Одна из самых древних цивилизаций сложилась более 4000 лет назад в долине Инда. Столицами государственных образований уже в III тысячелетии до н. э. стали Хараппа и Мохенджо—Даро —
крупные города, центры ремесленного производства и торговли, где происходило разложение первобытно—общинного строя, началось социальное расслоение населения.
К середине II тысячелетия до н. э. начался упадок Хараппской цивилизации, который завершился с приходом индоарийских племен.
Период развития Древней Индии с середины I тысячелетия до н. э. до первой половины I тысячелетия до н. э. получил название ведийского. Этот период характеризуется образованием классового общества и государства, усилением общественного неравенства.
Руководство племенем осуществлял военный вождь – раджа, вначале назначавшийся собранием. С усилением общественного неравенства он постепенно возвышался над племенем, подчиняя себе органы племенного управления. Со временем должность раджи становится наследственной. Органы племенной администрации перерастают в государственные органы. Рабовладельческая знать занимает высшие должности в государственной администрации. Народ облагается налогами, которые уплачиваются царю при посредстве специальных чиновников.
Разложение первобытно—общинного строя и развитие общественного и имущественного неравенства привели к появлению сословий – варн. Все свободные стали делиться на группы, неравные по своему общественному положению, правам и обязанностям.
Существовали следующие варны:
1) брахманы – члены жреческих родов;
2) кшатрии – военная аристократия;
3) вайшии – свободные полноправные общинники;
3) шудры – низшая варна, неравноправные члены общества.
Образ жизни каждой варны регламентировался в специальных законах – дхармах. В компетенцию первых двух варн входило государственное управление. Вайши занимались земледелием, скотоводством, ремеслом и торговлей. Шудры должны были находиться в услужении у трех высших варн. С течением времени сословия становились все более замкнутыми. Этому способствовали:
1) строгая эндогамность – заключение браков между представителями одной варны;
2) профессия, которая определялась по наследству;
3) поклонение одним богам.
Переход из одной варны в другую строго запрещался. Не допускалось вступление в брак с представителями другой варны, устанавливалось разное материальное возмещение за убийство лица в зависимости от его социального положения в обществе: за проступки члена высшей варны по отношению к члену низшей полагалось более мягкое наказание, и наоборот. С превращением свободных общинников в зависимых крестьян вайши стали по значению приближаться к шудрам.