То ли Амадин в волнении перепутала слова заклинания, то ли вмешалась какая-то сила, но плетение расползлось, как плохая пряжа, и девушка рухнула на дорожку, охнув от боли, потому что острый гравий впился в бедро.
– Что за… – чарующий голос заставил поднять голову.
При виде того, кого друзья называли Рейнардом, глаза расширились, а во рту пересохло. Меньше всего она ожидала увидеть в ночном саду Великого инквизитора Рейнарда де Треви, герцога л’Армори, носящего звание Карающего меча королевства. О нем ходили дурные слухи. Близкий друг короля, надменный и гордый, он очень рано потерял родителей и был чужд милосердия. Поговаривали, что он заключил сделку с Темными богами, обменяв свое сердце на удачу во всех начинаниях.
Он стоял и с удивлением взирал на девицу буквально свалившуюся ему под ноги. Амадин даже пожалела, что не может провалиться сквозь землю. Растрепанная, в чужой ночной рубашке, которая при падении задралась выше колен, обнажая ноги, она показалась самой себе жалкой и беспомощной.
– Д-дорый вечер, – пролепетала она, но тут же вспомнила, что мужчины любят беспомощных женщин. Это придало сил, и девушка решительно продолжила. – Я… я согласна быть вашей любовницей!
– Что? – брови герцога поползли наверх. Он несколько раз моргнул, пытаясь осмыслить услышанное. – Быть моей… кем?
– Вашей любовницей, – Амадин поднялась и начала отряхивать рубашку. – Только недолго…
Зеленые глаза мужчины весело сверкнули. Он демонстративно огляделся:
– Прямо здесь?
– Мы можем пройти в дом, – с замиранием сердца предложила Амадин. – Там есть… спальни…
Когда она спешно обдумывала свой план, то не рассчитывала, что герцог может потребовать, чтобы она немедленно приступила к своим обязанностям.
– Т . только нам надо обговорить детали, – спешно добавила девушка.
– Какие детали? – подчеркнуто вежливо поинтересовался инквизитор. Судя по блеску глаз, он либо был изрядно пьян, либо эта игра доставляла ему удовольствие. Впрочем одно не исключало другое.
– Я становлюсь вашей любовницей, а взамен вы выплачиваете мне триста золотых тайлеров! Но деньги вперед! – это все, что пришло ей в голову.
От такой наглости Рейнард присвистнул.
– Триста тайлеров – внушительная сумма. Могу я поинтересоваться, зачем она вам?
– Оплатить обучение в Академии магии, – Амадин не видела причин утаивать правду.
– Оно стоит немного больше, – заметил собеседник.
– Остальная сумма уже внесена.
– Вот как? И на какой срок вы готовы заключить эту сделку?
– П-простите? – девушка нахмурилась.
– Вы сказали: “Ненадолго”. что под этим подразумевается?
– Н-не знаю, – растерялась Амадин.
Она ожидала, что герцог либо с радостью ухватится за ее предложение, либо откажет, и не была готова к словесной игре, тем более стоя в саду в одной полупрозрачной рубашке.
– Месяц? Два? Три? – допытывался инквизитор.
Судя по улыбке, разговор доставлял ему удовольствие. А что, если он – извращенец? Амадин вздрогнула и обхватила себя руками. Решаясь на свой дерзкий поступок, она не учла этот момент, но отступать было поздно. Да и некуда.
– Как вам будет угодно, ваша светлость, – она пожала плечами. – Срок для меня не столь важен. Но не более года – мне надо писать дипломную работу!
– Звучит почти логично, – кивнул герцог, внимательно рассматривая девушку.
Судя по запаху бренди, витающему в воздухе, он все-таки был изрядно пьян. Амадин пожалела, что решила сделать ему предложение ночью. Наверное, стоило дождаться утра и попытаться перехватить в столовой за завтраком. Хотя герцог ведь мог уйти до завтрака.
– И почему вы считаете, что я соглашусь на столь щедрое предложение? – наконец произнес он.
– Потому что в отличие от других, у меня есть два качества, которые вы вряд ли найдете у других кандидаток.
– Какие же?
– Верность и умение вести философскую беседу.
Несмотря на абсурдность ситуации Рейнард все-таки рассмеялся. Он подошел к девушке вплотную, приподнял голову за подбородок, изучая ее.
Определенно не в его вкусе, слишком худая и, о ужас, темноволосая, она неуловимо напоминала ему кого-то, того, кого он не мог и не хотел вспоминать. Возможно, в этом была виновата игра теней или же прозрачный батист, белым облаком окутывавший тонкую фигурку.
Инквизитор прищурился. Определенно, батист мешал сосредоточится, все время грозя соскользнуть с полукружий груди. Герцогу вдруг представилось, как он коснется их губами, ощущая солоноватый вкус кожи, как девушка выгнется в порыве страсти, шепча его имя…
– Так вы согласны? – упорствовала она.
Рейнард усмехнулся. Благодаря этой институтке, иначе он даже не знал, как назвать упертую девицу, вечер переставал быть обыденным и скучным.
– А вы настойчивы!
– И предельно серьёзна, – предупредила она. – Уверяю, я всегда выполняю договоренности! . не подскажете, что вас так веселит?
Для того, чтобы заглянуть мужчине в глаза, Амадин пришлось запрокинуть голову.
– Только звездное небо над головой, – с усмешкой отозвался инквизитор, смотря на тяжелые тучи, готовые снова пролиться дождем, – И моральный закон.
– Желаете обсудить гороскоп? или же поглумиться над категорическим императивом? – поинтересовалась девушка.
Герцог приподнял брови, выражая изумление. Надо же. И правда, философия этой милашке знакома. Он вдруг очень живо представил, как бы экзаменовал ее в спальне. В горле пересохло, а штаны стали вдруг очень тесными. Рейнард с шумом выдохнул и досчитал до тридцати, пытаясь обрести самоконтроль. Удалось. Во всяком случае, он смог мыслить связно. Странная реакция на незнакомку озадачивала, словно он попал под действие афродизиаков. Но ни в еде, ни в напитках, подаваемых за ужином, ничего не подмешивали. Это инквизитор знал точно, иначе охранные плетения, которые он тщательно навесил на себя, сработали бы. Тогда что?
Инквизитор снова взглянул на девушку. Хрупкая, почти воздушная, она ежилась и вздрагивала от каждого дуновения ветра, а тонкие пальцы, все еще удерживающие его за руку, были ледяными.
Только сейчас Рейнард сообразил, что она стоит почти обнаженная на холодном осеннем ветру, к тому же босая. Словно в подтверждение его мыслей, девушка, ежась, переступила с ноги на ногу и охнула, потому что мелкие крошки гравия впились в босые ступни.
– Кажется, наша встреча несколько затянулась, – инквизитор небрежно сотворил плетение от холодного ветра.
Магическая завеса, колыхаясь окутала их. сразу стало гораздо теплее. Во всяком случае, пар перестал вырываться из полуоткрытых губ незнакомки, а щеки чуть порозовели.
– Не кажется ли вам, что нам пора пожелать друг другу спокойной ночи и разойтись? – Продолжил герцог. Он ожидал, что девушка начнет кокетничать или же расплачется, сетуя на судьбу, и станет умолять о встрече, но она только тяжело вздохнула.
– Я так понимаю, это означает “нет” на мое предложение? – подчеркнуто спокойно поинтересовалась незнакомка.
– Именно, – инквизитор чуть наклонил голову. – Кстати, откуда вы свалились?
– Оттуда… – она махнула рукой,
Рейнард недоверчиво взглянул на собеседницу.
– Хотите сказать, вы выпрыгнули из окна второго этажа и ничего не повредили?
– Я использовала плетение, защищающее от повреждений во время падения, хотя оно странно сработало, – она словно объясняла очевидное.
– Неужели? – он вздернул бровь.
– Да, оно будто ударилось о что-то и рассыпалось…
Рейнард дернул уголком рта, и девушка ахнула:
– Только не говорите, что на вас магическая защита!
– Не скажу, – согласился герцог.
Темные глаза блеснули азартом:
– Но она есть?
– Несомненно.
Великому инквизитору никогда не нравился Тристан л’Эрме, поэтому, принимая приглашение, он заранее побеспокоился о защите. Разумеется, можно было вообще проигнорировать, Лайонель, его заместитель так и сделал, но Тристан иногда, сам того не понимая, снабжал инквизитора интересными сведениями, и не стоило открыто выказывать свое пренебрежение.
– А можно… – девушка тем временем протянула руку, явно намереваясь изучить магические плетения.
Рейнард спешно перехватил ее запястье.
– Не стоит! – подчеркнуто спокойно произнес он.
Институтка пожала плечами, вновь показавшись герцогу почти знакомой. Будь Рейнард трезвым, он с легкостью бы вспомнил, кого именно напоминает эта девица, но затуманенный алкоголем мозг отказывался соображать.
– Нет так нет, в таком случае, нам пора прощаться…, – она задумчиво взглянула на открытое окно второго этажа. – Скажите, у вас не найдется белил?
– За кого вы меня принимаете? – оскорбился герцог. – И вообще, зачем вам белила в такой час?
– Изображать призрака, конечно! – она улыбнулась и на щеках появились ямочки. – Мне же надо как-то пробраться в комнату!
– Думаю, туда вы отправитесь тем же путем, каким очутились здесь.
– Вряд ли я смогу взлететь, – девушка смущенно улыбнулась. – А карабкаться по стене…
– Стойте спокойно, – оборвал ее Рейнард.
Она замерла, с удивлением смотря на него широко раскрытыми глазами.
Инквизитор с удовольствием огладил фигурку девушки, накладывая плетение левитации. Сложное заклинание легло с первого раз. Незнакомка охнула, почувствовав, что отрывается от земли:
– Как вы это сделали?
Её восторг был настолько искренним, что Рейнард довольно хмыкнул.
– Главное – ничего не трогайте, иначе узлы распадутся! – строго предупредил он, подталкивая воспарившую девушку направляющим шлепком по крепкой попке.
Она медленно направилась к окну. Подол бесстыдно заколыхался, обнажая стройные ноги. Проводив ее долгим взглядом, герцог почти пожалел, что не влетел следом.
Великий инквизитор сглотнул и снова сосчитал, на это раз до пятидесяти. Когда он поднял взгляд, девушка уже исчезла из виду, хотя окно все еще было открыто, словно приглашая внутрь комнаты. Прекрасная уловка, и если бы институтка поумерила аппетит, он, возможно, согласился бы принять приглашение. С другой стороны, сделка, которую она предлагала, на первый взгляд была гораздо более честной и прозрачной, чем отношения с содержанкой. К тому же, цель, получение диплома, казалась очень благородной, хоть и не выдерживала никакой критики.
Поймав себя на мысли, что он всерьез раздумывает над предложением темноволосой девицы, герцог л'Армори усмехнулся. Пожалуй, он действительно слишком много выпил. Вполне вероятно, Тристан рассчитывал именно на это, когда во время карточной игры приказывал постоянно подливать бренди в бокалы. Что ж, еще один промах, Великого инквизитора так просто не опоить.
С этими мыслями герцог направился в дом. Тристан расположился в курительной комнате. Возлежа на низком диване, он запрокинув голову и пускал в потолок сизые кольца дыма. Второй участник попойки Абеляр лежал на ковре, подложив небольшую подушку под щеку и во сне бормотал о какой-то Элоизе.
– Быстро он, – герцог кивнул на спящего.
– Слабаком был, слабаком и остался, – Тристан выпустил еще один клуб дыма. Рейнард поморщился и потер переносицу, сдерживая чихание. Он не любил табак, едкий запах раздражал, заставляя задыхаться.
– Интересно, тебе обязательно заканчивать каждую попойку здесь? – герцог демонстративно обвел взглядом мозаичные стены. Несмотря ни на что, сама курительная ему нравилась. Наверное, стоило у себя сделать подобную. Правда, без сигар.
– Чем эта комната хуже остальных? – собеседник пожал плечами.
– Табачным дымом. Не переношу его.
– Это же курительная… – судя по голосу хозяина дома окончательно развезло.
– Верно, – Рейнард опустился на соседний диван, не сводя с него глаз с хозяина дома.
Его безразличие дома озадачивало. Тристан не из тех людей, кто будет выжидать, и если бы он подсунул девушку, то давно спросил бы напрямик. К тому же приятель никогда не принимал нестандартных решений, и зная, что герцога интересуют блондинки, и вряд ли остановил свой выбор на брюнетке. Брюнетка… снова мелькнула мысль, что девушка в саду неуловимо напоминала кого-то, но герцог не успел сообразить, кого именно.
– Будешь сидеть здесь всю ночь? – разозлившись на самого себя, он нарушил затянувшееся молчание.
– А что еще остается? – Тристан пьяно всхлипнул. – Полетт пригласила подругу. Та осталась на ночь. Совсем в академии распустились!
– А ты ее видел? – в голову закралось подозрение.
– Кого? Полетт?
– Нет. Подругу.
– Судя по тому, что рассказал лакей, она не в твоем вкусе: темноволосая и тощая.
– Верно, – подозрения рассеялись не до конца, но пытаться прояснить что-либо сейчас казалось бесполезным занятием.
Новый клуб дыма все-таки заставил Рейнарда закашляться. Понимая, что Тристан впал в состояние меланхолии, он пожелал другу спокойной ночи и отправился в родовой особняк, который так и не научился называть домом.