Иван Билибин родился неподалёку от Санкт-Петербурга в семье военно-морского врача.
Иллюстрируя сказки из сборника собирателя народного творчества А. Афанасьева («Сестрица Алёнушка и братец Иванушка», «Белая уточка», «Царевна-лягушка» и др.), художник оформлял их, начиная с обложки; он продумал даже шрифт текста: читатель должен был ощутить, что в руках у него – настоящее сокровище, старинная летопись, из которой он узнает о героях и чудесах. «Билибинский стиль» – такое название получило придуманное художником оформление.
После Февральской революции 1917 г. Билибин нарисовал эскиз двуглавого орла. Этот рисунок стал гербом Временного правительства, а сейчас он – официальная эмблема Центрального банка Российской Федерации, поэтому с 1992 г. его помещают на российских монетах.
Во время Великой Отечественной войны художник отказался эвакуироваться из блокадного Ленинграда. Билибин умер от голода и был похоронен в братской могиле профессоров Академии художеств на Смоленском кладбище.
Это одна из самых известных картин художника. Выполнена она в билибинском стиле – внимательно рассмотрев её, можно составить об этом стиле полное представление.
Картина иллюстрирует русскую народную сказку «Царевна-лягушка», известную в обработке разных писателей: А.Н. Толстого, А. Афанасьева. К сборнику сказок последнего она и стала иллюстрацией.
В сказке рассказывается о том, как царь женил своих взрослых сыновей. Велел он им выстрелить из лука: куда стрела упадёт, там и невесту искать надо. Так старшему сыну досталась боярская дочь, среднему – купеческая, а стрела, пущенная младшим, улетела в болото.
Картина «Иван-царевич и лягушка-квакушка» отображает центральное событие волшебной сказки: встречу Ивана-царевича и лягушки-квакушки. Вышел Иван к болоту и остолбенел от неожиданности и ужаса: стрелу лягушка держит! «Как же я на ней жениться могу?» – прочитает на лице Ивана даже не знающий содержания сказки. А лягушка смотрит снизу на царевича и молит взглядом: «Ква-ква, Иван-царевич, возьми меня замуж!»
Картину обрамляет орнамент из незабудок, стрел, которые решали в сказке судьбу царевичей, и четырёх жуков на ветке – лесных жителей.
Картиной «Иван-царевич и Жар-птица» Билибин проиллюстрировал русскую народную волшебную сказку об Иване-царевиче, Жар-птице и о Сером Волке в изложении А. Афанасьева.
В сказке рассказывается, как повадилась в царский сад летать по ночам Жар-птица – золотые яблочки с любимой царёвой яблони воровать. Пообещал царь тому из сыновей, кто Жар-птицу изловит, полцарства подарить. Но никому не удалось поймать птицу, только младшему, Ивану-царевичу, посчастливилось схватить её за хвост да выдрать одно перо. Этот момент и запечатлел художник.
Ничего не видно ночью в саду – тьма кругом. И только от Жароптицевых перьев свет льётся. Птица, которую сумел-таки увидеть младший царевич, оказалась похожей на павлина – с короной-хохолком на голове и длинным пышным хвостом. Видать, быстро она летать может – Иван только и сумел, что за хвост её ухватить. Тут она перо и обронила. Остался Иван-царевич на земле с трофеем в руке, а птица улетела.
Картину обрамляет орнамент из перьев Жар-птицы, волшебных цветов, птиц, похожих на героиню сказки, но без роскошного хвоста.
Иллюстрации Билибина к сказкам имеются в Третьяковской галерее (Москва), в Русском музее (Санкт-Петербург).