– Ты ещё кто такой?! – Лир смерил брата Лии удивлённым взглядом. – Хотя не важно. Просто дам тебе совет: мужик, лучше уходи отсюда, а иначе быть беде. Поверь, неприятности тебе точно не нужны.
– Обойдусь без ваших советов, спасибо, – вежливо ответил таинственный наниматель.
Взгляд замглавы гильдии изменился.
– Назовись!
– Не вижу в этом нужды, – в своей спокойной манере ответил мой бывший заказчик.
– Что?! – стиснув зубы, процедил Лир, и за его спиной вновь возникли багровые цепи.
– Я бы на твоём месте этого не делал, – ответил брат Лии.
Кровавый серп усмехнулся, а буквально в следующий момент его цепи метнулись в сторону его собеседника.
«Что только что произошло?!» – была первая моя мысль, когда техника Лира ударилась в какую-то невидимую преграду и мгновенно рассеялась.
– Кто ты?! – рявкнул Лир, и за его спиной появилась ещё одна цепь, только на этот раз более крупная и с толстыми кольцами-звеньями. Заканчивалась она и вовсе монструозного вида багром, усеянным многочисленными зазубринами и шипами.
– Я не советую тебе этого делать, – холодно произнёс таинственный наниматель.
Кровавый серп усмехнулся и поднял руку вверх. Стоило ему это сделать, как за его спиной, буквально из воздуха, материализовались ещё несколько цепей, которые он уже призывал ранее.
– Назови себя, либо умрёшь, – процедил Лир сквозь зубы.
– Моё имя такому человеку, как ты, ничего не даст. Я просто пришёл решить вопрос человека, который на меня работает, не более, – спокойно ответил брат Лии. – Я так понимаю, всё дело в деньгах. Вот. – В его руке появился небольшой кожаный тубус. – Это расписка. Передав её в любой банк империи, ты сможешь получить двадцать тысяч золотом. Как я понимаю, именно о такой сумме идёт речь, верно?
Я заметил, как кровавый серп стиснул зубы и сжал от злости кулаки.
– Я тебя…
– Слушай, давай, прежде чем ты сейчас что-то сделаешь, а я тебя убью, покажу тебе один предмет, который сразу же решит все разногласия между нами, – с усмешкой в голосе произнёс таинственный заказчик, и в его руке появился небольшой металлический предмет, похожий на миниатюрный щит. – Вот, если ты замглавы гильдии, то это тебе должно хоть о чём-то говорить, – добавил брат Лии и продемонстрировал значок Лиру.
Я толком не смог разглядеть, что на нём, но зато увидел реакцию кровавого серпа, которая о многом говорила.
«Да что у него такое в руках?» – подумал я, когда увидел выражение лица, в котором отразилось так много эмоций и которые с такой скоростью сменяли друг друга, что я едва успевал их считывать.
– Ты…
– Именно, – всё в той же спокойной манере произнёс таинственный наниматель, имени которого я до сих пор не знал. – А теперь давай побыстрее закончим с вопросом, связанным с моим человеком. У меня слишком много других дел, – добавил он, и его собеседник нервно сглотнул.
– Хорошо. Да, сумма двадцать тысяч золотых, – неуверенно произнёс Лир и покосился на меня.
«Чувствую, мои проблемы на этом не закончатся», – подумал я, наблюдая за его наполненным злобой и ненавистью взглядом.
Как бы всё не стало ещё хуже…
– Вот и славно, – ответил Лиру брат Лии и кинул ему тубус.
Замглавы Кровавых серпов ловко его поймал и открыл. Несколько секунд он ознакомлялся с бумагой, которая была внутри, потом свернул её в трубочку и убрал обратно в тубус.
– Всё верно, – нехотя произнёс он.
Да чем он недоволен-то? Деньги же свои получил.
Я посмотрел на Кристофа.
Неужели они задумали против меня какое-то предательство?! Жаль, если так. Я считал его хорошим человеком.
– Вот и славно, – довольным голосом произнёс таинственный наниматель. – Забирай своих заложников, и с этого момента конфликт Кровавых серпов и вашего альянса с Эмметом считаю разрешённым, – добавил он и, не обращая на кровавого серпа больше никакого внимания, пошёл в мою сторону.
А, ну сейчас, видимо, и начинается самое интересное…
– Рад увидеться с тобой лично, Эммет, – сказал он, оказавшись рядом со мной.
– Не сказал бы, что это взаимно, – честно ответил я.
– Ах-ха-ха! – Брат Лии заливисто засмеялся. – Знаешь, примерно такой реакции я от тебя и ожидал, – сквозь смех произнёс он.
– Давайте сразу к делу. Я теперь должен вам двадцать тысяч золотом. Как я могу отработать эту сумму?
– О, уважаю такой подход – сразу к делу! – ответил брат Лии. – Хорошо, но обговорим мы это не здесь, – произнёс он и огляделся по сторонам. – Здесь слишком много ушей, которым нельзя доверять, – проговорил он громко, чтобы его точно услышали и серп, и Кристоф с Катариной. – У меня карета неподалёку. Предлагаю доехать до одного места, где мы сможем всё обсудить в спокойной и непринуждённой обстановке. Лия, разумеется, составит нам компанию, – добавил он, и та вздрогнула.
– Хорошо, – произнесла она обречённым голосом.
– Вот и славно. Тогда прошу за мной, – сказал он любезным голосом, который пробирал аж до костей.
Ну, а какой с Лией у нас был выбор?…
– Гастингс, останови здесь, – произнёс таинственный наниматель, когда мы проехали небольшой трактир под названием «Чёрная сойка».
Мужчина молча кивнул и остановил карету.
– Прошу за мной, – произнёс брат Лии и, открыв дверь, вышел сам, а потом протянул руку, чтобы помочь своей сестре спуститься.
– Спасибо, – поблагодарила его она, и в её голосе звучали нотки страха.
Она явно боится своего брата, причём довольно сильно…
Я спустился вслед за ними.
– Следуйте за мной, – сказал таинственный наниматель и пошёл в сторону гостиницы.
– Пшла! – послышалось за спиной, и карета, тронувшись с места, уехала.
Переглянувшись, мы последовали за ним.
– Его звать-то хоть как? – шёпотом спросил я Лию, пока мы шли в трактир.
– Дэрэн, – так же тихо ответила она.
– Мог бы спросить и у меня, – усмехнулся её брат, идущий впереди.
«Ничего себе у него слух!» – подумал я, ибо шёл таинственный наниматель более чем в десяти метрах впереди и услышать мой тихий голос, будь он обычным человеком, не смог бы.
Всё же он очень странная и в то же время интересная личность…
– Тогда можно вопрос? – спросил я.
– Задавай, – не поворачиваясь, ответил он.
– Что вы показали серпу, что он так испугался? – задал я вопрос, который интересовал меня с самого начала поездки.
– Ты, наверное, имеешь ввиду «знак преданности», – ответил Дэрэн. – Это регалия, которая вручается всем доверенным лицам императора Кустодия четвёртого, – добавил он, и Лия охнула.
Видимо, для неё это было новостью.
– И что это означает? – поинтересовался я, ибо его слова мне ровным счётом ничего не говорили.
– Ты совсем?! – шикнула на меня Лия.
– Что? Я ничего не слышал об этом, – шикнул на неё в ответ.
– Если, вкратце, Эммет, это особая регалия, которая позволяет решать любые вопросы от лица императора, будто бы он решал их сам лично. Вроде это наиболее точное определение, – пояснил Дэрэн.
Я внутренне присвистнул: ничего себе!
– Тогда я не удивлён реакции замглавы кровавых серпов.
– Я не хотел показывать ему регалию, но не сделай я этого, всё могло закончиться хуже, чем произошло.
– Куда уж хуже. Теперь я должен вам двадцать тысяч золотом, – буркнул я в ответ.
– На самом деле, это не такая уж и большая сумма, – усмехнулся таинственный наниматель. – Не буду тебя обманывать, это скромная плата за то, чтобы ты продолжал на меня работать, – добавил он и, остановившись перед дверью, постучал в неё.
Для меня его замыслы не стали новостью, ибо я прекрасно понимал, для чего всё это было сделано. Вопрос заключался лишь в том, насколько тут замешана Лия.
Пока я раздумывал над этим вопросом, дверь открылась, и на пороге появился невысокий пузатый мужчина.
– Чем могу… – Он поднял взгляд на Дэрэна. – Прошу прощения, заходите, – быстро протараторил он и поспешно отворил дверь, пропуская нас внутрь.
«Хм-м, странно», – подумал я, когда, оказавшись в трактире, понял, что трактир полностью пустой.
– Сядете за столик или…
– Мы пройдём в комнату, – холодно произнёс Дэрэн и, не дожидаясь ответа толстячка, пошёл сквозь зал, а мы с Лией последовали за ним.
Миновав помещение со стойкой и столами, мы подошли к двери и остановись возле неё. Далее Дэрэн коснулся замка указательным пальцем, и я ощутил небольшой всплеск магии.
«Хм-м, интересно. Получается, в этом трактире магические замки? Не слишком ли дорого для такого заведения?» – подумал я, наблюдая за Дэрэном, который, открыв дверь, прошёл дальше.
Я и Лия поплелись за ним – и вскоре оказались в коридоре с ещё несколькими дверьми.
– Сюда. – Дэрэн сделал приглашающий жест и толкнул одну из дверей, пропуская нас вперёд.
Мы зашли внутрь и оказались в довольно просторном кабинете, который был хорошо освещён несколькими мощными магическими кристаллами, излучающими ровный холодный свет.
– Садитесь. – Дэрэн указал нам на диван, а сам сел в кресло напротив.
Когда мы уселись, заговорил:
– В первую очередь, хочу сказать вам вот что, – начал он серьёзным голосом. – Я думаю, что ситуация с Кровавыми серпами не решена и что они ни тебя, Эммет, ни Лию так просто не оставят. Я специально упомянул при заключении договора не только серпов, но и их альянс, через который они могли действовать против вас, но обходные пути и лазейки всё равно остаются, и к сожалению, их очень много, – добавил он, глядя на меня.
– Я это предвидел.
– Не сомневаюсь, – спокойно сказал Дэрэн. – Так как они получили деньги, небольшая отсрочка по времени у вас пока есть, но как и когда они начнут действовать, я пока сказать не могу, и эта ситуация мне очень не нравится, – резюмировал он.
– Надо было грохнуть и этого Лира, и всех, кого я пленил, – произнёс я и невольно сжал кулаки от злобы.
– Это всё сильно бы усугубило, – так же спокойно произнёс Дэрэн. – К тому же я не уверен, что тебе, в твоём нынешнем состоянии, удалось бы одолеть замглавы Кровавых серпов. Этот человек очень силён.
– Может, да, а может, и нет, – ответил я, пожав плечами.
– Излишняя самоуверенность, Эммет, может сыграть с тобой злую шутку, – нравоучительным тоном сказал Дэрэн. – Ладно, этим вопросом я займусь. Идём дальше. Вы запомнили, как называется трактир, в котором мы сейчас? – спросил он, и мы с Лией кивнули. – Отлично. То, что я вам сейчас скажу, очень секретная информация, и больше никому прошу её не разглашать. Это понятно? – серьёзным тоном произнёс Дэрэн, и мы снова кивнули. – «Чёрная сойка» – это что-то вроде штаб-квартиры контрразведки нашей империи. Кабаки с таким названием раскиданы по большинству городов нашей империи, и если вам когда-то будет угрожать серьёзная опасность, то здесь вы сможете найти защиту. Это тоже понятно?
Признаться честно, своими словами Дэрэн меня сильно удивил. Не думал, что у него есть полномочия разглашать подобную информацию. Кто же он вообще такой…
– Да, – ответил я.
– Славно. Пароли меняются часто, но я буду сообщать их вам через Лию. С этим вопросов возникнуть не должно, и мы идём далее. Кристоф и его семья. Эммет, ты им доверяешь? – спросил Дэрэн, и я всерьёз задумался. До момента, когда золотой лев вызвал серпов, я ему верил, но сейчас…
– Не знаю, – честно ответил я.
– Советую впредь им не доверять.
– Подумаю, – не стал я давать окончательного ответа сразу.
– Хорошо. Далее. – Дэрэн повернул голову к Лие. – Что касается оазиса, – произнёс он и задумался. – Хотите отправиться туда вдвоём?
Лия посмотрела на меня.
– Если Ирэн согласится, ты не будешь против её…
– Не буду. Если она сама захочет, я буду рад снова её видеть, – закончил я за Лию, ибо голос её звучал уж слишком нерешительно.
– Хм-м, трое, значит, есть, – резюмировал Дэрэн. – Тогда вам понадобится ещё проводник и желательно кто-то с даром поддержки, – произнёс он свои мысли вслух.
– Может, Лиз? – предложила Лия.
– Нет, в ближайшие пару месяцев она не сможет составить вам компанию, – ответил Дэрэн. – Не спрашивайте, я всё равно не смогу вам ничего сказать, – добавил он, видя, как Лия была уже готова задавать вопросы.
– Насчёт проводника. Надеюсь, в этот раз вы будете тщательнее подбирать людей и ситуация с Иви не повторится, – произнёс я, глядя прямо на него.
– Да, с ней был мой просчёт. Я полностью беру эту вину на себя, – ответил Дэрэн. – Впредь такого больше не повторится.
– А с Лиз… С ней всё в порядке? – спросила Лия.
– Да. Можешь за неё не волноваться. Вернётесь из биома – и я организую для вас встречу.
Он даже не сомневается, что мы туда отправимся…
– Кстати, я так полагаю, тебе в ближайшее время понадобится кузница, Эммет? – спросил Дэрэн, который, как всегда, был в курсе всех вещей, связанных с его сестрой и мной.
Признаться честно, мне это очень не нравилось…
– Да, понадобится, – не стал врать я.
– Отлично. Я всё уладил, и кузница со всем необходимым ждёт тебя уже сегодня. Вот, держи. – В руках Дэрэна появился тубус, который он положил на стол. – Тут карта. Она находится неподалёку за городом. В общем, разберёшься, – произнёс он, и я кивнул. – Ну, вот, собственно, и всё, что я хотел до вас донести. Всю информацию о биоме вы получите позже. Также я заранее сведу вас с новыми напарниками. На этом всё, меня ждут дела, – сказал он и первым поднялся с дивана. – Сегодня можете остаться на ночь здесь, я обо всём договорюсь. Не прощаюсь. – С этими словами Дэрэн быстро покинул комнату, и мы с ней остались одни.
– Твой брат – это нечто, – с облегчением вздохнув, сказал я, а буквально в следующее мгновение Лия оказалась рядом и обвила мою шею руками.
«Ого, да она вся дрожит», – подумал я.
– Эммет, я так испугалась, – произнесла она, уткнувшись в моё плечо.
– Всё будет хорошо, – успокаивающе сказал я и провёл рукой по её волосам.
– Не уходи больше, пожалуйста! – попросила она, ещё сильнее прижимаясь ко мне.
Я тяжело вздохнул и обнял её.
– Хорошо, пусть будет так.
– Обещаешь?
– Обещаю, – ответил я и, грустно улыбнувшись, ещё раз погладил Лию по голове.
Чёртовы людские эмоции, будь они неладны!