Внезапно Ксандр почувствовал какое-то беспокойство, непонятный зуд в затылке.
– Что это? Откуда?
Не успел подумать, как взгляд упал на предгорье с высоты птичьего полёта. Здесь уже властвовала весна: растаявший снег превратился в тысячи водопадов, а на лугах расцвели всевозможные цветы. По тропинке, спускающейся с гор, беззаботно шагала Эфа, а вдалеке виднелась банда разбойников.
–Отлично! Полотно жизни связало меня с игроками и заблаговременно оповещает о приближающейся опасности. Но откуда ей взяться в данном случае? Головорезы на лошадях перемещаются быстрее пешехода. Да и к тому же их пути расходятся в разные стороны. Давайте-ка посмотрим. – Подумал джокер и продолжил наблюдать.
–Любопытно, а Ксандр меня видит? Как собирается оберегать меня, если непонятно где шляется? – Размышляла Эфа, глядя вдаль. На горизонте девушка заметила уходящий в сторону вооружённый отряд.
–Наверно это те самые уроды, напавшие на нашу деревню. Э-э-эй! Эгегей! Сюда-а-а! – Размахивая руками и подпрыгивая на месте, закричала Эфа. Кто-то из отряда оглянулся.
–Ага! Вот и проверим скорость реакции братика. – Заявила белокурая бестия и смело пошла на встречу к шайке всадников, узнав в главаре убийцу её отца.
Бандиты не верили своему счастью: на безлюдной местности и какой-либо охраны, прямо к ним направляется молоденькая и чертовски привлекательная особа. Через мгновение отряд окружил девицу.
–Здравствуйте, мальчики. – Невозмутимо поприветствовала Эфа.
–Здорово красавица. – Отозвался вышедший вперёд главарь.
–Откуда путь держите?
–Неважно, главное, что фортуна привела нас в нужное место. – Оскалившись, откликнулся здоровенный амбал с красно-рыжей бородой.
–А это не вы, случайно, устроили налёт на близлежащую деревню? Полагали, что её защищать не кому, а встретив сопротивление, умотали как шелудивые псы! – Оперши руки в боки, наступала девица.
–Обожаю таких, будешь моей любимой рабыней! – Захохотав, оповестил главарь.
–Подойди поближе, хочу кое-что показать. – Нежданно-негаданно предложила Эфа.
– С превеликим удовольствием, моя сладкая, горю от любопытства.
Белокурая бестия медленно приподымала и без того короткую юбку. Воины буквально пускали слюни от вида молочных девчачьих ног. Но внезапно Эфа извлекла миниатюрный кортик из ножен, висевших на ремешке, привязанных к бедру высоко выше колен и всадила в шею верзиле.
– Это за отца! – Заявила мстительница, вынув оружие из раны. Переложив в левую руку, Эфа вонзила в шею с другой стороны и добавила:
– Это за мать!
Главарь, хрипя, рухнул замертво, а белокурая бестия метнула нож в ближайшего бойца, угодив тому в глаз.
Уцелевшие бандиты взялись за оружие и уже готовы были разрубить на кусочки сумасшедшую незнакомку, но перед ними возник джокер и, махнув рукой, замедлил бандитов десятикратно.
–Привет, братик! – Проговорила Эфа, вид у неё был устрашающий. Пятна крови на обуви и лице, руки, сжатые в кулаки, испепеляющий взгляд.
–Эфа, ты почему одета подобным образом? – Перевёл тему Ксандр.
–Не поняла, тебе не нравится?
Ксандр окинул взором Эфу и забыл, о чём говорил. Короткая, практически под самую попу, шотландка, красные сапожки чуть ниже колена, белые с земляниками чулки, белоснежная полупрозрачная блуза с эффектным декольте и алый плащ с капюшоном буквально ошеломили джокера.
–Прекрасно выглядишь. – Заявил Ксандр и, с трудом оторвав себя от любования, окинул взором бандитов. Наконец-то вспомнив, зачем пришёл, джокер добавил:
– Но ты же в долгое путешествие отправилась, а не на праздник к соседям. – Затем достал из бездонного кармана волшебную тряпку, способную удалить любые пятна, и подал девушке.
–Благодарю, я старалась. А сейчас убей их! – Распорядилась белокурая бестия и стёрла следы боя, разбрызгавшиеся по ней, словно гроздья красной рябины по белому снегу.
–Обойдёшься. – Отклонил джокер и, нежно обняв игрока за талию, переместил далеко отсюда.
–Эти нелюди напали на деревню, почему их не прикончил? – Возмутилась Эфа, ударив кулаком в плечо собеседнику.
–Конану братский подарок оставил. – Потирая ушибленное место, ответил Ксандр. Удары у Эфы не сказать чтобы прямо убийственные, но когда многократно, в одно и то же место, с каждым следующим разом становились ощутимее.
– Не поняла!
– Не хочу его лишать удовольствия отомстить за отца и деревню.
–Выкрутился уж, но хотя бы я двоих уложила. – Похвасталась Эфа, возвращая магическую вещь законному владельцу.
–Весьма похвально, на данный момент ты самый искромётный игрок.
–Кто молодец? – Хлопнув легонько по носу названного братца, поинтересовалась Эфа.
– Безусловно, ты! – Улыбнувшись, откликнулся Ксандр.
– Слушай, мне скучно идти в одиночестве, останься, а?
–Ближайшие пару часов я свободен. – Оповестил ведущий, указывая рукой направление.
–Ура! – Искренне обрадовалась Эфа.
–Как тебе первый день игры? – Поинтересовался Ксандр, оглядывая пусть и тщательно протоптанную, но всё-таки грязную тропинку.
–Превосходно! А я могу задавать ведущему всякие каверзные вопросы?
–Да и тому придётся на них отвечать, ничего не утаивая. – Сообщил ведущий, создав облако и взбираясь на него.
–Это закон? – Не унималась Эфа. Осмотрев транспорт джокера, девушка поняла, что на неё не рассчитывали.
–Просто правило, я только что придумал, чтоб тебя порадовать. – Сообщил Ксандр, показывая жестами, начинать движение.
– Ну ты попал, товарищ ведущий. Ух! замучу вопросами. – Потирая ладошки и сияя ярче солнца, проинформировала Эфа.
–Знаю…
–Итак, зачем тебе возиться с игроками? Ведь, судя по всему, ты сильный волшебник, захватил бы город и жил припеваючи.
– Увы, но за всё в нашем суровом мире надо платить. Приобретя безграничную силу, я потерял способность восстанавливать жизненную энергию. Для этого необходимы игроки с их бурными эмоциями. – Поведал джокер и учуял еле уловимый запах мускатного ореха.
–А как происходит передача эмоций? Ты ощущаешь то же, что и чувствуют игроки? – Расспрашивала Эфа, шагая по грязи, абсолютно не замечая её.
–Пока толком не разобрался. – Могло показаться, что причудилось, но запах трансформировался в привкус, отдалённо напоминающий ржавое железо. Не спрашивайте, откуда Ксандр знает этот вкус, но он однозначно пробовал.
–Интересно, если я страстно полюблю мужчину, ведущий то же самое начнёт испытывать? – Засмеялась Эфа.
–Надеюсь, нет. – Ксандр уже намеревался окинуть взором полотно жизни, но видение самопроизвольно улетучилось.
–А кто остальные игроки?
–Ордынский хан и правитель Средиземного государства. – Оглядываясь по сторонам, сообщил джокер.
–Вот бы познакомиться с живым принцем.
–Могу устроить. Надо?
–Ой, ну не знаю даже, боюсь, что Его Высочество не обратит на меня внимание.
–Ты чрезвычайно красива, а на фоне придворных дам совсем как богиня.
–Фантазёр! Скажешь тоже. – Отмахнулась Эфа.
–В общем, обещай, что в ближайшее время очередной раз не вляпаешься в неприятности, а я всё устрою.
–Постараюсь, возвращайся побыстрее.
Джокер подмигнул и испарился.