Виктор Васнецов родился близ Вятки (теперь – Киров) в семье священника. Учился в духовном училище, семинарии, Академии художеств. Участвовал в Товариществе передвижников – объединении художников, которые считали, что искусство должно реально отражать жизнь народа; передвижники проводили выездные выставки.
Картины Виктора Васнецова выставлены в крупнейших музеях России: Третьяковской галерее, Русском музее. По рисунку В. Васнецова выполнен фасад здания Третьяковской галереи. В Москве есть музей В.М. Васнецова, расположенный в доме, проект которого сделал сам художник и где долгие годы он жил и работал.
На картине изображены главные герои русских былин.
Посередине – Илья Муромец. Это реальная историческая личность, воин, прославившийся ратными подвигами и причисленный церковью к лику святых. Он главный среди изображённых на картине богатырей. Конь под ним – под стать всаднику: огромный, вороной, на мощных ногах.
Добрыня Никитич (слева; справа от Ильи), по былинам, молод, как и Алёша Попович, но на картине у него окладистая борода. И конь под ним романтичной белой масти.
Алёша Попович (справа; слева от Ильи, на гнедом коне) выглядит моложе своих соратников. С лукавой улыбкой смотрит он в сторону. Притороченные к седлу гусли выдают в нём весельчака и балагура.
С тревогой вглядывается вдаль из-под руки Илья, почти вытащил меч из ножен Добрыня. Да и Алёша, завидев врага, тут же вскинет зажатый в руке тугой лук и пустит быструю стрелу. Не пройти недругам через богатырскую заставу! Заслонили землю Русскую своими широкими плечами три богатыря: едва видны из-за них леса, поля, тревожное облачное небо.
Этой картиной В. Васнецов проиллюстрировал известную сказку «Иван-царевич и Серый Волк»: зверь помогает царевичу и Елене Прекрасной спастись от погони и мчит их через тёмный лес.
Елена прильнула к своему спасителю и доверилась ему. Царевич насторожен: опасность он должен встретить во всеоружии. Волк старается скорее унести Ивана и Елену из заколдованного леса. У него человечьи глаза и золотисто-коричневая, как кафтан у царевича, шкура.
Чудесно зацветшая в чаще у болота яблоня, мимо которой, не касаясь земли, пролетают герои сказки, говорит о всепобеждающей любви и счастливом конце истории.
От этой картины веет холодом. Среди сугробов и заснеженных елей и берёзок изображена маленькая девочка – Снегурочка. Она будто только что вышла из морозного леса. Вдали виднеются огни деревни.
В небе мерцают звёзды – зимой рано темнеет. Снегурочка выглядит напуганной: родной лес остался позади, скрипит под валенками снег, ноги проваливаются глубоко. В темноте и студёной тишине страшен каждый звук: то ветка хрустнет от мороза, то снежная шапка обвалится с дерева, то птица какая пролетит или мышь под снегом пробежит. В мороз все звуки становятся громче.
Глаза Снегурочки полны слёз – то ли от холода, то ли от страха, то ли от недоброго предчувствия. В каждом кусте и дереве на картине мерещится что-то зловещее. И тем красивее Снегурочка в своей шубке всех оттенков снега на заснеженной поляне.
Снегурочка – любимый многими образ. О ней написал пьесу драматург А. Островский, а оперу на текст пьесы – композитор Н. Римский-Корсаков. Свою картину Васнецов создал после того, как выполнил эскизы костюмов и декораций к одноимённой опере.
Все три полотна находятся в Третьяковской галерее.