящего в его сторону огненного шара он увернулся. Шар пролетел, оставив в стене сквозную дыру, но за мгновение до того, Юджин спускает курок, и усыпляющий дротик попадает в шею одного обезумевшего ученика, который впоследствии сладко засыпает. Таким образом, он усыпил еще нескольких супостатов, но когда на горизонте показались учителя – Юджин втопил на всей своей возможной скорости, на которую был способен. Мимо него то и дело пролетали различные магические снаряды, от которых тот, не замедляясь не на секунду, успешно уклонялся.
Юджин бежал, пока не ощутил под своими ногами целый ручей воды, затопивший весь коридор. Источник этого потопа – туалет. Кто-то будто специально открыл кран и закрыл раковину.
Вслед за Юджином примчалась целая орда загипнотизированных учителей и учеников. Хантер поднимает взгляд вверх, подпрыгивает на высоту, недостижимую обычному человеку, зацепляется руками за трубы, что были расположены на потолке, и буквально в это же мгновение, из невидимости появляется Диего. Он коснулся руками мокрого пола, поднял голову и ухмыльнулся.
Вслед за этим, слабый электрический импульс, проник в нервную систему, тем самым нарушив порядок прохождения импульсов в мозг, что заставило супостатов потерять контроль над своими телами и впоследствии потерять сознание. Диего умышлено опустил силу тока, чтобы не убить. Реальной мощности такого удара достаточно, чтобы испепелить человека.
После совершенного действа, Диего самодовольно произнес:
– Первая грядка готова, – а затем оглядел затопленное помещение и после того, как осмотрелся, сложил ладошки вместе, как во время молитвы, – Да простит нас Анкен за предстоящий ремонт, – и добавил: – АМИНЬ!
Тем временем Юджин, отцепив руки, приземляется на обе ноги, расплескав по стенам учреждения воду.
– Все как-то подозрительно, – вдруг призадумался он. – Такое чувство, будто эта суматоха создана лишь для того, чтобы отвлечь нас от чего то, более важного…
– Я тоже об этом подумал… – Диего посмотрел на друга и в этот момент в голове блондина что-то зазвенело. Он кое-что осознал. Призраки прошлого, где он был предателем – вернулись, и это заставило парня понять ужасную вещь. – Барьер. Как же я сразу не догадался! Вся эта суматоха была создана лишь для того, чтоб нужный Ральфу человек, пока мы заняты незаметно проник в главный компьютер и перепрограммировал систему защиты.
– Другими словами мы – в жопе, – закончил предложение Юджин.
– Сумасшедший ублюдок!!!! – проорал Анкен. – Чем ты лучше Дарта?! Пострадают же невинные люди, среди которых есть и дети!
Жители города занимались своими обычными делами и даже не подозревали о приближающейся угрозе, а виновник всего этого, словно заранее предвидев именно такую реакцию от новоиспеченного директора, театрально взгрустнул.
– Да, жалко детишек, но ты сам виноват. Надо было лучше просчитывать свои действия. Как директор и мэр города – ты в ответе за своих учеников и жителей. Тебе отвечать за свои неверные решения. Советую в том случае если посчастливиться пережить ядерный взрыв – хорошенько подумать, перед тем, как бездумно бежать мстить, ведь стоит мне захотеть, как пострадать может кое-кто из твоих близких, – сделал он прозрачный намек, после чего связь оборвалась, и на смену экран начал выдавать помехи.
– Что будем делать, Анкен? – аккуратно поинтересовался Джордж.
Анкен ничего не отвечает, а молча делает. Он подходит к окну, встает на подоконник и с мыслями «Я всех спасу» отворяет стекло и взмывает в самое небо, подобно ракете, а дальше летит по прямой. Сзади тянулся, как у кометы хвост. В процессе всего в руках материализуется космический меч – оружие стража.
Когда расстояние между «кометой» и боеголовкой сократилось больше, чем наполовину – огромная энергия из лезвия вырывается наружу. Космический луч длиной в километр ударил в ракету и уничтожил ее, но за мгновение до удара боеголовка разделилась еще на несколько более мелких и каждая нацелилась в рандомные точки.
– Не позволю!!! – проорал страж, и даже не задумавшись о своей безопасности, решил, что жизнь миллионов дороже его собственной. – Божественная защита! Максимум!!!! – проорал он за мгновение перед тем, как началась бомбардировка: Пролетающие мимо птицы сгорели в воздухе. Последствия взрыва объединились в один большой огненный смерч. Он захватил весь город. Взрыв отрезал солнечный свет и погрузил мир в темноту. Взрывной волной выбило окна. Осколки стекла поразили большинство комнат, а затем все было испепелено, даже здания, но людей пламя не обожгло, хотя и прошло через них. Такова была сила стража. Если раньше Анкен мог накладывать защиту лишь на одну цель, то после того, как стал стражем – все возможности, какие были до этого, усилились во множество раз. Так все жители были спасены. Анкен медленно опустился на землю и пал на колени. Даже возможности стража, как оказались не безграничны. Основной урон он принял на себя и сейчас выглядит довольно уставшим, вымотанным и помятым, но несмотря на это нашел в себе силы подняться.
Город был полностью стерт с лица земли. На его месте остался лишь голый кратер, что хорошо виден с высоты полета вертолета. Всегда невозмутимого Анкена охватила злость. Даже не злость, а ярость.
– Наследие, что оставил мне Кенсай!!! Все уничтожено!!! – Анкен издал крик до того ужасный, что обломок крыши от ближайшего здания упал. – Убью, убью, убью, убью!!!!! Ни за что не прощу тебя, Ральф!!! Будь ты проклят, ублюдок!!! – последнее слово он проорал громче всего остального, после чего потерял сознание.
Анкен долго бродил в уединении по голой равнине, где когда-то стоял замок, в котором еще вчера кипела жизнь и по коридорам которого бегала звонкая школота, а сейчас от некогда непреступной крепости не осталось даже пепла. Все разрушено. Одно хорошо – никто не погиб…. Вот только…
– «Вы подверглись воздействия радиации – один из пристов обнаружил у Анкена первые симптомы облучения. Он спас всех жителей, но себя не смог. В какой-то момент лимит божественного щита начал заканчиваться. Последние остатки своих сил он использовал на то, чтобы телепортировать людей в безопасное место, а сам наглотался химикатов, и как итог неутешительный приговор. – Вы умрете в течение семи-восьми недель.
Жить с мыслью, что скоро умрешь – даже для самого невозмутимого человека на свете оказалась невыносимой. Очень трудно осознать, что жить осталось всего ничего и при этом сохранять хладнокровие в присутствии брата и друзей. Но он решил, что не умрет, пока не отомстит Ральфу. Да, несмотря на предупреждение, он решил идти по пути мести и для этого вскоре собрал закрытый совет, на который пригласил лишь двух ассасинов и одного приста, а именно: Диего, Юджина и Джорджа. Само заседание состоялось в подводном городе Марена, что находился на планете Аква. Принцесса Андин с не особым восторгом предоставила гостям отдельные комнаты и временное убежище, а также уделила место для собрания в своем тронном зале. Сама, к сожалению, не смогла присутствовать по состоянию здоровья, так как была в интересном положении. Обезумевшие ученики были изолированы от всех и рассажены по разным камерам, что представляли собой нечто напоминающее капсулы, сделанные из воды, с воздухом внутри.
– Согласно проведенным мной исследованиям, ядерное оружие было запущено с территории Адены, – начал Анкен. – Судя по всему, этот Ральф загипнотизировал всю верхушку власти еще задолго до трансляции. Когда он жил с матерью упоминал, что работает на корпорацию «Тень», что тесно связана с правительством Адены.
В помещении поднялся шепот.
– Тогда все понятно! – Стиснул зубы Юджин. – Этот гад все заранее спланировал. Сначала убрал с дороги брата, а теперь взялся за нас, чтоб не мешали поработить все измерение путем гипноза!
– Это только первая ступень, – начал Джордж, создавая интригу. Все внимательно на него посмотрели. От такого внимания мальчик оказался не в своей тарелке. Стесненно опустив взгляд, он продолжил, но неуверенным тоном: – вместе с тем ведением, мне пришло еще одно. Принцессу Саранту в одной из вероятностей будущего поглощает какая-то тьма, после чего Ральф становится новым стражем Гаи. Я думаю, он хочет таким образом завладеть способностями всех стражей.
– А такое разве возможно? – спросил Диего.
Джордж только развел руками.
– Если мы ничего не изменим, то следующим буду я. Подробностей, как именно это произойдет – я почему-то не вижу, но точно знаю, что меня тоже поглотит такая же тьма.
– Джордж, – внезапно обратился к мальчику Анкен. – Твоя способность стража позволяет тебе видеть бесконечное количество пространственно-временных вероятностей одновременно. Скажи, пожалуйста, – Анкен собрал руки в замок и, положа на них подбородок, сделал таинственный акцент на последующем предложении, – то, что мы сейчас имеем ведь самый лучший исход вероятного будущего?
Джордж кивнул.
– В той вероятности будущего, где Юджин попал под гипноз – все, кроме тебя погибли, так, как брат не позволил тебе вовремя остановить ракету.
– Оу… – У Юджина даже слов не нашлось.
– Насколько далеко сейчас ты можешь видеть? – спросил Анкен.
– Я вижу, какие бы мы доводы не предоставили, ты все равно захочешь мстить. Также, какие бы доводы не предоставил ты, мы все равно не оставим тебя и пойдем с тобой. Дальше я вижу лишь обрывки.
– Стоп, Анкен! – выкрикнул Юджин, привстав со своего места. – Ты хочешь явиться в Стальгорн? Но ты ведь болен. Не лучше для начала дождаться Джекки, чтоб вылечил твою болезнь?
– Полет от Терры до Мюрела займет время, которого нет. Принцесса Саранта к тому моменту погибнет. Отправиться нужно немедленно!
На том и порешили. Портал до границ Стальгорна был открыт, но перед тем состоялся прощальный диалог между Юджином и Андин.
– Как жаль, что я не могу пойти с вами, – говорит она, поглаживая свой пока еще плоский живот.
– Я бы в любом случае тебе не позволил, – включил он режим заботливого папочки и обосновал это тем, что бы взбесило любую феминистку: – Женщине не место в бою. Она должна сидеть дома и ждать мужа.
Андин скрестила руки и скривила лицо.
– Напомню тебе, что эта женщина пару раз спасала твою задницу.
Теперь кривить рожей пришлось Юджину. Ему, как мужчине был крайне не приятен тот факт, что его женщина превосходит в плане силы, поскольку страж. Хотелось быть рыцарем в сверкающих доспехах, но не суждено. Зачастую роль рыцаря брала на себя Андин, но Юджин решил, что не в этот раз, о чем с улыбкой сказал и добавил:
– На этот раз я спасу тебя и все измерение, – после чего наклонился до уровня роста возлюбленной и поцеловал ее в лобик. Та покраснела, как школьница.
В это же время состоялся диалог между Диего и Джорджем.
– Перед тем, как отправиться, хочу сказать тебе одну вещь.
– Да?
Джордж сделал глубокий вдох и после выдоха, сказал:
– Матумба не погиб. Он выжил, но сейчас его тело захватил тот безобразный старик.
– Это ведь замечательно, – сказал блондин и за улыбкой скрыл слезы. – Я спасу его, а Шнайдера лишу тех зубов, что у него остались! – последнее предложение он сказал, стиснув зубы и сжав руку в кулак.
Спустя время четверка прошла сквозь портал и оказалась в городе Лазби. Самый ближайший к Стальгорну населенный пункт. В саму столицу путь был закрыт магическим барьером, поэтому дальше придется идти в обход.
Прохожие горожане подозрительно пялились на ребят.
– Мне не нравится, как они смотрят на нас! – поделился своими опасениями Джордж, чувствуя на себе их взгляды.
– Веди себя естественно и делай как я.
Диего улыбнулся и помахал народу рукой.
– Хэй, как жизнь? Мы из провинции. Не подскажите, где здесь ближайшая таверна?
Все как один указали на домик в центре улицы с надписью «Копытом в рыло» Это заведение определенно предназначено для подозрительной клиентуры. Наемники, а также вся чернь этого мира – собирается именно здесь, ведь в этом месте можно найти развлечение на любой вкус. Любители вкусно поесть, перепихнуться, шулеры и пьяницы – определенно проведут здесь время с большим удовольствием.
– Они все еще пялятся на нас! – нудит Джордж.
– Не обращай внимания, – как небывало ведет себя Диего и спокойно так изучает местное меню.
– Что будем заказывать? – поинтересовался официант.
– Я воздержусь, – буркнул Анкен.
– Чипсов и пива – побольше, – сделал заказ Юджин на слове «побольше» выдав соответствующий жест руками.
– Я тоже ничего не буду, – ответил Джордж.
– А мне… – из уст блондина последовал стол заказов, а в конце он добавил: – Это все взболтать, но не смешивать!
Друзья посмотрели на него, как на фрика, а вот официант никак не отреагировал и, забрав меню, удалился.
Пока официант ходил за заказом, Диего спросил:
– Итак, каков план?
За кадром ребята начали его обсуждать и так, пока официант не вернулся с заказом. И не зря Анкен воздержался. Его подозрения только подтвердились. Как паладин, он очень чувствителен к присутствию зла. А поскольку яд – сеет лишь смерть, одного взгляда его было достаточно, чтоб понять, что еда отравлена. О чем, конечно же, поделился с остальными и пришел к выводу, что:
– Стало быть, и здесь все люди находятся под гипнозом.
– Это кощунство так переводить хорошие продукты! – выдал спектакль Диего.
– Нам лучше убраться! – сказал Юджин, и вся четверка пустилась к выходу, но местные обитатели таверны преградили им путь.
– Так быстро уходите?
Ребята встали плотнее друг к другу в центре образовавшегося круга.
– Не уходите. Вы еще не попробовали фирменное блюдо, – голосом зомби сказал официант.
– Останьтесь еще немного! – в унисон проговорили остальные, превращаясь во что-то совсем дикое и уродливое. Другими словами в безмозглых зомби, у которых одна цель – убить непрошенных гостей.