Сказочный город Атараксия – эта место, пропитанное волшебством. Здесь есть все: начиная от лавок с различными магическими артефактами до бороздящих небесные просторы дирижаблей.
Сам город будто целиком и полностью сделан из стекла. Дома, дороги – все было построено из непонятного прозрачного материала, который, в отличие от стекла, имел огромную прочность и особое свойство: снаружи не было видно, что творится в здании, зато изнутри виден целый мир. Дома огромные, как в современном мире, возвышающиеся чуть ли не до самых небес. Повсюду различные лифты, которые перемещают пассажиров из одной локации в другую. Город окружали высокие скалы и горы. На самой высокой горе красовался огромный замок, будто сделанный из чистого хрусталя, что красиво переливается всеми цветами радуги. Недалеко от замка находится водопад, а также лес, где обитают единороги и феи.
После освобождения Атараксии от Стальгорских захватчиков – страна пришла в упадок. Новый принц Стальгорна принес публичные извинения за действия старшего брата и помог принцессе Атараксии восстановить страну в экономическом плане.
Как потом сказал принц: «Это самое наименьшее, что я могу сделать»
Постепенно страна вернула былое величие, народ перестал относиться к принцу, словно к врагу и начал его почитать, а принцесса восхищалась. Сейчас он и она бросили все силы, дабы восстановить популяцию единорогов, которых после войны осталось очень мало. Армия кровавого завоевателя отлавливала бедных созданий и убивала их ради рога, что обладал магическими свойствами и очень ценился на рынке.
Сейчас, изящный, грациозный, быстрый единорог с белой переливающейся шкуркой и шелковой гривой – пасется около ручья.
– «Он так прекрасен»
Добрые голубые глаза принца не могли отвести от него взгляд. Парень медленно приближался и протягивал животному руку. Губы его изогнуты в легкой полу-ухмылке. Алые волосы, развивающиеся на ветру – ослепительно сверкают.
Едва увидев эти рыжие волосы, что напоминают цвет крови – единорог запаниковал. Он начал издавать жалобный скулеж и бить копытом об землю.
– Тихо… – бархатно проговорил принц. От его голоса единорог в мгновение ока встал спокойно и направил на парня остроконечные ушки.
– «Он не такой, как Дарт!» – говорит сама себе принцесса, что все это время стояла в сторонке, боясь приблизиться и что-то испортить. Каждой клеточкой своего тела, девушка чувствовала, как принц ее покоряет, точно этого единорога. Сейчас она умиляется от того, с какой любовью и нежностью он поглаживает широкий лоб существа и проговаривает добрые, ласковые слова. Глаза создания смотрели на этого юношу с доверием.
В какой-то момент рука принца скользнула по гриве, после чего он сказал:
– Можешь идти.
Единорог ускакал, оставив в руке Ральфа небольшую частичку своего ДНК.
– У меня получилось, сестренка, – лучезарно улыбнулся принц и, вытянув из кармашка платок, положил на него белую струнку, что осталась от гривы создания, затем сложил ткань пополам и вновь спрятал, туда, откуда взял. – Осталось только отправить материал в лабораторию, и уже скоро идентичные организмы вновь будут бегать по этому лесу.
– Хорошо бы, милорд, – как-то без настроения ответила принцесса, что, конечно же, заметил принц и поинтересовался:
– А что так голос упал?
– Мне просто тоскливо, милорд. Вы скоро уедите, а мне совершенно этого не хочется.
– Я бы и рад остаться, но обстоятельства таковы. Мне нужно как можно скорее вернуться в Стальгорн.
– Но вы останетесь на завтрашний бал?
– Конечно, сестренка, – улыбнулся ей он и наклонил голову чуть в бок. – Я не могу не явиться на торжество в свою честь.
По случаю выхода страны из послевоенного кризиса был организован бал в честь освободителя, который состоялся ближе к вечеру. К тому моменту все уже было готово к проведению торжества. Дворцовый зал был украшен, огромный стол сервирован. В центре зала отведено специальное место для танцев.
Все происходило просто чудесно. Принц и принцесса встречают гостей. На торжество явились гости из других стран и даже планет. Скоро Ральф должен будет выступить с речью. В честь такого события все находилось под прицелом зеркальных порталов, что транслировали происходящее по всему измерению.
Когда все заняли свои места, принц вышел на сцену и начал свое выступление:
– Я каюсь за всю нацию, в том числе и тех, кто не желал и не собирается каяться, ни раньше, ни потом. Я клянусь, что новый Стальгорн, под моим правлением никогда не станет на путь захватчиков!
Сигнал транслировался в реальном времени. Реакция обитателей планеты под названием Мюрел была самой разнообразной, но в данный момент нас интересует вопрос: кто все-таки после смерти Кенсая стал новым директором школы? Ответ очевиден – Анкен. Как новому стражу ему удостоилась такая часть. Сейчас он и его старший брат смотрят на экран телевизора. Как и во многих подобных телепередачах, каждое действие комментировал ведущий-журналист.
Юджин сидел на диване в расслабленной позе. Ноги его были закинуты на журнальный столик. В руке банка пива, которое он втягивал, между тем комментируя на свой лад происходящее на экране.
– Ого, как заливает. Ты ему веришь?
Анкен отрицательно помотал головой. Стоял он чуть дальше, подпирая спиной книжный шкаф. Руки скрещены у груди.
– Вот и я нет, – ответил он брату, а затем прокомментировал внешний вид рыжего парня на экране. – А у этого Ральфа табло, как у девушки, – на этой ноте Юджин сделал такую гримасу, будто проглотил кислый лимон, после чего последовала насмешка, – впрочем, я не удивлен. Нашей мамочке всегда нравились парни со смазливым еб*льником, – затем вновь уделил внимание брату. – И вообще, зачем мы это смотрим? Давай переключим на футбол?
Мастер многозадачных пауз, не торопился с ответом. Впрочем, ему и не надо что-либо говорить. Одного сурового взгляда его было достаточно потому, что в любом случае он воспользуется тем, что директор и заставит старшего брата смотреть. Юджину оставалось только недовольно цыкнуть, и молча погрузиться в просмотр.
После выступления принца, оркестр начал играть музыку в великолепном и медленном ритме.
Саранта сидела во главе стола на троне в красивом, пышном, серебристом платье. Миниатюрную талию украшал сверкающий от блесток корсет. В завершении высокая прическа с выбивающимися локонами и короной, что гармонично сочеталась с ожерельем.
Рядом с этой очаровательной особой находился Ральф, а где-то, словно айсберг в океане сидела Анна Мари и с завистью смотрела на молодую принцессу.
По залу туда-сюда ходили официанты в накрахмаленных белых рубашках, черных штанах и белых фартуках, которые были повязаны у них на талии.
Еще через какое-то время кавалеры начали приглашать дам на танец. Анна Мари надеялась, что принц уделит ей свое драгоценное внимание и наконец, хоть на время забудет про свою двоюродную сестру, но вопреки всем ожиданиям, любимый Ральф предпочитает общество принцессы. И пока Анночка прибывала в прострации из-за такой неожиданной новости, понять не успела, как другая оказалась в объятиях ее любимого принца, и они закружились в танце.
Гости теснились по сторонам, чтобы освободить середину бального зала для принца и принцессы.
Танец был красив, универсален и прост в исполнении. Музыка танца воодушевляла. Он представлял собой великолепное зрелище. Отличительная красота танца обусловлена изменчивым темпом и ритмом, а также постоянным чередованием правых и левых поворотов. Стремительные кружения, плавные, скользящие, волнообразные движения – создавали неповторимое волшебство. Ощущение блаженства от его исполнения. Пока музыка была в самом разгаре, девушка танцевала и смотрела снизу вверх на прекрасную улыбку партнера.
– Вы очень хорошо танцуете, милорд.
– Даже в Стальгорне умение танцевать считается признаком аристократии, – Ральф обаятельно говорил, а его фрак добавлял ему шарму. Имея взгляд хищника, рыжий покорял женщин буквально за пару слов.
Анна места себе не находила, принимала один стакан за другим и ревниво косилась на эту сладкую пару, пока ее голову не посетила одна светлая мысль.
– Эй, Набунага! – окликнула она смуглого мужчину, что сидел недалеко от нее. – Быстро приглашай меня на танец.
Набунага отмахнулся:
– Перейти дорогу принцу? Я что похож на самоубийцу?
Анна схватила мужчину за горло и начала трясти, словно погремушку.
– Если не пригласишь, я тебя сейчас сама придушу своими руками!
– Ладно, ладно! – сдавленно прохрипел мужчина и таки пригласил даму на танец.
И о чем только она думала? Наверно хотела вызвать у принца ревность? А в итоге вызвала только смех у всего честного народа. Придворные и гости вокруг, старались сдерживать смешки, даже стражники выглядели веселыми. Ее партнер – совсем не умел танцевать. В который раз, наступив даме на ногу, он извинился. Анна в мыслях проклинала его, но для дела выдала очередную улыбку из своей фальшивой коллекции:
– Да ничего, Набунага.
Она поставила перед собой цель вызвать у возлюбленного хоть какие-то чувства, а для этого придется вытерпеть танец с этим туземцем. Анна старательно пыталась приспособиться под его шаг, но вновь и вновь он наступал ей на ногу и при этом очень виновато на нее смотрел.
– «Ну да, вызвала эмоции, однако не те, что ожидала….»
А принцесса была на седьмом небе от счастья. Когда Ральф с ней рядом – сердце стучит очень сильно. Когда он улыбается – ее охватывает нереальное желание прижаться к нему, а затем почувствовать на своей талии крепость его рук. Когда через столько лет она вновь увидела его – почувствовала момент, когда снова влюбилась.
В какой-то момент Саранта поддается инстинктам и встав на носочки легонько соприкасается своими губами с его.
Порталы транслировали все происходящее на балу, включая поцелуй.
– Еб*ный бабник, – прокомментировал Юджин, а сам с беспокойством смотрит на брата. – Ты как? – аккуратно поинтересовался он. Под кажущимся спокойствием, Юджин уловил едва сдерживаемую ярость. – Может, все-таки переключим?
– Нормально, – стиснул зубы Анкен. Он не мог дать Саранте, то чего она так ждала. Не хотел обманывать и давать ложные надежды на взаимные чувства и поэтому не стал препятствовать, когда она решила вернуться на родную планету, о чем сейчас жалеет. Хоть его сердце и принадлежало другой, но Саранта никогда не была ему безразлична. Его бесит тот факт, как этот тип просто играет с чувствами девушки, но больше всего он злился на себя, за то, что отпустил ее к этому монстру и не смог раскрыть ей глаза на то, кто он есть. Хуже всего то, что Саранта не единственная жертва…
Гамма чувств сейчас охватила Анну Мари. Сначала это шок, затем унижение, боль, отчаянье. Возникло почти непреодолимое чувство обиды на Ральфа. Анна впала в праведный гнев. Она не убежала вся в слезах, как многие бы поступили на ее месте, не стала сейчас устраивать истерики. Нет, она в мыслях извергла предателю свои проклятия и гордо ушла, поклявшись отомстить, даже не узнав, что ее возлюбленный принц в действительности даже не рассматривает Саранту в качестве девушки. Он не пытается оттолкнуть принцессу, но и не отвечает взаимностью. Просто отворачивает лицо и говорит «Прости»
Второй раз Саранту отвергает парень, который действительно нравится. Принцессе вновь предстояло почувствовать, как ее сердце ранили, как кусочек ее души забрали. Но сейчас, все гораздо серьезнее. Она переживала каждый миг, проведенный с ним, начиная с раннего детства, заканчивая этим моментом. Уж лучше бы этот мальчик, которого она любила с самого детства, и который был обещан ей, как будущий супруг – не возвращался в ее память, чем вновь пережить такое.
– Но почему, Ральф?
– Все изменилось, сестренка. У меня уже есть невеста, которую я очень люблю.
Ральф отзывался о своей девушке с теплотой и любовью и его слова звучали убедительно, как у настоящего влюбленного.
– Оу, вот оно как? – с ноткой грусти произнесла принцесса и отстранилась от него, – ну конечно, столько лет прошло….
– Прости меня, Сара. Я не думал, что у тебя все еще остались чувства ко мне.
Саранта, однако, взяла себя в руки и с улыбкой ответила на извинения двоюродного брата дружественным хлопком.
– Да все путем, братишка. Этот брак выгоден для нас обоих, вот я и подумала, что было бы неплохо осуществить мечту наших родителей, объединив страны путем брака. Но раз у вас уже есть невеста – не буду вставать на пути, – сказала она это вслух, но про себя решила, что на этот раз не отдаст своего возлюбленного без боя и будет бороться до конца.
Принц, сделал видимость удивления, а сам про себя коварно улыбнулся. На первый взгляд Саранта убедительно играла роль меркантильной стервы, даже не подозревая, что перед ней стоит сам мастер обмана, что играл с ней, как с марионеткой.
Ничего не ценится больше в мужчине, чем верность к своей второй половинке. Ральф знал, что за штучка эта принцесса и что она обязательно оценит это качество и еще больше захочет его получить.
Все шло по плану Ральфа. Принцесса уже попала в его ловушку, осталось только захлопнуть клетку, но:
– Ваше высочество! – весь запыхавшийся обратился к нему Набунага. Ральф взглядом намекнул ему, что тот выбрал не самый подходящий момент, но принцу, так или иначе пришлось выслушать советника, когда речь пошла о его благоверной, – Анна Мари она…
– Что?
– Вам лучше самому на это взглянуть…
Вся эта нудная тягомотина по мнению Юджина затянулась. Его рука то и дело тянулась переключить канал, но когда он увидел, как его мать в прямом эфире, на глазах многочисленных гостей и миллиардов зрителей по ту сторону, начала опускать этого смазливого принца, настроение Юджина тот час же поднялось.
– Беру свои слова назад! Это самое лучшее из того, что я когда-либо смотрел!
А вот Анкен сейчас испытывал испанский стыд за свою мать.
Анна Мари танцует прямо в фонтане с бокалом в одной руке. Вела она себя как дешевая потаскуха и вид соответствующий: косметика расплылась по всему ее лицу, а через красное, мокрое платье просвечивалось нижнее белье.
– В зале есть настоящие мужики?! – дразнит она, играясь со своей шикарной силиконовой грудью. – Это тело свободно. Кто хочет заполучить его? – оглядела она каждого столпившегося здесь мужчину, а затем сексапильно, словно в рекламе про шампунь взмахнула своими мокрыми волосами.
– Что ты делаешь, Анна? – Ральф не мог в присутствии стольких свидетелей показать свою истинную натуру, поэтому старался быть сдержанней. – Немедленно вылезай из фонтана, – сквозь зубы требует он, но так, чтоб другие не услышали.
– А что такое, государь? – без тона уважения в голосе спросила она и так, чтоб все услышали. – Волнует, что подумают гости, увидев советницу принца в таком свете?!
Саранта, как и многие здесь присутствующие просто в шоке от выходки этой женщины. Для них, воспитанных в интеллигентных семьях такое кажется диким. Тем более так открыто насмехаться над принцем.
Пока дело не зашло совсем уж далеко, Набунага скомандовал ведущему-журналисту:
– Быстро, врубай рекламу!
– Э-м-м-м, мы вынуждены прерваться на рекламную паузу, – дрожащим голосом объявил ведущий, и вслед за этим трансляция сменилась рекламой кошачьего наполнителя.
– Ну вот, отстой, – возмутился Юджин. – А меня только начал затягивать сюжет.
Тем временем Ральф безуспешно пытается образумить свою невесту.
– Анна, ты выглядишь глупо. Не дури, вылезай, – с этими словами он протянул ей руку.
– Полно, государь. Просто претворитесь, что не видите.
Ральф медленно убрал руку, отошел на один шаг назад, и подавленно опустив голову, замолчал.
– Вы претворяетесь, что многое не замечаете, – продолжила Анна гнуть свою линию. – Вы даже пальцем не пошевелите, если я вам изменю. Главное, чтоб никто не узнал, а так вам, ведь пофиг?
– Анна! – уже после того, как женщина закончила, он поднял свое лицо и в тот же миг его глаза на мгновение сверкнули. В голове Анны в этот момент раздался звон. – Успокойся, а? – Действие способности вступило в свою силу. Мозг Анны среагировал на приказ, и она успокоилась. – Ты перебрала чуток, – ласково улыбнулся он, – так почему бы тебе не прилечь?
– Да, действительно, мой принц, – одурманено проговорила она. – Что-то я устала…
Женщина должна была упасть, но принц ее вовремя подхватил, после чего обернулся к гостям.
– Я приношу извинения за выходку своей невесты. – Всех удивило, с каким достоинством принц держался в самой, казалось бы, недостойной ситуации и улыбался при этом. – Простите, миледи – обратился он к принцессе. – Но мне придется покинуть вас на некоторое время.
– Конечно, милорд. Можете идти, – дала дозволение принцесса, после чего принц с невестой на руках красиво ушел.
К утру, Анна проснулась. Ральф сидел на соседнем диване и осуждающе смотрел на нее. Едва увидев его лицо, женщина вздрогнула, уже заранее подготовившись получить наказание.
– Расслабься, – спокойно проговорил он. – Я больше и пальцем тебя не трону. Просто, уходи.
– Уходить? – женщина вопросительно посмотрела на него, пытаясь понять истинный смысл этого слова. – Подожди, я не понимаю. Ты бросаешь меня? – переспросила она так, будто одно это звучало абсурдно. – Ради этой принцессы?! Все-таки решил сделать ей предложение?!
– Как можно любить человека и так ему не доверять?
– Доверие строится на прозрачности отношений, а у тебя все время какие-то тайны! – с этими словами она вскочила с кровати и схватила Ральфа за рукав. – Ты никогда не посвящаешь меня в свои планы. Я, своими глазами видела, как вы целовались. Что мне еще было подумать? У меня есть причины тебе не доверять. Ведь я знаю, какой ты первоклассный лжец. Вдруг твои чувства ко мне на самом деле поддельны? Откуда мне знать, что ты со мной не играешь как с этой принцесской?
– А откуда мне знать, что когда мне стукнет сорок, ты не отравишь меня ради другого, более молодого и привлекательного любовника? – пересилил он ее аргумент этим, мысленно уже ехидно предвкушая результат. Анна отпустила его, не зная, что и ответить, а Ральф начал давить на ее совесть. – Как видишь, у меня тоже есть причины сомневаться в тебе, но я в отличие от некоторых доверяю своей второй половинке, – на слове «некоторых» он поставил ударение, – и даже не допускаю мысли, что ты когда-нибудь со мной поступишь также как со своим бывшим, потому что любовь пересиливает все сомнения. Ты пойми, Анна, что без доверия не получится отношений. Ты обижаешь меня своими постоянными подозрениями. Лучше сразу расстаться, чем потом всю жизнь мучить друг друга.
– Нет, – выкрикнула Анна, опасаясь подобного. В отчаянии из-за страха потерять любимого человека, она уткнулась в его грудь и заплакала. – Я просто с ума схожу от ревности! Ничего не могу поделать с собой! Стоит увидеть рядом с тобой другую женщину – так все внутри закипает! Я не хочу расставаться! Прости меня, пожалуйста, за то, что испортила твой праздник! Я постараюсь больше тебя не ревновать! Я очень сильно люблю тебя!
Теплая ладошка легла на ее голову и скользнула по волосам.
– Потерпи немного, Анна. Скоро все закончится, и я сделаю тебе долгожданное предложение.
Анна подняла голову и с надеждой посмотрела на будущего супруга, уже в мыслях примеряя на себя подвенечное платье.
– Но ты должна кое-что сделать.
– Что я должна делать? – с нетерпением спросила она.
– Когда принцесса Саранта прибудет с визитом в Стальгорн, – постарайся быть с ней милой, хорошо? – на слове «хорошо» он по привычке наклонил голову чуть в бок.
Анна сморщилась так, будто проглотила кислый лимон и с большой неохотой выдавила из себя, то заветное слово:
– Хорошо. Включу весь свой актерский талант.
– Умница, – уголки губ принца приподнимаются в ухмылке. – И еще, она не должна видеть Марису.
– Поняла. На время визита этой принцесски отправлю Марису работать на плантации.
– Анна!
– Да я шучу, – примирительно замахала та руками. – Пусть едет отдыхать.
– Как же мне нравится, когда мы приходим к взаимопониманию, – вновь лицо парня скрасила милая ухмылка.
– А мне нравится твой чл*н, – с этими словами женщина села у парня между ног и начала жадно расстегивать брюки. Ральф покраснел, а когда Анна приступила к действиям, застонал и положа руку на ее голову, начал двигать бедрами вперед-назад, пока не дошел до кульминации и женщина не почувствовала во рту вязкую жидкость, немного солоноватую на вкус. Довольно проглотив ее, Анна посмотрела на Ральфа и широко улыбнулась.
– Эта интеллигентная принцесса никогда бы тебе не доставила такого удовольствия.
Ральф с улыбкой провел теплой ладошкой по щеке Анны.
– Глупая женщина. У нас с ней ничего бы и не было.
Его рука ощутимее скользит по лицу женщины. Он подается вперед, сокращая расстояние. Она делает тоже самое.
– И да, – на расстоянии поцелуя он неожиданно останавливается, – если я узнаю, что ты мне изменяешь, – припомнил он ей те слова на вчерашнем балу. – Я тебя убью!
Губы Ральфа складываются в улыбку чеширского кота. Анна вздрагивает, зрачки испуганно расширяются. Она понять не успевает, как их губы сливаются воедино.
В назначенный день Саранта прогуливалась по чистым улицам Стальгорна. Ветер играет со светлыми волосами молодой принцессы. Они приятно щекочут скулы, вместе с тем погружая ее в ностальгию.
– «Ты не достойна быть правителем, а уж тем более не достойна быть стражем. – Раздался звон у нее в голове. – Настоящий правитель не остановился бы не перед чем, чтобы помочь своему народу! Вот почему Атараксия так быстро пала, ведь ее принцесса это – жалкая, никчемная и наивная девчонка!»
В последний раз она здесь была в качестве пленницы, а сейчас, какая ирония – почетный гость.
– И все-таки в чем-то Дарт был прав, – все внушала она себе, но полностью погрузиться в самобичевание не позволил голос позвавший ее:
– Принцесса Саранта?
Принцесса обернулась.
– Да, а вы, простите?
– Это же я – принц Людвиг. Бывший правитель Эгаморы.
Саранта пришла в удивление. Между тем жирным принцем и тем, кто сейчас предстал перед ней – не было ничего общего. Принцесса слышала, что принц Людвиг после того, как его страну захватили, стал одним из рекрутов кровавого завоевателя, но не думала, что можно добиться таких изменений за какие-то считанные месяцы. Он похудел килограмм этак на 40 и стал даже красивым.
Отойдя от шока, принцесса улыбнулась:
– Принц Людвиг, надо же. Да вы изменились!
– Да, есть такое и все благодаря Дарту.
– Вот оно как? – принцесса пришла в недоумение. – «Принц Эгаморы благодарит Дарта. Того Дарта – кровавого завоевателя, что завоевал его страну, опустил местное население вместе с самим принцем ниже плинтуса. Того, кто грабил и убивал независимо от пола и возраста? Несмотря на все это, Он благодарен ему?» – дабы убедиться, что не сошла с ума, а услышала то, что услышала, принцесса переспросила: – правильно ли я поняла, милорд: вы благодарны Дарту, за то, что с его помощью вы…
Принцесса не знала, как бы тактичнее это преподнести, но принц сам ответил на ее вопрос:
– За то, что сбросил несколько кило? Ну да, и не только.
Принцесса совсем потеряла всякую логику в его словах, но вскоре принц дал обоснования:
– Несмотря на все преступления, совершенные против других стран – граждане Стальгорна и даже бывшие враги, что потом поклялись в верности – до сих пор почитают его, словно божество. Он был хорошим и харизматичным правителем. Строгим, но в тоже время справедливым. Таким, каким должен быть.
– Строгим, но справедливым, значит? – Призадумалась принцесса, приставив указательный палец к губам. Немного так простояв, Саранта серьезно посмотрела на бывшего принца и задала волнующий ее вопрос. – А принц Ральф, какой он правитель?
Принц Людвиг заметно занервничал, когда речь пошла о нем. Между Ральфом и Дартом не такая уж и большая разница. Оба на все готовы, чтоб Стальгорн процветал и оба беспощадны к своим врагам, но в одном они отличалась, а именно подачей. Ральф – это волк в овечьей шкуре. Втирается в доверие и уничтожает врага его же оружием. Людвиг хотел бы предостеречь принцессу, но не мог. Хитрый лис во избежание утечки информации, что может впоследствии использоваться против него – всегда применяет свою способность.
Таким образом, никто в пределах этой страны не сделает то, что потенциально сможет каким-либо образом навредить Ральфу или нарушить его планы. Поэтому Людвиг принудительно солгал:
– Он замечательный правитель, но все же, ему не хватает твердости, – показал он кулак.
Принцесса про себя улыбнулась, вспомнив инцидент на балу.
– «Ну да, есть такое. Вряд ли бы Дарт позволил своей невесте вести себя подобающим образом» – подумала она, даже не подозревая насколько сильно, ошибается в Ральфе. В ее представлении он идеальный. Вот только невесту он выбрал не под стать себе, но тем легче будет увести его у нее.
Еще какое-то время, поболтав с Людвигом, принцесса переступила порог жуткого на вид замка. У парадной двери ее с улыбкой рекламной домохозяйки встречала Анна Мари.
– Спасибо, что пришли, принцесса. «Век бы тебя больше не видать, тварь» Для нас большая честь принять вас у себя.
Сразу было понятно, что улыбка на ее лице натянута, но принцесса, как и подобает истинной леди, сделала видимость, что не заметила и тоже натянула фальшивую улыбку в ответ.
– Это вам спасибо за приглашение, – воссияла принцесса, а затем, воспользовавшись тем, что Ральфа нет, тонко намекнула хозяйке о неподобающем поведении на балу. – Надеюсь, сегодня вы будете вести себя более-менее прилично, и брату не придется краснеть за вас.
Улыбка Анны растеклась, как плавленый сыр и ушла куда-то за ухо.
До того, как женщина успела что-либо ответить, спустился Ральф.
Со словами «сестренка» он подошел к принцессе и поцеловал ее ручку, а затем, чуть приклонившись, сказал:
– Добро пожаловать в мое скромное жилище. Вы голодны?
Принцесса хотела было ответить, но влезла Анна с только что придуманной небылицей:
– По правилам этикета Мюрела, когда идете в гости – нужно дома покушать.
Ральф сурово посмотрел на невесту, а когда направил взгляд на гостью, вновь добродушно воссиял, как святой дух и, издав смешок, закончил:
– Мир многообразен. Если есть чужие монастыри, то, следовательно, есть и чужие уставы. Анна хотела сказать, что уважает, наши традиции и в знак того сама лично сервировала к вашему приходу стол. Поэтому отказ не принимается. Не так ли, Анна? – перевел взгляд с принцессы на невесту.
– О, да. Я очень расстроюсь, если вы не попробуете мои изыски кулинарии «Надеюсь, ты подавишься»
– В таком случае, не могу отказать – ответила она, а сама беспокоилась за свой желудок.
Поскольку в Стальгорне жене/невесте не принято было делить с мужчиной трапезу, Саранта была приятно удивлена тому, что Ральф позволяет Анне сидеть с ним за одним столом. Сама ведь придерживалась такой позиции, что равноправие – это естественно. Все люди независимо от пола и возраста равны, в разумных пределах, конечно же. По мнению Саранты женщина все равно – это хранительница очага и должна оставаться женщиной, а мужчина мужчиной, то бишь – добытчиком и защитником.
На Мюреле все обстоит так, как в современном нашем мире. Не редкое явление встретить женщину, которая не может приготовить даже самое простейшее блюдо. Естественно, Анна за столь короткий срок готовить никак бы не смогла научиться. Все, что сейчас на столе приготовили слуги, не Мариса, иначе Саранта сразу бы что-то заподозрила, а это Ральфу не выгодно.
Впрочем, то, что готовила не Анна Мари, принцесса сразу поняла. Не могла женщина сотворить шедевр кулинарии и при этом сохранить такой маникюр.
Дабы вывести выскочку на чистую воду, Саранта специально попросила рецепт, уже заранее зная, что его не будет.
Анна в мыслях пожелала этой Саранте гореть в самых поносных дресталищах ада, но, тем не менее, ей удалось красиво уйти:
– Видите ли, принцесса, – начала Анна и элегантно приподняла бокал за ножку, раскручивая содержимое. – Я многие годы экспериментировала, пока не нашла один секретный ингредиент.
– И что это? – с интересом спросила принцесса, приблизив свое лицо.
Анна стервозно улыбнулась.
– Если я скажу – ингредиент не будет секретным, – и после чего столь же элегантно пригубила вино.
– Такая вот у меня невеста, – добавил ложку юмора Ральф. – Даже под пытками не скажет.
После трапезы, Ральф показал сестре лабораторию. Увиденное принцессу восхитило. Помещение напоминало лабораторию мира будущего. Всюду стояли пробирки с различными организмами, и горело четыре портала, ведущих на другие планеты. На полу алхимический круг, а в дальнем центре комнаты капсула, внутри которой находился новорожденный единорог.
– Поверить не могу. Вам все-таки удалось создать клона, да еще так быстро. – Принцесса не могла отвести взгляд от этого чуда.
– Да. Пока только одного, но мои ученые работают над этим.
– Все равно. Это просто невероятно. Невероятно, Ральф! – еще раз восхитилась она и повернулась лицом к собеседнику. – Это большой прорыв!
– Да как сказать. Но Мюреле это давным-давно практикуют и уже выращивают органы.
Саранта вновь повернулась лицом к капсуле и приложила ладонь к стеклу.
– Вы просто замечательный человек, Ральф. – Когда принцесса это сказала, Ральф на мгновение удивился. Что-то внутри него екнуло, и он стал даже грустным. – Я вам благодарна за это чудо!
– Мы же не чужие все-таки люди, – говорит он, а сам ведет внутреннюю борьбу со своей совестью, но решил по-быстрому закрыть это в себе и продолжить лицемерно лгать принцессе в лицо. – Мой долг, как старшего брата помогать тебе во всем.
– Спасибо! – искренне еще раз поблагодарила его она, и с умилением продолжила смотреть на новорожденного.
Ральф интересный парень и довольно разносторонний. Всегда умеет поддержать разговор, а самое главное может постоять за себя и свою девушку при необходимости.
Сейчас он демонстрирует виртуозность обращения с мечом.
– Противник несется на тебе, что ты предпримешь, Саранта?
– Обнажу меч и рассеку его, – ответила она, не задумавшись.
– Тоже верно. А ты знала, что можно убить противника лишь одним ударом рукояти, не применяя при этом магию?
– Если знать, куда бить, то почему бы и нет? – ответила она, как знающий в этом толк мастер рукопашного боя.
– Для успешного выполнения приема нужно принять правильное положение тела, – начал он, одновременно с этим вставая в нужную позу, – качественно использовать секретный прием по захвату рукояти меча, а затем…
Принцесса глазом моргнуть не успела, как Ральф молниеносно обнажил меч, с первоначально скрытым лезвием и столь же молниеносно вернул оружие в ножны.
– Прицельно нанести удар, – закончил на этом он, принимая исходное положение.
– Ух, ты! Это Дарт вас научил?
– Лишь показал несколько стоек. В основном я самоучка. Веришь или нет, но все, что я умею, прочитано мной из книги: искусство владения мечем, – без ложной скромности сообщил он, а потом вдруг внезапно поник, стоило вспомнить о брате. – К сожалению, до уровня Дарта, а уж тем более отца мне все равно далеко.
– И все же. Развить навык владения мечом до такого уровня с минимальным количеством практики, основываясь лишь теорией – дорогого стоит. У меня, например, были хорошие учителя, – с теплотой и любовью вспомнила почивших наставников. – Без их советов и наставлений – я бы ничего не смогла. И, тем не менее, мне как стражу до Дарта тоже далеко.
– Добро пожаловать в клуб неудачников, – отрезал он и улыбнулся. Принцесса хихикнула, а принц продолжил: – а если серьезно у тебя половина его силы. В потенциале ты можешь достичь его уровня.
– Я пыталась и пришла к выводу, что это не мое. Не мое это быть стражем, и боюсь, я никогда уже не достигну его уровня… – на этой ноте Саранта замолчала в голове, словно кинопленку прокручивая момент первой книги, где она и другие стражи закрыли завесу, через которую должно было проникнуть то, что послужило бы уничтожению всего живого. Естественно за такую возможность пришлось платить, и цена была такова: Стражи утратили связь с предыдущими воплощениями и стали новыми первыми стражами.
– Нет твоего и не твоего, – серьезно начал принц. – Любой навык можно развить. Это как учиться ходить. Все приходит с опытом, если прилагать к этому силы.
– Умеешь же ты убеждать, – хихикнула принцесса.
– Пусть я не являюсь стражем, но кое-что видел из того, как проходил тренировки Дарт. Могу подсказать, – хитро улыбнулся он и по привычке наклонил голову чуть в бок.
– О, правда?! – обрадовалась Саранта, – я хочу, я очень хочу быть вашей ученицей, – в несвойственной ей манере, принцесса стала вести себя совсем уж не по-королевски. Напрочь, забыв о субординации, девушка начала подпрыгивать, словно маленькая девочка, которая не может дождаться момента, когда ее игрушку пробьют через кассу.
– Я помогу тебе для начала призвать фомельяра.
Фомельяры – существа из другого мира, что вместе с артефактом переходят от одного стража к другому. Страж обладает властью призывать существо оттуда в этот мир, но при сильном желании фомельяр может перенестись к хозяину по своей воле. Также и наоборот.
– Возьми меня за руки, – протянул он ей руки ладонями вверх. Саранта положила на них свои. Сердце девушки екнуло. Его руки такие теплые, нежные… – Телепатически я задам правильное направление, и вместе мы откроем портал – говорил он. Голос у него низкий и бархатный, и довольно приятный на слух. – А ты постарайся сосредоточиться и представить, как нечто не из этого мира материализуется прямо внутри круга, – скосил взгляд на алхимический круг, что был очерчен на полу.
– Хорошо, – девушка закрыла глаза. Используя силу воображения, Саранта заставила энергию прийти в движение. Алхимический круг запульсировал. Каждый его узор засветился алым цветом, а из центра круга начали исходить потоки ветра. Когда Саранта открыла глаза, ее постиг восторг, ведь это единственный раз, когда что-то получается с первой попытки. Вскоре перед ней появился сгусток энергии, который начал принимать форму какого-то страшного зверя. Но когда энергия исчезла, девушка открыла рот от охватившей ее неожиданности.
– Это же…
Перед Сарантой появился маленький рыжий хорек, очень похожий на ручного зверька одного ее знакомого.
– Это же Матумба – ручной зверек Диего! Откуда он здесь?!
– Матумба? – Ральф улыбнулся, ведь ему был понятен скрытый смысл сие имени. – А у его хозяина отличное чувство юмора, – отметил он, а затем протянул зверьку руку, – ну привет, дружок. Иди сюда. Тебя никто не обидит.
– Эмм, не советую этого делать, – предостерегает принцесса и обосновала свои опасения: – когда я пыталась его погладить, он мне чуть руку под самые локти не откусил. Он признает только своего хозяина.
Однако вопреки всем опасениям, зверек сначала понюхал руку Ральфа, а затем вот неожиданность прыгнул на его плечо. Личико принца в этот момент стало таким милым, словно у маленького, наивного мальчика.
– Хи-хи, какая прелесть, – няшно покраснел он и провел рукой по мягкой рыжей шерстке, что почти совпадала с цветом его волос, о чем, конечно же, поделился с принцессой.
Принцесса совсем ничего не понимает.
«Быть может, я обозналась и это не питомец Диего, а другой хорек просто очень сильно похожий на него?»
А между этим Ральф раскрывает карты:
– Как тебе новое тело, Шнайдер? – внезапно обратился он к зверьку.
– Да как сказать, – в ответ заговорил он человеческим, старческим голосом, – то лапы ломит, то хвост отваливается. А на днях я начал линять. Старая шерсть с меня сползает, на смену новая растет густая и шелковая. Так что лохматость у меня повышенная, а так все отлично. Сам как?
Первая реакция принцессы была такая:
– А? Он говорит?
Затем последовало озарение:
– Постой, Шнайдер? Тот самый жуткий старик? – И в голове появился образ того ученого с безобразной ухмылкой, с золотым зубом посередине, что служит его визитной карточкой. – Что здесь происходит, Ральф?! – Посмотрела она на принца.
– Ральф, думаю, пора заканчивать этот спектакль, – ехидно улыбнулся зверек.
– Спектакль? – совсем ничего не понимает принцесса. – О чем он говорит, Ральф? Пожалуйста, ответь что-нибудь, – она до последнего не желала верить, что всегда добрый и обходительный Ральф может в действительности оказаться мерзавцем.
Какое-то время Ральф холодно смотрел на нее, но когда заговорил, девушка со страху чуть не померла. Он ухмыльнулся как настоящий сатана и начал говорить, страшные вещи, победно заявляя:
– Он говорит о спектакле, где есть принцесса и прекрасный принц. Эта история о несчастной любви. Охваченная печалью принцесса после предательства возлюбленного в конце умирает, – развел он руками и отвернулся. В этот момент картина перед глазами принцессы резко меняется. Лабораторию охватила чернота, которая подобно древнему чудовищу, раскрыла свою пасть, а затем, укутав принцессу начала куда-то затягивать. Черная субстанция очень похожа на ту, что несколько глав назад поглотила Джорджа.
Принцесса сделала попытку использовать ауру разрушения, но ничего не вышло.
– Бесполезно, – шире улыбнулся Ральф. – Злосчастная стрела, что послужила причиной поражения братца, – его он вспомнил с иронией, – не только лишила его силы стража, но вобрала в себя часть энергии Асуры. Эта черная субстанция, именуемая «ничто» может лишить возможностей даже того, кто обладает божественной силой. Тебе остается только смириться и принять неизбежное.
– «Не стоит слепо доверять мужчинам, – в голове Саранты раздался звон. Перед непосредственным возвращением на родную планету у нее состоялся разговор с Андин, у которой была почти аналогичная ситуация. – Особенно таким дьявольски обольстительным. Будь начеку, не позволяй чувствам завладеть разумом, но даже если чувствуешь, что не можешь жить без этого человека – не показывай своих чувств, иначе он будет пользоваться этим»
– «Не стоит переживать, принцесса подводного царства, – уверенно проигнорировала предостережения Саранта. – Я не повторю твои ошибки. Со мной такого точно не будет!»
– «Ну, дай бог» – Андин оставалось только пожелать удачи.
Все это походило на страшный сон. Саранта хотела проснуться, но с ужасом осознает суровую реальность. Человек, которого она любит, стоит, полуобернувшись и с улыбкой наслаждается, тем, как ее затягивает в никуда. Опоясывающий его шею зверек улыбается с ним в унисон.
– Я думала, ты меня любишь…. Хотя бы как сестру! – безысходно вымолвила она, а из ее глаз потекли слезы. Она ослабела и прекратила вырываться. Вскоре девушка уронила голову на грудь от охватившей ее слабости.
Ральф обернулся и сделал милое личико, а затем встал перед ней и ласково приподнял голову за подбородок. Девушка помутневшими от количества слез глазами взглянула на него.
– Правда в том, что я тебя ненавижу, – маньячно улыбнулся он. – Причем с самого детства ты меня бесила.
– Но почему?
– Потому что ты пустая, как банка! – максимально жестоко произнес он. – И правитель из тебя посредственный, – ударил он по самому больному, но этого все равно посчитал Ральф мало. Чтобы окончательно опустить девушку ниже самого дна, он приблизился к ней вплотную и тихо прошептал на ухо: – а еще твой поцелуй довольно холоден, сестренка, – отметил он, облизывая свои губы. – Сразу видно, что опыта у тебя в этом нет, но не переживай, я подарю тебе первый, настоящий поцелуй.
Он нежно поцеловал ее в губы, ведь в этом нет ничего такого. Невинный, шуточный поцелуй. Он не считал это за измену, как таковую. Сердце его все равно принадлежит только Анне Мари. А губы Саранты оказались еще более теплыми, чем кожа. Можно даже сказать горячими и такими мягкими, нежными. Ощущался привкус клубники, чего не скажешь о Ральфе. Его поцелуй был с привкусом табака, который он маскировал мятной конфетой, но принцессе было уже все равно.
– Кто-нибудь, спасите! – прошептала она сквозь ужас так, как осознала, что скоро исчезнет из этого мира.
– Саранта!!! – пробудился Джордж в своей постели.