– Полубог Киран почти уверен, что мы получим хорошие новости от Полубога Нэнси насчет обучения, – сказал час спустя, когда солнце уже скрылось за горизонтом, Боман, стоя со мной и Бриа на заднем дворе.
– Это было до или после того, как он отпустил вас с Джеком, чтобы они могли побыть немного наедине? – выпалила я и тут же стиснула зубы, жалея, что слово не воробей. Воистину, вылетит – не поймаешь.
– Все совсем не так, Алексис, – сказал Джек, перетащив стул к задворку, туда, где трава уступала место деревьям, и достал книгу. Формально он был сейчас не на службе, а еще ненавидел все, связанное с духами, но тем не менее предпочел остаться поблизости, чтобы я не наделала глупостей, которые привели бы к моей гибели. Дейзи и Мордекай устроились рядом с ним, зная, что дело важное, и желая при нем присутствовать. – Ну, я имею в виду, для него. Она-то от него без ума, а он ее дурачит. Она – личность отнюдь не выдающаяся. Киран почти уверен, что кто-то дергает ее за ниточки.
– А я полагаю, он надеется, что она тоже подергает его за что-нибудь, – хихикнул Фрэнк, вроде как не приглашенный на нашу «вечеринку», но не ставший от этого менее назойливым. – Не волнуйся, Алексис, милочка, все мужчины куролесят по молодости. Перебесится – и сразу будет в порядке…
Я махнула рукой. Фрэнк, отлетев, покатился кубарем по траве и сгинул за изгородью. Хотелось надеяться, что он там заблудится и не найдет дорогу обратно.
– Дейзи высказала несколько умных мыслей. Не уверена, что ты можешь доверять тому наставнику, которого предложит тебе Полубог. – Бриа расстелила у моих ног яркий квадрат ткани и принялась рыться в рюкзаке, извлекая на свет всяческие принадлежности некроманта: вонючие благовония, свечи, а также невероятно фальшиво звенящий колокольчик, из тех, что я жутко ненавидела. Она решила действовать всеми средствами.
Я провела большим пальцем по крышке карманных часов, лежащих на моей ладони, мечтая о том, чтобы Киран позвонил. Или хотя бы написал. Я доверяла ему, доверяла безоговорочно. Да. Но все упрямо вбивали мне в голову всякие гадости, и я просто хотела увидеть его лицо. Заглянуть в его глаза. Услышать, что мои опасения нелепы и мне совершенно не о чем волноваться.
– Даже если бы Полубог Нэнси предложила кого-нибудь, это был бы неподходящий человек, – тихо сказала я. – Мне нужен кто-то, подобный мне, или Полубог Аида. Дейзи права: мне нужно научиться бродить, странствовать, без контролируемых пунктов назначения.
– Не беспокойся, все у нас получится. – Бриа присела на корточки, уперев руки в бедра, разглядывая свою «инсталляцию». – Даже самые могущественные духи теряют мощь, лишаясь тел. – Она ткнула пальцем себе в грудь. – Я, с моими инструментами и дополнительными возможностями, сильный пятый уровень, обученный контролировать духов. – Теперь палец указал вверх, на небо. – Лекси с подачи Кирана за пределами пятого уровня играет в собственной лиге и непринужденно управляется с упрямыми духами. Вместе мы справимся, без проблем.
– Только вот он – дух, поднаторевший в своем деле. Насколько нам известно, он может выдернуть душу Лекси прежде, чем она сумеет защититься. – Боман беспокойно переступил с ноги на ногу.
– У меня достаточно средств защиты, чтобы блокировать его, если он позарится на мою душу, – соврала я, отчаянно желая, чтобы это было правдой. Нет у меня никаких средств защиты. Я даже не представляю, как узнать о скором нападении. Что ж, надеюсь, снаряжение Бриа поможет.
– Порядок. – Бриа щелкнула зажигалкой и поднесла огонь к ароматической палочке. – Ты готова, Лекси?
– Я все еще думаю, что сперва нам следовало бы поговорить с Кираном, – сказал Боман, почесывая грудь и глядя на Джека. – Освобождать таких духов – дело серьезное, как бы чего не вышло.
– Мы пытались поговорить с Кираном, помнишь? – Голос Бриа был резок. – Но он был все еще занят с Нэнси, и его нельзя было беспокоить.
– Лекси могла бы позвонить, быстренько.
– Я звонила. Его мобильник сразу переключился на голосовую почту, а от секретаря я получила тот же ответ. – Я передернула плечами, пытаясь стряхнуть тревогу. Непохоже это на него – игнорировать мои звонки. – Все в порядке. У нас два пятых уровня, мой потенциал и куча объединенных знаний. Я даже не знаю, зачем мы беспокоимся.
– Но ты могла бы использовать еще и силу Кирана, – заметил Джек.
– Неважно. Брось. – Звук собственного голоса напомнил мне щелчки хлыста. Сейчас или никогда. Если придется ждать еще хоть немного, у меня сдадут нервы. Так я, во всяком случае, говорила себе.
Я скользнула в легкий транс, приветствуя появившуюся в поле зрения, совсем рядом со мной, Черту. Ее энергия пульсировала во мне и вокруг меня. Я погрузилась глубже, сосредоточившись на часах в руке, оглаживая бороздки на крышке, вспоминая, как они выглядят изнутри. Ощущения уходят за Черту. За вуаль. Погружаются в мир духов, плывут, следуя на зов владельца. Все еще прочно укорененная в мире живых, я не могу не задаваться вопросом, каково это – полностью выйти из тела, как в тех моих снах.
В бескрайней пустоте мое сознание натыкается на что-то. Что-то гладкое. Похожее на стену. За этой стеной я чувствую движение другого сознания. Вращение. Пробуждение?
Внезапно что-то ударяется о гладь с другой стороны. Бьется, как заключенный, рвущийся из камеры на свободу. Возможно, это вовсе не стена, а дверь, потому что она дрожит, а потом приоткрывается. Из щели сочится какая-то пакость. Неправильность. Ржа. Засасывает меня, цепляет крючьями, пытается тащить за собой.
Или пытается использовать меня, чтобы выползти наружу самой.
Я дергаюсь, отшатываюсь – и падаю. Или бегу? Назад, назад, прочь отсюда.
Резко вернувшись в реальность, я отпрянула и споткнулась о кочку в траве. И снова упала, только на этот раз сильные руки поймали меня, не дав удариться о землю.
– Алексис? Алексис! – Боман осторожно опустил меня на лужайку и встревоженно наклонился надо мной. – Алексис, ты в порядке?
– Он здесь! – крикнула Бриа.
Боман обернулся, заслонив меня своим телом. Я вывернулась из-под него и попятилась, дрожа от воспоминаний о той мерзкой сочащейся слизи. Никогда не чувствовала ничего подобного.
В дыму благовоний Бриа материализовалась фигура. Широкие плечи, мускулистые руки – это определенно был мужчина. Он переступил Черту решительно, горделиво, не дрейфуя бесцельно, как большинство духов, которых я вызывала. Этот привык переходить в мир живых.
Когда кружение мира духов растаяло, я увидела очень красивого мужчину лет тридцати со светло-каштановыми волосами, точеными чертами лица и глазами с нависающими веками с легким намеком на мешки под ними, из-за которых он выглядел гулякой, измученным слишком бурной вечеринкой. Под темными бровями и черными ресницами сверкали самые чистые, самые голубые глаза, какие я только видела. Ему не хватало разве что сигареты, торчащей изо рта, да бриолина на волосах, чтобы стать копией Джеймса Дина.
При жизни этот парень был, вероятно, хиленьким мужичком средних лет. А дух – дух мог быть каким угодно, каким ему хочется. У парня, надо отдать ему должное, хороший вкус.
Он помахал рукой перед своим лицом, словно раздраженно отгоняя дым благовоний. Это показалось мне странным: честно говоря, я не могла припомнить, чтобы какой-либо дух делал что-то подобное. Хотя, конечно, Бриа обычно не помогала мне с вызовами, так что в большинстве случаев никаких благовоний не было.
– Слушай, Алексис, это ведь неправильно. – При звуке голоса Фрэнка плечи мои напряглись сами собой. Он все-таки вернулся. – Око за око – нет, не так это должно происходить, не так. Ты не можешь просто взять и позвать мужчину, чтобы отомстить Кирану. Я же говорил тебе, мужчины…
Я оттолкнула Фрэнка во второй раз, стараясь при этом не отводить глаз от нового духа. И когда Фрэнк торпедой вылетел со двора, новый дух сексуально ухмыльнулся и хрипло хохотнул.
– Да ладно тебе. Он не хотел ничего плохого.
Бриа, бормоча, все так же сидя на корточках, подняла колокольчик. Одинокая нота поплыла по двору. Звук оказался гораздо громче, чем можно было ожидать от такой маленькой вещицы.
Фигура духа заколебалась. Сдвинув на миг брови, призрачный мужчина зыркнул на Бриа сверху вниз. Адреналин хлынул в кровь, но, прежде чем я успела решить, что делать, дух вновь перевел взгляд на меня. Сексуальная ухмылка вернулась.
Он мотнул головой, указывая на Бриа:
– Некромант, верно? Она сильна. Более слабого духа этот маленький трюк мигом подчинил бы. А для меня это просто толчок. Она говорит мне, чтобы я вел себя прилично. – Глаза его злобно сверкнули. – Этого вы от меня хотите? Чтобы я вел себя прилично?
Я глупо уставилась на него. Он был куда увереннее и куда… реальнее любого другого вытащенного мной духа. Как будто он пробыл за Чертой совсем недолго.
Только вот прошло-то пятьдесят лет.
– У тебя мои часы. – Не отрывая от меня глаз, он небрежно сунул большой палец в карман джинсов, и в животе у меня отчего-то все перевернулось.
– Ты что, не слышал выражение вроде «ничего с собой не унесем»? – спросила я, наклонившись, чтобы подобрать выроненный брегет.
– Ты взяла его за душу, Лекси? – Сидящий на стуле Джек подался вперед.
– Они заботятся о тебе. – Мужчина мотнул головой в сторону парней. – Думают о тебе как о члене семьи.
– Мы и есть семья.
– Они беспокоятся о твоей безопасности.
Я невольно сглотнула. По рукам и ногам побежали колючие мурашки. Но я старалась изображать спокойствие, как это делал новый дух.
– Они не понимают, что мне ничего не грозит.
Сексуальная усмешка чуть изменилась, как будто дух знал какую-то тайну, неведомую мне, и это забавляло его.
Головокружение вновь накрыло меня. Земля ушла из-под ног, но я даже не пошевелилась. Небеса завертелись. Желудок скрутило, и вдруг что-то схватило меня. Вгрызлось в грудь, зарываясь все глубже, стараясь добраться до драгоценной сердцевины. До моей души.
Сила хлынула сквозь меня – моя, Кирана, Черты. Эта сила врезалась в духа, выталкивая его обратно в укрытие. Но прежде, чем я освободилась, меня утащило с ним, глубоко, глубоко, глубоко в мир духов. Мне казалось, что я потеряла тело. Утратила ощущение самой себя. Осознавала я лишь присутствие, свое и чужое.
И это было до жути знакомо.
Что-то запульсировало в моем призрачном теле, потянуло душу. Спасательный трос?
Запаниковав, я вцепилась в него изо всех сил. Моя связь с волокущим меня духом оборвалась, раскололась, со свистом растворилась в эфире. И я зависла в пустоте небытия – перепуганная, смертельно одинокая.