Когда отец приглашает в кабинет и предлагает присесть, я знаю, чего ожидать.
Он хочет втянуть в авантюру.
Он жаждет победить.
Он не играет по-честному.
Он идет ва-банк.
Если говорить откровенно, на войне все средства хороши.
Нет, я вовсе не пешка в отцовских руках. Соглашаюсь добровольно и не захожу дальше положенного. Я готова помочь, потому что театральный кружок требует отточенного мастерства. Я играю с парнем, внушая, что он – любовь всей моей жизни, а отец является одним из моих пособников. Парни вовсе не страдают, когда «все кончено». Более того, разрыв является уважительной причиной уйти в отрыв, ведь для затягивания сердечных ран требуется дюжина легкомысленных девчонок и алкоголя. Они получают слова соболезнования. Мы получаем победу. К тому же, все парни были теми еще придурками, которые получили по заслугам. Я воздала должное и отомстила за каждую девушку, поверившую сладким речам. И ни с одним не дошла до стадии третьего свидания, которое подразумевает секс. По статистике, именно третье становится тем самым роковым.
Три.
Подумать только. Всего три свидания, которые завершаются бурным сальто в кровати.
Я плюхаюсь в кресло, расправляю плечи и позволяю отцу выложить план.
– У Гилмортов новый капитан.
Удивительно, и как я не догадалась?
Старшая школа Гилморта, располагается на другом конце города, из-за чего встречи с ее учениками случаются крайне редко. Она всегда была главным противником. Пересечения обычно начинаются с драки, ею же завершаются независимо от местоположения. Дружишь с противником – становишься изгоем. Встречаешься с противником – тоже изгой. Любое взаимодействие – и ты предатель. Правила распространяются на всех, в том числе на меня. Я действую крайне осторожно. Последнего капитана футбольной команды звали Логан Вуд, но засранец получил заветную шапочку выпускника и освободил вакантное местечко. Жаль, Логан являлся легкой мишенью. У парня слишком длинный язык и раздутое эго.
Сцепив пальцы в замок на столе, папа изучает меня карими глазами, которые так и не достались мне по наследству. В генетической лотерее выиграла мама: я переняла ее голубые. За его спиной расположился стеллаж с наградами, которыми, разумеется, гордится весь школьный совет. Не удивлюсь, если директор самолично протирает кубки, отчасти к достижению которых я приложила руку. К сожалению, я в данной игре что-то вроде шпионки, которая выполняет грязную работу: терпит болтовню идиота и улыбается.
– Кого они выбрали? – скучая, спрашиваю я и, перекинув ногу на ногу, бросаю взгляд за окно, где расстелилось футбольное поле.
– Коди Максвелл.
– Почему фамилия кажется знакомой?
– У них ресивер с такой же фамилией. Капитан новенький в школе.
Я дергаю бровью.
Какого черта?
Кто в здравом уме сделает новичка квотербеком?
– За парня ручались в предыдущей школе.
– С каких пор достаточно рекомендаций?
Отец коротко улыбается, и в его глазах загорается знакомый блеск предвкушения.
– Честь стать капитаном могла выпасть Кроссу, но это то же самое, что кататься на нешлифованной доске голой задницей.
Я фыркаю от смеха.
Да уж, чтобы подобраться к Трэвису, нужно сделать намного больше, чем просто улыбнуться и взмахнуть ресницами. Даже у бетонной стены больше эмоций, нежели у него. Попытка сблизиться с Трэвисом означает только одно: фатальный провал. Именно поэтому папа в тайне мечтает заграбастать его, лучшего центра. А еще у Гилмортов сильная линия нападения. Папа вполне вероятно видит их в кошмарах и в шутку называет бойзбендом. Мы оба знаем, что наша команда изрядно уступает.
Он подается вперед, но боевой настрой вырвать победу зубами, проходит мимо меня.
В мысли закрадываются сомнения.
Впервые в жизни чувствую себя неуверенной. После унижения, которое когда-то подготовил для меня Тим Фостер, я старалась не смотреть в зеркало, потому что видела девочку, втоптанную в грязь. Родителям пришлось отправить меня к психологу, чтобы проработать проблемы. В конце концов, через несколько сеансов я солгала, что больше не нуждаюсь в его услугах. Но на самом деле попросту устала садиться напротив незнакомой женщины, целью которой было разузнать о случившемся. Год за годом я – и только я – помогла себе. И, конечно, взросление пошло на пользу. Я больше не двенадцатилетняя девочка с косичками в платье с цветочным принтом. Я способна дать отпор. Я не доверяю придуркам в футбольной форме.
– Виктория?
Конечно, Виктория. Отец всегда обращается ко мне полным именем, когда дело касается делового подхода. Кто в здравом уме и твердой памяти на переговорах будет обращаться к собеседнику: «Поставь закорючку – и дело в шляпе»?
Я смотрю на него из-под ресниц и киваю, как будто мое слово имеет значение. Это то же самое, что предоставить только что родившемуся королевскому наследнику право выбора. Стоит только ножницам перерезать пуповину, как он тут же несет груз ответственности за продолжение династии.
По тяжелому взгляду понимаю, что отец все-таки ждет ответ.
– Что-то еще? – наконец спрашиваю я.
– Будь осторожна.
А вот это уже что-то новенькое. Может быть, он чувствует зародившееся во мне сомнение?
Папа поднимается и обходит стол. С нежностью потрепав мои волосы, которые называет тягучей карамелью, он многообещающе улыбается. Мне нравится, что он продолжает держать себя в форме: отец отлично сложен и в душе остается футболистом. Хоть, может, и играет не совсем честно.
– Ты невероятная красавица, без тебя не справиться.
Безусловно, отец любит меня несмотря на то, что использует в сомнительных целях. Его не за что винить, дикая затея принадлежала мне. Я видела, как тяжело несколько лет назад далось поражение, после которого он пропадал в кабинете едва ли не сутками. В команде остались парни-чайники, а сильные игроки окончили школу. Наша семья тоже оказалась в эпицентре стихийного бедствия и была на грани распада. Я сочла идею вытянуть план из соперников единственным правильным способом помочь, и папа понял, какой козырь прячет в рукаве. Меня.
Я даю себе обещание, что это последний раз.
– Как он выглядит?
– Капитан всегда выделяется из основной массы, – пожав плечом, размыто уточняет папа.
Да, точно. Отличная наводка.
– Они знают, как я выгляжу. Ступлю на их территорию – и увидишь мою фотографию на входной двери с дюжиной иголок.
Отец улыбается так, словно знал, что скажу.
– Каждый понедельник команда собирается в Старбаксе недалеко от школы в три часа. В соседнем помещении типография, я заказал брошюры. Ты, конечно, выручаешь меня. Можешь взять машину.
– Как великодушно с твоей стороны, – поддразниваю я и выставляю вперед ладонь, куда он вкладывает ключи. – Ты мог познать мой гнев, если бы предложил тащиться с ними пешком. Однажды я буду стоять над тобой ночью с ножом в руках.
– Не говори такое при маме, – он качает головой, скрывая веселье под суровой маской на лице.
– Боишься, что она обвинит тебя в плохом влиянии?
– Карамелька, ты не можешь угрожать мне расправой. Это противоестественно.
Карамелька.
Карамелька – значит, он вернулся в реальность и вспомнил, что мы все же родственники.
– А я считаю, что могу.
– Я выбил время завтра в три. У вас два часа на тренировку.
Сейчас, когда начинается футбольный сезон, два часа равны двадцати. Газон смягчает падение, и вся группа поддержки радуется, что не слышит мерзкий скрип обуви по литому полу спортзала. Плюсом – свежий воздух и теплые солнечные лучи, ласкающие открытые участки кожи.
– Спасибо, пап.
С насмешкой хлопаю его по плечу и покидаю кабинет, зная, куда лежит путь. Я не стану терять время, следовательно, парень познакомится со мной уже сегодня.