– Ох, и хорошо-то как здесь! – воскликнул Рашпиль, с восхищением разглядывая с детских времён знакомое озеро, окружённое со всех сторон густым хвойным лесом.
– Лёня, бросил бы свою службу в императорской лейб-гвардии и возвращался домой.
– Вернусь, куда ж я денусь, вот только контракт отработаю и непременно вернусь. Продлевать его я не намерен, – с грустью в голосе ответил штаб-майор своему старшему брату. Хотя, конечно, жизнь в столице империи имеет свою особую прелесть…
– И долго ещё служить придётся?
– Ещё три года лямку тянуть, хотя может статься и так, что Совет старейшин потребует продолжить службу в лейб-гвардии, но мне этого не очень хотелось бы, – ответил он и, поставив на траву рыбачий сундучок, занялся подготовкой спиннинга к ловле рыбы.
Нацепив на крючки червяков, штаб-майор подошёл к берегу и, размахнувшись, закинул снасть в воду. Присев на раскладной стульчик, Леонид глубоко задумался. Прибыл он на родину три дня назад на личном скоростном курьере и немедленно явился в секретариат Совета старейшин, где после полагающихся бюрократических процедур лично встретился с самим командующим и передал ему зашифрованный инфокристал с посланием для Совета, после чего был отпущен восвояси до особого распоряжения. Получив долгожданный, пусть и краткосрочный отпуск, Леонид, прихватив купленные в блистательной столице Империи Орла гостинцы, рванул на такси в отчий дом, в котором не был уже без малого четыре года.
Не долетев до родового имения четыре километра, штаб-майор посадил глайдер в поле и, взвалив на плечи огромные баулы, пошёл пешком, с неимоверным наслаждением вдыхая родной запах степных разнотравий. За долгие годы, проведённые вдали от отчего дома, здесь практически ничего не изменилось, разве что на обрабатываемых полях прибавилось сельскохозяйственных роботов, да ещё система капельного орошения была другой, более новой и куда более современной. Всё остальное оставалось без всяких изменений, отчего Леониду было на душе легко, радостно и беззаботно. Кругом царили покой и умиротворение. Как ни крути, а отчий дом, являющийся к тому же родовым гнездом для многих поколений воинственных Рашпилей на протяжении вот уже более пятисот лет, стал для всех чем-то большим, чем просто обычным домом. Родовое имение превратилось для отдельно взятой семьи, разбросанной по всему свету, в своего рода храм. На территории усадьбы имелась своя небольшая часовня Единого, и рядом с ней – семейная усыпальница, где были захоронены разные поколения довольно разветвлённого рода, даже если они всю свою жизнь прожили где-то далеко за пределами планетарной системы Бурого медведя. Далеко не всем довелось быть похороненными в родной земле, кто-то сгинул без вести на боевом задании, а кто-то заживо сгорел на боевом посту погибающего боевого космического корабля, но каждому из ушедших на родовом кладбище был воздвигнут надгробный обелиск. Именно эта неустанная забота о памяти предков и делала родовое гнездо центром притяжения большого семейства Рашпилей и спаивала различные ветви рода в единый и монолитный клан.
Добравшись до невысокой кованой ограды, Леонид прошёлся вдоль забора и, открыв калитку, вошёл на территорию усадьбы. Во дворе не оказалось никого, хотя оно и понятно, время было обеденное. Поднявшись по каменным ступенькам на открытую веранду, он сложил возле стола свои баулы и направился внутрь просторного двухэтажного дома. Остановившись в большом зале, штаб-майор внимательно прислушался и уловил в правом крыле задорный детский смех, где располагалась общая столовая. Вернувшись на веранду, офицер, распаковав баулы, достал из них подарки и неторопливо направился в дом. Пройдя через длинный коридор и оказавшись возле открытой двери, ведущей в общую кухню, Леонид замедлил шаг и предупредительно кашлянул.
– Кто там? – послышался грудной бас старшего брата.
– Леонид собственной персоной!
– Заходи, пропащая душа!
Штаб-майор поправил свою ношу и решительно шагнул в помещение, и тут же на него набросились пятеро племянников и три племянницы. Потискав обрадованную детвору и вручив каждому приготовленный гостинец, он наконец смог добраться до старшего брата и обняться с ним, после чего подошел к его супруге, галантно поцеловал ей ручку и вручил заказанную у лучшего ювелира Империи Орла бирюзовую диадему.
– Надолго к нам? – поинтересовался старший брат, после того как Леонид присел за стол.
– Не знаю, Костя, отпустили в отпуск до особого распоряжения, но думаю, долго он не продлится, похоже, дела закручиваются очень серьёзные.
– Понятно, – покачал тот головой, – всё службу тянешь.
– Каждому своё, я по призванию служивый, а ты и твоя семья – хранители родового очага по призванию.
– Лёня, а ты, случаем, в империи не женился? – подала голос до этого момента молчавшая супруга Константина.
– Нет, не женился, Света, мало того, даже подходящей кандидатуры не нашёл, да и некогда мне.
– А вот это ты зря, семья человеку нужна, без неё он слаб, да и о продолжении рода тебе уже давно задуматься пора, чай не мальчик уже, а мужчина в самом расцвете сил, – на правах старшего брата, высказал своё мнение Костя, неодобрительно покачивая головой.
– Как найду свою любовь, то тебя первым об этом извещу, братишка.
– Ну ладно, пока оставим эти разговоры, а сейчас пойдём мясо для шашлыка замаринуем и гостей позовём по случаю твоего приезда в отчий дом.
– Ох, люблю я это дело, не столько сам шашлык, сколько процесс его приготовления, есть в этом какое-то ласкающее душу удовлетворение.
– Ну, пойдём в загон, сам барашка выберешь.
Покинув дом, братья погрузились на пикап и поехали на ограждённое пастбище, где и выбрали жирного барана и вернулись. Пока Леонид разделывал тушу, Константин обзвонил отсутствующих друзей и родственников, приглашая на пикник, а в это время Светлана вместе с детьми занялась нарезкой салатов и приготовлением других блюд, полагающихся к шашлыку. Через два часа, наполненных весёлой суетой, появились первые гости, а к вечеру их набралось более сотни, и они всё продолжали прибывать и прибывать.
Общее веселье в честь приехавшего на побывку штаб-майора завершилось лишь к вечеру следующего дня, после которого Леонид с семейством старшего брата отдыхали целые сутки, а потом полетели в Новую Москву за покупками. На следующий день, вернувшись с большого шопинга, братья договорились отправиться на рыбалку к уединённому озеру, где они в детстве с ныне покойным отцом любили в тишине и спокойствии порыбачить, да ещё вдали от требовательной мамки.
Поймав в подсак очередную рыбину, Леонид на радостях посмотрел на брата, также вытянувшего не менее крупного обитателя лесного озера, и хотел было поздравить того с уловом, но в этот момент настойчиво зазвонил коммуникатор. Выругавшись без всякой злобы, штаб-майор отложил спиннинг в сторону и, утерев о старый свитер мокрые руки, включил кнопку соединения, и тут же появился небольшой голографический экран с утомлённым лицом командующего.
– Рыбачишь, как я погляжу… Хорошее дело, я бы тоже с удовольствием рванул куда-нибудь в глухомань и рыбку половил бы, но служба не позволяет. И тебе дальше наслаждаться жизнью не позволит.
– День добрый, Василий Игнатьевич.
– Не такой он и добрый. Давай сворачивай удочки и вылетай в Новую Москву в секретариат Совета старейшин. Жду тебя через три часа. Попрощайся там с братом и его семьёй, вернешься ты не скоро.
– Есть сворачивать удочки! – с кислой физиономией отчеканил он и, отключив соединение, стал упаковывать выловленную рыбу.
– Что, с отпуска отозвали? – поинтересовался беззвучно подошедший Константин.
– Да, командующий срочно вызывает.
– Жаль, я думал, ты хотя бы с недельку дома побудешь…
– Что поделать, служивый сам себе не хозяин.
– Ладно уж, полетели домой, со Светланой и племяшами попрощаешься.
Уложив в багажник глайдера свежевыловленный улов вместе с рыбачьими снастями, братья полетели в родовое имение. Прибыв на место, Леонид переоделся в военную форму и, пообещав ещё раз наведаться в этом году, вылетел в столицу. До городской окраины Новой Москвы лететь пришлось чуть менее часа, а вот дальше пришлось в центр добираться на метро. Выбравшись на станции, он на лифте поднялся на поверхность и, пройдя по пешеходной дорожке на Красную площадь, решительно направился в Кремль. Пройдя через три поста охраны, штаб-майор оказался в секретариате Совета старейшин.
– Ты, как всегда, пунктуален, Леонид, – вместо приветствия выпалил хорошо знакомый ему делопроизводитель и, вскочив с кресла, потребовал: – Иди за мной, тебя хочет видеть командующий для приватной беседы.
Пожав плечами, офицер последовал за сотрудником секретариата. Пройдя по лестнице три этажа и оказавшись на четвёртом, сопровождающий завёл его в приёмную и поспешил удалиться. В приёмной предупредительный секретарь командующего скупо поздоровался и завёл в кабинет своего непосредственного начальника.
– Приветствую, Леонид. Ты уж не обессудь, что не позволил тебе побыть ещё хоть какое-то время в кругу семьи, и всё из-за того послания, которое ты нам сюда доставил от адмирала Карионта.
– Неужели Совет старейшин принял предложение? – насторожённо поинтересовался штаб-майор.
– Совет старейшин заседает с короткими перерывами с того самого момента, когда поступило послание, но пока окончательного решения, как нам действовать в сложившихся обстоятельствах, принято не было, да и вообще неизвестно, примут ли в ближайшую неделю.
– Лично я считаю, что нам не стоит соглашаться, ведь играть придётся на чужом поле и по чужим правилам, а это значит изначально поставить себя в уязвимое положение.
Командующий тяжёлым взглядом окинул своего подчинённого и, вздохнув, заговорил:
– В данном случае наше согласие или несогласие никакой роли не играет, вот в чём дело. Нас в любом случае вынудят заняться возрождением империи, вот только в случае нашего отказа стартовые условия будут куда хуже, да и по чужим правилам нам играть не с руки, слишком опасно это. Надо выработать свою стратегию и свой план, чем сейчас и занят Совет старейшин, куда я должен вернуться через полчаса и продолжить участие в заседании.
– Значит, всё-таки принципиальное решение о возрождении империи принято, – задумчиво протянул штаб-майор, пытаясь сообразить, с какого конца браться за решение столь грандиозной по своим масштабам задачи.
– Решение-то принято, а вот как его реализовать, да ещё таким образом, чтобы хотя бы формально нам оставаться в стороне, никто точно не знает. На заседании Совета старейшин накал страстей просто зашкаливает, того и гляди до мордобоя дело дойдёт. В общем, нет единого мнения и, похоже, появится не скоро, разве что какое-нибудь событие не встряхнёт всех до самых печёнок, – высказался мрачный командующий и, взглянув на своего подчинённого, неожиданно задал вопрос: – Может, хоть ты сможешь что нам предложить?
В задумчивости потерев стриженый затылок, штаб-майор в мыслях перебрал несколько вариантов и, остановившись на одном из них, негромко заговорил:
– Есть один вариант, не знаю, правда, насколько он хорош, но…
– Давай излагай, – чуть изменившимся голосом потребовал командующий, подавшись вперёд всем корпусом, отчего рабочий стол чуть сдвинулся с места.
– Есть на оккупированной крестоносцами планете под названием Ферси подполье, и возглавляет его один весьма любопытный человек, известный под прозвищем Джокер. Он русский. Генетическая экспертиза его биоматериалов это подтверждает, но родился и вырос он не в системе Бурого медведя, а где-то на одном из окраинных миров, где конкретно, установить не удалось.
– Ну, такие бродяги встречаются не так уж и редко, – хмыкнув, отозвался командующий, – вот только какое отношение имеет к нашей проблеме ферсианское подполье?
– Самое что ни на есть прямое. По сути, Джокер на Ферси из ничего и без всякой поддержки извне создал мощную партизанскую армию с очень деятельным и эффективным подпольем. Оно сильно настолько, что в случае поступления приказа о поднятии восстания способно в течение нескольких часов взять под контроль всю систему космической обороны планетарной системы Ардана и захватить планету Ферси, после чего в состоянии самостоятельно удерживать её порядка двух недель.
– Да знаю я всё о Ферси, – вспылил командующий, – а также знаю, почему Генеральный штаб Империи Орла до сих пор не отдал команду на начало восстания. Они просто не знают, что делать после победы с целой оравой до зубов вооруженных и опытных бойцов, привыкших к полной независимости в своих действиях и не готовых кому-либо подчиняться, кроме своих непосредственных командиров, с которыми они прошли огонь, воду и медные трубы. Именно по этой причине всё остаётся на своих местах, пока не найдётся устраивающее всех решение проблемы.
– Вот я и предлагаю задействовать Джокера и его подполье для возрождения империи. Мы ему будем негласно содействовать, при этом оставаясь в тени. Если затея удастся, в определённый момент просто перехватим управление или оставим его всем этим беспокойным хозяйством рулить под нашим чутким руководством. Думаю, при таких раскладах имперцы и крестоносцы будут не в обиде, да и мы в немалом прибытке останемся.
– Мысль интересная, – задумчиво протянул командующий, – вот только этого Джокера следует доставить для серьёзного разговора на Новую Москву.
– Нет ничего проще! Сейчас его театральная труппа весьма успешно гастролирует по человеческим мирам. Шумиха во всех средствах массовой информации идёт небывалая.
– Стоп, уж не о постановке ли Нестора Махно под названием «Прекрасная маркиза» речь идёт?! – удивлённо вытаращив глаза, поинтересовался командующий.
– Ну да, именно о нём речь и идёт. Джокер и Нестор Махно – одно лицо.
– Пф, неожиданно, честное слово, – поражённо выпалил он и, задумчиво покрутив головой, пристально вглядевшись в глаза своего подчинённого, распорядился: – В общем, так, твоё возвращение в столицу Империи Орла пока отменяется. Сейчас я оформлю тебе официальное приглашение Нестору Махно посетить систему Бурого медведя вместе с театральной труппой. Делай что хочешь, но он должен быть на Новой Москве.
– Я сделаю для этого всё возможное и невозможное.
– Доставь мне его сюда, Леонид, – улыбаясь во все тридцать два зуба, проговорил командующий, – очень может быть, этот Нестор и есть решение нашей общей проблемы.
– Да я-то его доставлю, можете не сомневаться, вот только согласится ли он взвалить на свои плечи такую неподъемную ношу, вот в чём вопрос.
– Это уже моё дело, главное, ты его доставь на Новую Москву вместе с театральной труппой, а остальное я возьму на себя. Думаю, предложенные условия ему придутся по душе.
Ухмыльнувшись, командующий извлек с нижней полки бланк Совета старейшин и, собственноручно написав чернильной ручкой приглашение, передал его штаб-майору.
– Леонид, вылетай немедленно, времени действительно очень мало, того и гляди Совет старейшин передерётся, а мне бы этого совсем не хотелось.
Поднявшись на ноги, Леонид Рашпиль надел на голову пилотку и, резко козырнув, развернулся на каблуках и поспешил на космодром.