Отец Карла Брюллова был академиком орнаментальной скульптуры. Его звали Павел (Поль) Брюлло: семья имела французские корни, и фамилия произносилась на французский лад; сам Карл русифицировал свою фамилию только в 23 года.
Будущий художник рос болезненным, до семи лет практически не поднимался с постели, однако рисовал всё время. В 10 лет его приняли в Академию художеств.
После окончания академии Брюллов несколько лет путешествовал за границей. Позже его пригласили расписывать Исаакиевский собор в Санкт-Петербурге. Закончить работу он не успел: заболел, уехал лечиться в Италию, а через несколько лет умер.
Брюллов оттачивал мастерство в Италии, посещал раскопки городов, погубленных в древности извержениями вулкана. Потрясённый, он написал свою самую известную картину «Последний день Помпеи».
Живописец изобразил улицу Гробниц и на ней – объятых ужасом горожан: искажённые лица обращены к огненному небу, с которого сыплются камни и пепел проснувшегося Везувия. Даже сильным мужчинам не удаётся устоять на ногах: земля колышется, она больше не твердь, а очень ненадёжная опора.
На головы людей падают куски расколотых стихией мраморных статуй богов. Ржание перепуганных вздыбленных лошадей, плач детей и вой матерей, пытающихся их защитить, стоны раненых – всё заглушается гулом, доносящимся из-под земли.
До вечера далеко, но солнца почти не видно в облаках пыли и пара, сгущаются сумерки, становится тяжелее дышать: мешает пепел и извергаемые вулканом ядовитые газы. Смерть накрывает ещё вчера такой живой и уютный город…
Завершённую картину преподнесли императору Николаю I, а тот затребовал её автора и наградил Брюллова лавровым венком. С первого дня работы Русского музея «Последний день Помпеи» находится в его экспозиции. Подобная картина есть и в Третьяковской галерее – предварительный вариант основного полотна.
Молодая девушка верхом на вороном скакуне только что осадила его у крыльца богатого дома, замерла и явно позирует художнику. Девушка стройна и нежна, однако твёрдой рукой ей удаётся удержать разгорячённого ездой коня: она опытная всадница. Под копытами вертится и лает небольшая собака.
Девушка сидит в специальном дамском седле, на ней амазонка – платье, предназначенное для езды на лошади, поэтому иногда эту картину называют «Амазонка». За время долгой конной прогулки не пострадала причёска, не сбилась шляпка. Девушка часто ездит верхом.
На шум из дома выбежала младшая сестрёнка. Она, наверное, играла в доме, но услышала с улицы заливистый лай и поспешила на крыльцо.
По небу несутся тучи – надвигается непогода, видимо, скоро начнётся дождь. Может, поэтому старшая сестра поспешила вернуться? Но теперь все в безопасности: сейчас всадница передаст скакуна конюху – он вот-вот покажется у крыльца. Ещё минута, и изображённая художником картина рассеется: собаки убегут в парк, конь отправится в денни́к, а юные хозяйки пойдут в дом пить чай или полдничать.
Конный портрет «Всадница» считается образцовым для первой половины XIX в. Картину Брюллов написал по просьбе графини Ю. Самойловой, фамилию которой можно прочитать на ошейнике одной из собак. Что за девушка и девочка изображены на полотне, единого мнения нет. Принято считать, что это приёмные дочери графини – итальянки Джованнина (старшая) и Амацилия Пачини.
Полотно выставлено в Третьяковской галерее.