Рейнард отложил очередные документы и устало потер глаза. Часы, потраченные на изучение бумаг, которые вот уже неделю приносил ему Валентин, не прошли даром. От долгого сидения над бумагами шея затекла, а поясницу неприятно тянуло.
“Старею,” – подумал герцог л’Армори и криво усмехнулся: надо же, какие мысли. Хотя, скажи ему кто лет десять назад, что основная работа Карающего меча империи сводится к изучению бумаг, он хохотал бы в голос.
Но сейчас было не до смеха. Дело выходило неприглядным. Шутка про диверсию всё меньше походила на шутку.
Он прекрасно помнил причины, по которым король подписал указ о стипендиях в академии. Ослабление магического потенциала могло стать фатальным при угрозе нападения одного из соседей. Ни одно техническое средство, хоть их производилось все больше, не могло обеспечить должную защиту. Несколько веков назад аристократы, обладающие магическим даром считали за честь служить королю и отечеству, теперь же они часто ленились и не желали проходить полное обучение.
Именно тогда его величество и задумался о том, чтобы обучать бедняков, среди которых было немало бастардов. унаследовавших магический дар от именитых отцов и дедов. Так появился указ о стипендиях, вызвавший огромное количество дебатов как до, так и после его подписания.
– Придется выдержать бурю, но поверь, если мы хотим обеспечить страну магической защитой, то нам просто необходима свежая кровь, – объяснял другу его величество.
Больше всего возмущалась королева-мать. Слишком консервативная и чопорная, она не могла даже представить, чтобы аристократы обучались с простолюдинами. Ее мнение поддерживала часть дворянских родов. некоторые даже забрали своих отпрысков из академии, тем самым обеспечив необходимое количество мест для королевских стипендиатов. И вот теперь…
Рейнард лениво потянулся, прошелся по кабинету, а потом опять сел за стол, придвигая к себе бумаги и делая заметки на полях.
Поверхностное изучение статистики прошлых лет вызывало неприятный зуд в кончиках пальцев предвещавший большие проблемы.
Формально, придраться было не к чему: в последние годы в академии в разы увеличилось количество одаренных адептов, обучающихся по программе королевской стипендии, они принимались на основании силы дара и…
Рейнард еще раз сверился с выписками, которые делал. Большинство из адептов рано или поздно проваливались на экзаменах, не добирая несколько баллов. Оно и понятно: зачастую неподготовленные, не привыкшие к учебе одаренные юноши и девушки просто не могли справится с объемом задач. Странно было не это, а то, что некоторые из них так и остались в Академии, полностью оплатив обучение. Интересно, откуда они брали деньги?
В памяти всплыла вчерашняя институтка: “Я готова стать вашей любовницей… мне надо оплатить учебу…”
Допустим часть девушек, да и юношей (находятся же богатые вдовы) действительно зарабатывают на учебу таким образом. Возможно даже продают свою невинность на закрытых аукционах в публичных домах, но остальные? Слабо верится, что все поголовно оплачивают учебу своим телом. Значит, есть еще что-то?
Рейнард коротко свистнул, вызывая секретаря. Магическая связь сработала незамедлительно.
– Ваша светлость?
– Скажи, чтобы привели Амадин Гросс, мне необходимо допросить ее! – распорядился Карающий меч королевства.
Валентин смутился.
– Боюсь это невозможно.
– Вот как?
– Утром принесли документы из Академии. Девица не сдала экзамены на стипендиата, задолжала за учебу и сбежала. Подать ее в розыск?
Одним из достоинств секретаря была его феноменальная память. Молча отвечая на вопрос Рейнард кивнул и поморщился от очередной острой боли в затекших мышцах.
– Пожалуй, стоит пройтись, – заметил он, разминая плечи.
– Прошу прощения, ваша светлость… – Валентин виновато посмотрел на начальника.
Тот закатил глаза:
– Что еще?
– Сегодня утром привезли магических преступников. Судебное заседание для определения степени вины назначено на три часа.
Рейнард скрипнул зубами. Еще одна обязанность верховного инквизитора – председательствовать в магическом суде, следя за правильностью проведения процесса.
В какой-то момент он даже пожалел, что не родился в древние времена, когда подобных преступников сжигали на костре. Правда, после судебного заседания. Но тогда все было намного проще.
“А еще солнце ярче и трава зеленее,” – пронеслось в голове. Рейнард хмыкнул и обратился к секретарю:
– Хорошо. Приготовь мантию.
Валентин вышел, чтобы сразу вернуться, неся на вытянутых руках тонкий черный шелк, поверх которого лежала широкая золотая лента.
Все еще морщась от боли в спине, Рейнард облачился в мантию поверх черного мундира, надел на шею ленту. Выровнял концы, спускавшиеся почти до пола и распорядился:
– Запросишь потом протоколы заседаний.
– Разумеется, – всем своим видом секретарь показывал, что начальнику нет необходимости напоминать о его обязанностях.
Рейнард строго взглянул на него, дождался, пока помощник опустил голову, молчаливо признавая свою вину – в инквизиции нет места эмоциям, особенно гордыне – и вышел.
Суд располагался по соседству. Построенное в давние времена, здание недавно обновили и соединили с инквизицией посредством стеклянной галереи, очередного строительного новшества.
Чугунные кованые столбы, между которыми располагались огромные стекла, через них прохожие легко могли увидеть тех, кто ходил между зданиями. Это должно было символизировать прозрачность надзорной и судебной систем. Но прохожие редко разглядывали черные мантии, предпочитая отвести взгляд от новомодного перехода, от греха подальше,
По привычке бросив быстрый взгляд на улицу, Рей шагнул в стеклянный коридор, соединявший два здания. Ветер, словно обрадовавшись новой жертве дунул из щелей между стеклами, трепя черный шелк. Несколько капель дождя сорвались с потолка, упали на макушку, и герцогу оставалось только радоваться, что на нем нет белоснежного напудренного парика, которые упразднил его предшественник аккурат перед строительством галереи, словно знал, что рабочие плохо заделают щели в свинцовых рамах.
Шаги разносились гулким эхом, отдаваясь легкой болью в висках. Похоже, он опять перетрудился. Действительно, надо бы сходить к Дезире, пусть бывшая любовница и ныне лучшая сводня подыщет ему начинающую актрису, которой требуется покровитель. Светловолосую и умеющую делать массаж. При мысли о расслабляющем массаже Карающий меч королевства едва не застонал, но вовремя взял себя в руки. С безучастным лицом взглянул на жандармов на посту у входа – пережиток прошлого, когда инквизиторам приходилось идти по улице. Те вытянулись по стойке смирно, хотя казалось, куда уж больше вытягиваться, но все равно – старались. Рейнард кивнул им и вошел в здания суда.
Коридор украшали кариатиды. Полуголые пышногрудые женщины с завязанными глазами, призванные изображать торжество правосудия, они склонялись под тяжестью стен, словно суд под гнетом аргументов.
Рейнард поморщился собственному каламбуру и поспешил дальше.
– Рей, погоди! – окликнули его. Пришлось остановиться.
– Тристан?
Он не виделся с приятелем с того самого вечера.
– Я не видел тебя вчера у Жако, – тот подошел, протягивая руку.
– Был занят.
Как всегда, рукопожатие вышло вялым. После него инквизитору всегда хотелось украдкой вытереть пальцы.
– Жаль, играли по-крупному.
Рейнард еле заметно повел плечом. В отличие от собеседника, он не увлекался азартными играми, и посещал упомянутый карточный клуб только когда надо было скоротать длинный вечер. Тристан все стоял, загораживая путь.
– Что-то еще? – холодно осведомился герцог л'Армори. Тот помялся, а потом выпалил:
– Ты знаешь, что барон Летард в Сен-Кантене?
– Вот как? – Рейнард бросил задумчивый взгляд на невольного информатора.
– Да. Приехал с дочерью, – Тристан многозначительно замолчал.
Герцог Л’Армори снисходительно взглянул на друга:
– С Терезой или с Сесси?
– Со второй
Рейнард понимающе хмыкнул. Лет десять назад он, воспылав страстью к дочери посла красавице Сесилией, он натворил немало дел. Дошло даже до побега. К счастью юного герцога, они с невестой не уехали далеко. По приказу старого короля, их задержали у городской заставы.
– Даже так? Интересно… – протянул он.
– И это все, что ты можешь сказать? – изумился Тристан.
Рейнард нехорошо улыбнулся:
– А на что ты рассчитывал?
– Ну… – протянул собеседник.
– Хотел продать новость в газеты? – зло усмехнулся герцог. – Так и вижу заголовки “Века не властны…” или, нет, “Любовь сквозь время”
Собеседник явно смутился:
– Рей, я…
– Проигрался у Жако и решил таким образом поправить положение? – Карающий меч империи наступал, заставляя Тристана прижаться спиной к стеклянной стене. Несколько капель, сорвавшись с потолка, упали на дорогой костюм, оставляя на ткани уродливые кляксы.
– Рей, послушай…
– Непременно. Ты обязательно зайдешь ко мне в кабинет через два часа, и подробно, очень подробно, расскажешь о встрече с бароном, даже дашь письменные показания! А сейчас прости, я тороплюсь.
Толкнув непутевого сплетника плечом, он продолжил путь. Несмотря на кажущееся безразличие, в душе все кипело. И дело было не в чувствах к Сесилии, теперь Рейнард прекрасно понимал, что те отношения заранее были обречены на провал, но в воспоминаниях об унижении, которое он пережил.
Сесилия… темноволосая красавица с алебастрово-белой кожей и огромными серыми глазами. Они встретились на королевском балу, протанцевали положенные два танца и… проговорили весь вечер. Сесилия легко подхватывала его мысли и отвечала его же собственными словами. Идеальная спутница!
Рей усмехнулся. сейчас бы его насторожило подобное единение взглядов и мыслей, но тогда…
Он влюбился. Влюбился страстно и бесповоротно. Тайные встречи, зашифрованные послания…
Боги знают, сколько глупостей он натворил! Барон Летард наверняка потирал руки. Сейчас Рей был склонен считать, что король был прав, утверждая, что посол намеренно подсунул дочь юному герцогу.
Но десять лет тому назад Рейнард де Треви был слишком молод и слишком влюблен. Ради прекрасных глаз Сесилии, ради ее улыбки он готов был на все. Хорошо, один из лакеев заметил неладное и сдал молодого герцога его величеству.
Их задержали, и разразилась буря. Король был в ярости, требовал прекратить эти отношения, но Рейнард оставался непреклонен: он любил Сесилию Летард и готов был жениться на ней. О чем и заявил с гордо поднятой головой.
Тогда его величество на правах законного опекуна отправил незадачливого влюбленного под охраной в родовое имение.
Рей рвал и метал. Он планировал побег, когда ему принесли письма. Несколько десятков листов, исписанных изящным почерком Сильвии. В переписке с сестрой возлюбленная высмеивала юного герцога и готовилась прибрать к рукам все состояние л'Армори.
Он оцепенел. Подавив в себе первый порыв порвать гнусные бумаги на клочки, Рейнард тщательно проверил подлинность посланий, после чего известил его величество, что просит прощения за несдержанность и хотел бы вернуться ко двору.
Король возражать не стал, и вскоре герцог л’Армори прибыл в столицу. Имя коварной соблазнительницы никогда более не упоминали.
Чтобы хоть как-то искупить вину, Рейнард с радостью принял предложение служить в инквизиции. Слишком богатый, чтобы вестись на взятки и слишком несчастный, чтобы сочувствовать мольбам, он скоро стал одним из лучших. После смерти короля герцог л’Армори по настоятельной просьбе наследника возглавил ведомство, торжественно преклонив колено, чтобы принять звание Карающего меча империи.
Злые языки говаривали о чрезмерной протекции нового короля своему лучшему другу, но герцог так быстро и жестко пресек все сплетни, волной громких процессов, что о той чистке при дворе до сих пор вспоминали исключительно шепотом.
Он никогда не интересовался судьбой бывшей возлюбленной, но знал, что Сесилия составила вполне успешную партию на родине. И, кажется, успела овдоветь.
Странно было только то, что барон появился в Сен-Кантене именно сейчас. Более пятнадцати лет прослужив послом, он, насколько было известно, вышел на пенсию, уехал из страны и спокойно жил в своем имении. Впрочем, бывших шпионов не бывает…
Сделав себе мысленную пометку, дать нагоняй своим сотрудникам, что не известили, Рейнард вошел в комнату как раз в тот момент, когда судьи, облачившись в мантии намеревались пройти в зал заседаний. Это вызвало недоумение: Великий инквизитор не просто должен был присутствовать в магическом суде, но тщательно следить за исполнением закона. Заседание просто не могло начаться без него.
– Ваша светлость, – недовольно поджал губы маркиз Легран. Судя по подергивающемуся веку. старика опять мучил тик.
– Добрый день, – кивнул граф Маргери. Являясь отцом двух дочерей на выданье, он был гораздо любезнее своих коллег.
– Вы опоздали, – подытожил судья Баррингтон, промокая платком блестящую лысину.
Рейнард дернул уголком рта, прекрасно понимая, чем вызвано такое отношение. Хоть судьи были старше по возрасту и происходили из дворянских родов, они все равно стояли на ступень ниже, чем герцог л'Армори, как по происхождению, так и по должности.
Всех троих это раздражало.
– Неужели? – Рей с подчеркнутым вниманием взглянул на огромные напольные часы, стоящие в комнате. – Похоже. они спешат. Впрочем, если вам так не терпится, могли бы начать и без меня.
Наградой ему стали кислые мины, и он решил не останавливаться на достигнутом.
– Слушания предварительные, не более пятнадцати минут на дело, – сухо предупредил он, поправляя золотую ленту.
– Но… – попытался возразить один из судей, поскольку казна платила исключительно за часы работы.
– Этого времени вполне достаточно, – герцог л’Армори произнес это так, что никто не посмел спорить.
Недовольно переглядываясь, трое судей направились в зал заседаний. Рейнард вошел последним, скользнул глазами по заполненному народом залу и направился к возвышению позади судейских мест.
По всей видимости, предшественники Рея были низкорослыми и не обладали длинными конечностями, потому что места было катастрофически мало. Герцог уже представлял, как затекут ноги после двухчасового слушания. Хорошо хоть кресло заменили, и ему не придется ерзать, устраиваясь поудобнее на продавленном сидении.
Вздохнув, Великий инквизитор занял свое место, сверился со списком, услужливо протянутым регистратором и поморщился: дел оказалось десять, что означало мучений на полчаса больше.
Понимая, что все ждут только его, герцог махнул рукой, давая сигнал к началу заседания. Регистратор громко объявил номер дела, имя подсудимого и предъявленные обвинения.
Рейнард слушал вполуха. Дела были похожи одно на другое: мошенничество, воровство, подлог – все с использованием магии, и потому виновникам предстояло лишиться дара в пользу государства и отправиться в тюрьму.
К тому же ему не давали покоя слова Тристана о Сесилии. К чему вдруг барону приезжать вместе с дочерью в страну, которую когда-то покидали со скандалом? И почему люди самого Рейнарда упустили этот визит и не доложили вовремя?
Вопросов было больше, чем ответов. Насколько герцог помнил, бывший посол Аллемандии ничего не делал просто так, и его визит вызывал обеспокоенность. Тем более, что он приехал с Сесилией…
Ноги порядком затекли, а спину ломило, когда в сознание проник голос распорядителя:
– Рассматривается дело Амадин Гросс, – знакомое имя вывело его из состояния привычной дремоты. Рейнард вздрогнул, лениво повернул голову, и замер. На секунду ему показалось, что он увидел свою давнюю и давно забытую любовь. Тот же овал лица впалые щеки, длинные темные ресницы, скрывающие взгляд, но подсудимая вдруг вскинула голову и яростно сверкнула глазами, тем не менее не перестав быть знакомой Рейнарду: девица, которую он считал подосланной Тристаном, и которая готова была стать его любовницей за триста золотых…
Первый порыв перескочить через стойку, отделявшую его от остальных, схватить и вытрясти из нее всю правду, Рейнард отмел сразу. Слишком много свидетелей, да и не к чему проявлять излишнюю заинтересованность. Следовало сначала понять легенду, по которой несостоявшаяся любовница появилась на скамье подсудимых ровно тогда, когда он находился в зале суда.
Обвинения, зачитанные регистратором заставили герцога вздернуть бровь, а людей в зале зашуметь в предвкушении: диверсия в поезде, нападение на стражников, поджог и разрушение зданий Блодетта, сопротивление при аресте… Всемогущие боги, да эту девицу следовало не судить, а вербовать, одновременно уволив из инквизиции всех служащих!
– Подсудимая, вы признаете себя виновной? – судья Баррингтон строго взглянул на девушку поверх золотой оправы очков.
– Я? – она прикусила губу, пытаясь сдержать истерический смех.
Рейнард нахмурился. Судя по поведению, девица была на грани нервного срыва. Переигрывала? Или действительно боялась того, что происходило.
Судья недовольно покосился на часы.
– Кто же еще? – недовольно отозвался он – Именно вы находитесь на скамье подсудимых!
Смешки в зале сопровождали его слова.
– Разумеется! – снова вскинулась темноволосая магичка. – Но если я и виновна, то только в том, что училась, вместо того, чтобы подобно остальным ублажать таких, как вы!
Смешки стали громче, кто-то присвистнул, а Рейнард тихо хмыкнул. Девица попала в цель: судья был завсегдатаем дома мадам Шуаз, где к его услугам были самые хорошенькие и юные куртизанки. Впрочем, как и к услугам многих, кто сейчас присутствовал здесь.
Баррингтон побагровел.
– Тишина в зале! – он остервенело потряс колокольчик, призывая к порядку. – Амадин Гросс, упорствуя вы лишь усугубляете тяжесть наказания.
– Наказания? – девушка хмыкнула и многозначительно промурлыкала: – Ах, да, я и забыла: ваша честь обожает наказания!
Зрители в зале зашумели.
Рейнард хищно прищурился, удивляясь подобной информированности. Ему хорошо были известны слабости судьи Баррингтона, но откуда подсудимая знала об этом. Или ее фраза лишь совпадение? Игра слов? Заседание становилось все более интересным. Странно только, что девушка до сих пор не упомянула об их ночном разговоре. впрочем, отведенные на рассмотрение пятнадцать минут еще не истекли.
– Подсудимая проявляет неуважение к суду! – тем временем взвизгнул судья и застучал молотком. – Она понесет ответственность… за свои преступления.
– Ах, ответственность? – Девичий голос сорвался. – Значит вы все решили, и это заседание – фарс?
Возмущенный гул в зале усилился, девушку определенно поддерживали.
– Действительно, какое может быть наказание, если вина еще не доказана? – выкрикнул кто-то.
– Да что ее доказывать, вы на девицу посмотрите, разве могла она стражников того? – подхватил женский голос. судя по зычности торговки с рынка.
– Того может и могла, но не всех же сразу!
Последняя фраза вызвала смех. Зрители с галерки принялись бурно обсуждать предположения, что тощая девица на скамье подсудимых могла делать со стражами порядка, что они пострадали.
– Тишина! – судья Баррингтон опять схватился за молоток, но стук потонул в шуме голосов. – Тишина или я попрошу очистить зал суда!
Рейнард скривился, не сводя взгляда с девушки. Ее щеки полыхали, а кандалы, сковывавшие тонкие запястья искрили, еле сдерживая рвущуюся наружу магию. Странная реакция для той, кто совсем недавно предлагал себя в любовницы за триста золотых. Тем временем шум в зале стих, Баррингтону все-таки удалось призвать зрителей к порядку.
– Подсудимая Амадин Гросс, поскольку вы упорствуете и не удосужились предоставить суду доказательства своей невиновности, я считаю дальнейшие судебные разбирательства бессмысленными, и…
– Стоп! – Рейнард встал и теперь возвышался над всеми.
– Что? – охнул Баррингтон.
Зрители смолкли и затаили дыхание, прекрасно понимая, что на их глазах происходит событие, которого не случалось уже более ста лет: Великий инквизитор использовал право вето.
– Остановите процесс! – повторил герцог.
– Но ваша светлость…– пролепетал судебный распорядитель и замолчал, когда острый, как бритва взгляд инквизитора прошелся по нему.
– Вы хотите оспорить мои слова?
– Н– нет!
– В таком случае, судебное разбирательство отменяется для уточнения обстоятельств. Дело подсудимой передается в ведение инквизиции!