Виктор Мусатов родился в Саратове в семье бывших крепостных крестьян. Его отец до 22 лет не знал грамоты, но уже взрослым выучился и поступил на железную дорогу мелким чиновником, а через несколько лет стал бухгалтером. Значительную роль в жизни будущего художника сыграл дед Борис Александрович: мальчик им гордился и сделал его имя первой частью своей фамилии.
В три года Виктор неудачно упал и повредил позвоночник. В результате травмы у него стал расти горб. Родители, как ни старались, вылечить его не смогли.
Рисовать Мусатов начал в 6 лет. Через три года он подарил отцу на именины свою первую картину – её вставили в рамку и повесили на стену.
Рисование было любимым предметом Виктора в ремесленном училище, куда он поступил в 11 лет. Живописи он учился сначала в студии Саратовского общества изящных искусств, затем в Москве, Санкт-Петербурге, Париже.
Борисов-Мусатов был близок к художественному объединению «Мир искусства», в 1895 г. вступил в Союз русских художников. «Он был трогателен, мил и сердечен», – вспоминал о своём друге художник И. Грабарь. Борисов-Мусатов оказал большое влияние на творчество русских художников начала XX в. разных направлений, в том числе и представителей русского авангарда.
После учёбы художник в основном жил в Саратове и его окрестностях; в 1903 г. перебрался поближе к Москве, последние месяцы прожил в Тарусе (Калужская область). Этот город, расположенный в необычайно живописной местности, до сих пор привлекает людей искусства, особо остро чувствующих красоту: поэтов, писателей, художников, скульпторов, музыкантов.
Борисов-Мусатов похоронен в Тарусе, на высоком берегу Оки – на месте, которое незадолго до смерти он сам указал во время прогулки.
Это одна из лучших и наиболее известных картин художника. Задумал он её давно, но закончить работу удалось только в 1901 г. Искусствоведы называют это полотно совершенным. На нём не изображено никакого действия: тут отсутствуют даже элементы повествовательности.
Девушка, цветущий сад, яркая зелень под ногами, одуванчики – всё на картине очень лёгкое, зыбкое, прекрасное и совершенно неподвижное, замершее, статичное. Чтобы зритель прочувствовал отсутствие действия, художник применил необычную технику: изображение состоит из отдельных мазков, штрихов, точек, а потому произведение похоже на тканую картину – гобелен. Будто это не реальная жизнь. «Когда меня пугает жизнь, я отдыхаю в искусстве и в музыке», – писал художник в своём дневнике.
Картина находится в Русском музее (Санкт-Петербург).
Весной 1905 г. Борисова-Мусатова с женой и годовалой дочкой на весь сезон пригласил к себе на съёмную дачу искусствовед профессор И. Цветаев – отец поэтессы Марины Цветаевой и создатель московского Пушкинского музея. Так Борисов-Мусатов оказался на берегу Оки, в Тарусе. Он написал здесь свои последние картины. Среди них простые по композиции, но очень поэтичные пейзажи, в том числе и «Осенняя песнь» – нежная и печальная картина золотой осени. Сам художник писал о ней: «Мне хотелось выразить именно музыку умирания природы».
Золотые осенние берёзы на картине напоминают театральные кулисы. Зритель то ли смотрит на мир со сцены, то ли из зала пытается разглядеть декорации. А за берёзами – Ока и луг на том берегу. И высоко-высоко – два журавлиных клина, улетающих к югу, к тёплой и доброй жизни. «Осенняя песнь» стала предпоследней картиной художника (и последней законченной).
Полотно хранится в Третьяковской галерее.