Полубог Онтарио сидела напротив Кирана за большим конференц-столом в окружении шестерых своих сотрудников. Тоже сидящих. Шестерка Кирана распределилась по комнате. Парни стояли. Нэнси заняла место во главе – по ее мнению – стола, оставив Кирана «в ногах». Что само по себе говорило о многом. Когда кто-то из Полубогов посещал другого в его владениях, гость фактически провозглашал себя низшим. Полубог, равный хозяину или превосходящий его по силе, занял бы нейтральное положение. Но место, выбранное Нэнси, свидетельствовало совсем об ином.
Киран подозревал, что встречу она предложила с подачи кого-то другого. Ей велели все разузнать. Она явно во всем уступала своему покровителю, но выбор места был ее способом показать Кирану, что она не чувствует себя ниже него.
Она и ее покровитель, вероятно, считали, что Киран ничего не заметит и не поймет – с учетом его возраста и относительно небольшого опыта. Зря они недооценивали методы воспитания Валенса.
Так кто же этот ее покровитель?
Ожидая прибытия Лекси, Киран проанализировал все известные альянсы, благо в комнате царила почти мертвая тишина. Нэнси, утверждаясь в пафосном самомнении, предельно ясно дала понять, что ее не интересует праздная болтовня. Но выделить кого-то одного Кирану не удалось. Будучи в магическом политическом мире середнячком, находясь выше крепкого пятого уровня, но почти в самом низу иерархии Полубогов, Нэнси виляла так и эдак, прокладывая себе путь из безвестности к Магическим Вершинам, никогда, ни по одному вопросу не придерживаясь какого-то твердого мнения. И никогда не давая альянсам шанса расцвести и принести плоды. На данный момент ее голос мог быть куплен любым, давшим самую высокую цену. Видят небеса, с учетом того, как плохо она управлялась с Онтарио, ей это было необходимо. Ее покровителем мог быть кто угодно. Вообще кто угодно.
Тот, кто послал ее, наверняка это понимал. Кирану определенно придется иметь дело с кем-то могущественным – например, с любым из трех действующих Полубогов Аида. Магнус мог знать, что Алексис – его порождение, но с той же вероятностью и Аарон мог решить, что она принадлежит ему. Третья, Лидия, знала, конечно, что не производила Алексис на свет, но это не помешало бы ей затеять игру, желая включить в свой род кого-то столь могущественного. Итак, нужно выяснить, кто же стоит за – над – всем этим и в чем его интерес.
Распахнулась дверь, впуская неизменно мрачную Рэд. Воина в шкуре ассистента. Что, вероятно, было неведомо Нэнси.
– Мисс Прайс, сэр, – провозгласила Рэд, отступая.
В комнату скользнула Алекс. Волосы ее слегка растрепались. Кремовое платье, которое он для нее выбрал, элегантно обвивало ноги, глубокий вырез подчеркивал идеальную грудь, на которой сверкали бриллианты и сапфиры роскошного ожерелья. На тонком запястье красовался драгоценный браслет. Киран сам заказывал эти украшения – символ их объединенной магии – и жалел сейчас, что не видел, как Алексис открывает коробочки. Но он не мог вручить их ей сегодня утром, иначе она узнала бы, что он внес изменения в ее расписание, чтобы она непременно явилась на эту встречу.
Метка, знак, которым он одарил ее, объявляя своей избранной партнершей, подчеркнула ее естественную красоту, и казалось, что она светится изнутри.
Киран молча поднялся. А когда все, кроме Нэнси, тоже встали, он едва сдержал удивление. То было признание статуса. И Нэнси явно думала, что Алексис куда важнее приведенных ею опытных магов пятого уровня, вот и подготовила их заранее.
Подозрение начало обретать форму.
– Добро пожаловать, Алексис, – выдавил Киран, отступая от стола и протягивая ей руку.
Боман, стоявший слева от Кирана, поспешно обошел Полубога и отодвинул стул для Алексис.
– Приветствую вас, – ответила она и мгновенно покраснела. Киран невольно улыбнулся. – То есть привет. Привет.
– Мисс Алексис Прайс, полагаю? – Приятно улыбаясь, Нэнси поставила локти на стол.
Вошедшая танцующей походкой сразу за Алексис Бриа остановилась у стены. Если и чувствовала себя одетой неподобающим образом в окружении людей, облаченных в сшитые на заказ модные костюмы, она этого не показывала.
– Да. При… Здравствуйте.
Алексис поспешила к Нэнси, двигаясь, несмотря на суету и волнение, весьма грациозно благодаря, несомненно, физической подготовке. А вот Нэнси наверняка уже лет сто даже зарядкой не занималась.
Алексис наклонилась, чтобы пожать руку Нэнси, явно смущенная тем, что та осталась сидеть. Киран нарочно ничего не говорил ей о постоянном тайном соперничестве Полубогов. Это был риск, но теперь он чертовски радовался, что пошел на него. Невольное замешательство Алексис со стороны выглядело так, словно она подумала, что общественное положение Нэнси не столь высоко, чтобы та осталась сидеть – во всяком случае, в то время как Киран стоял.
Судя по тому, как скривились губы Нэнси, она уловила смысл.
– Это Нэнси, Полубог Онтарио, – произнес Киран, заполняя паузу. – Она удостоила нас своим присутствием. Ты, конечно, помнишь, что Нэнси – Полубог Гермеса.
– О. Да, конечно.
Алексис заняла свое место и тем самым позволила сесть всем остальным. Судя по ее непроницаемому лицу, она понятия не имела, чем именно известен Гермес. Столь неосведомленной магической персоны Киран в жизни не встречал. Пока что это было забавно, но в присутствии кого-то могущественного определенно станет проблемой. Нужно помочь ей поработать над этим.
– У ее рода свои пути в мире духов, – продолжил он.
– О, это потрясающе. – Алексис закивала; глаза ее блестели. – Значит, вы делите этот дар с Полубогами Аида.
На лицо Нэнси наползли грозовые тучи.
– Простите ее, ваше превосходительство, – с умиротворяющей улыбкой вмешалась Бриа. – Не уверена, слышали ли вы, но мать растила ее в зоне двойного сообщества, чтобы защитить дочь. И к счастью, верно? Но толкового магического образования она не получила. Я кратко ознакомлю ее с историей, просто чтобы мы были на одной волне, ладно? – Не дожидаясь разрешения, Бриа привалилась к стене и сползла по ней, присев на корточки, чтобы лучше видеть Алексис. – Гермес не так силен, как тройка верховных богов – Зевс, Посейдон и Аид. Так что, хотя она без проблем перемещается по миру духов, выполняя разные поручения, ни контролем, ни властью, присущими роду Аида, она не обладает. – Бриа пожала плечами, и Киран понял, что она прекрасно осознает, какую тень бросает на Нэнси. – Но она была бы очень полезна, обучая тебя. В конце концов, тебя нужно всего лишь подтолкнуть, а уж на это она способна.
– Бриа, хватит, – одернул женщину Киран.
Она шла по тонкой грани. Он бы справился с Нэнси, если бы та обиделась и решила отомстить, но у него не было желания сжигать этот мост. Однажды и Киран захочет получить возможность купить ее голос.
– Конечно, сэр. Извините, сэр.
Изображая раскаяние, Бриа поднялась и закрыла рот.
– Прошу прощения, Полубог Нэнси, – сказал Киран. – Бриа, будучи некромантом пятого уровня, проделала замечательную работу, обучая Алексис, но она никогда прежде не работала под началом Полубога. И несколько подзабыла, как себя вести.
Губы Нэнси остались недовольно поджатыми.
– Да, конечно. И… Алексис ведь Сумеречный Странник, верно? Или я наслушалась небылиц?
– Да, это так. Подлинный экземпляр. – Киран слегка склонил голову. Алексис неуклюже повторила за ним, и он чуть не расхохотался в голос.
– Ясно. А есть ли у нас… доказательства?
Нэнси не терпелось. Бриа ухмыльнулась.
– Алексис?
Интересно, как Алексис представит доказательства? Обычный протокол требовал выбрать слабейшего из присутствующих подчиненных и нанести быстрый резкий удар силой, донося суть.
Но Алексис ничего не знала о протоколах. Он специально ей не сказал.
Она опять покраснела и качнулась к Кирану.
– Ты уверен?
– Да. Полубог Нэнси хочет знать, на что ты способна. Думаю, мы можем ей показать, не так ли?
Бриа ухмыльнулась еще шире. Она поняла, что сейчас последует.
Головокружительный взрыв силы наполнил комнату, полоснув по душе каждого. Люди Кирана терпели, стиснув зубы. У них уже был опыт. В отличие от людей Нэнси.
Помещение огласилось криками и воем. Двое отпрянули от стола, упав со стульев, и забарахтались, силясь встать. Бриа подскочила к двери и распахнула ее – как раз вовремя, чтобы выпустить одного из этих двоих, молодого человека, охваченного слепой паникой.
Вот к этому парню и следует обратиться за информацией. Его будет легче всего расколоть.
Киран покосился на Генри и убедился, что тот уже разобрался в ситуации.
Нэнси побледнела. Наверное, она думала, что сила Полубога Гермеса защитит ее от магии Алексис.
– Достаточно, Алексис, – мягко сказал Киран, натянув маску легкого нетерпения. Пусть девушка покажется грубым, необузданным воином, рвущимся с поводка. Спектакль хорош для первой встречи со средненьким Полубогом. Актер должен играть свою роль.
Сила Алексис схлынула, оставляя за собой всхлипывания и потрясенное молчание. Нэнси, выпучив глаза, смотрела на Кирана.
– Ну что, продолжим? – непринужденно спросил он.
Сглотнув, она быстро кивнула.
– Д-да, конечно. Ее сила подтверждена. Она – та, кто есть, как ты и сказал, Полубог Киран.
Вот так. Киран одержал верх. Теперь остается только очаровать Нэнси, чтобы та раскрыла свои секреты. Отец хорошо обучил его, а магия матери дала ему… мощный арсенал.
– П олубог Магнус, это было… Она была…
Голос Нэнси уплыл, оставив повисшую на линии тишину.
– Она была подлинной, – завершил Магнус, поправил полу шелкового халата и закинул ногу на ногу. Мягкий свет лампы озарял его, сидящего на диване в своей спальне рядом с оставленной на подушке книгой, меж страниц которой проглядывала закладка. Встреча с малолеткой-Полубогом прервалась, Сумеречный Странник был отпущен, и Нэнси улучила момент, чтобы позвонить.
– Да, – выдохнула Нэнси, в очередной раз доказывая свою бесполезность в политических делах. Слишком уж легко она заводилась.
– Сумеречный Странник, пятый уровень, – подсказал Магнус, как будто для такой силы существовал какой-то другой разряд.
– Да. Ощущения… Как будто что-то проникло в самую мою душу, открыв меня всем стихиям, сделав уязвимой для любых ее прихотей. От такой магии не защититься, даже если пытаешься. Никому, никому.
Магнус тихо вздохнул и откинулся на спинку дивана, борясь с раздражением. Конечно, он сумел бы защитить себя. Девчонка – пятый уровень, а не Полубог. Ее сила могла бы сравниться с его собственной в царстве духов, но у нее есть пределы. Малолетка-Полубог расправился со своим отцом при помощи Сумеречного Странника, а не наоборот. Девчонка – инструмент. Опасный, исключительный, невероятно редкий, но все равно лишь инструмент. И только пятый уровень.
– А что малолетка? – спросил Магнус, направляя разговор в нужное русло.
– Киран?
Ага, она назвала его по имени, а не по титулу. Значит, одно из трех: она либо заинтригована, либо начала уважать его, либо уже затащила в постель. Она не из тех, кто отмахивается от хорошенького личика, и немногие Полубоги отказывают равным себе, независимо от того, наделили они кого-нибудь по глупости своей меткой или нет.
– Да.
– Как ты и ожидал. Новичок, но компетентный. Отзывы о нем точны – люди встречают его улыбками. Они уважают его, и чувство это, насколько я могу судить, основано не на страхе. У него, похоже, все под контролем.
– Он как-то намекнул тебе о своих политических симпатиях?
– Нет… Он… не определился. – Она поспешила заполнить воцарившееся молчание. – Но это лишь потому, что он все еще осваивается. Он так и сказал. Хочет получше разобраться в насущных проблемах, прежде чем выходить на ринг. Думаю, он будет надежным союзником, правда. Он… компетентен.
В голосе Нэнси ощущалась скрытая похоть. Не говоря уже о том, что в словах ее звучала восторженность девчонки-подростка, лидера группы поддержки.
Значит, она еще не затащила Кирана в постель, но очарована им по уши. Всего за полдня. Молодец, малолетка. Он явно получил немало даров от своего беспринципного, острого на язык отца. Досадно. Было бы гораздо проще, будь он несведущ и неумел. Тогда и Сумеречного Странника взять бы ничего не стоило.
– Кирана заботит обучение девочки, – продолжила Нэнси. – Она зашла уже довольно далеко, но ничего не понимает в перемещениях в мире духов. Она знает лишь то, чему смогла научить ее Некромант, ну и то, что выяснила сама. Киран спросил меня, нет ли у меня в штате кого-то, кто мог бы взять на себя почетную роль…
Магнус чуть не расхохотался. Почетную роль? О да, маленький выскочка знает подход к женщинам. Наверное, именно так он заручился помощью Сидни в деле с отцом.
– Я сказала ему, что сейчас у меня нет никого подходящего, но я подумаю. Он предложил сделку, хотя и не был конкретен. У меня создалось впечатление, что речь идет о будущей любезности и что это может быть… полезно, с учетом положения его отца в ордене Полубогов.
Магнус покачал головой и посмотрел на потолок. У мальчика нет ни своей платформы, ни надежных альянсов. Вообще никаких альянсов. Он ступил на арену Полубогов с украденной территорией. В данный момент он ничто. Да, девчонку хотят все, но любой, у кого имеется хоть капля мозгов, понимает, что зачал ее либо Магнус, либо Аарон, и не станет совать нос куда не следует, пока не станет ясно, какого врага наживет, рискнув похитить ее. Это единственное, что давало Магнусу немного времени, чтобы рассчитать свой следующий шаг.
Удивительно, что Нэнси удавалось так долго удерживать свою территорию. Она же тупа как пробка.
– Подсунь малолетке кого-нибудь, кто обладает элементарными знаниями о духе. Кого-нибудь, кто даст им ровно столько, чтобы они сохранили свои позиции, но не превратили девчонку в оружие.
– А взамен?
На этот раз он все-таки рассмеялся.
– Ну, попроси секса, если тебе так хочется. Или просто прояви добрую волю. Полубог, ставящий метку своей подружке по любви, наивен настолько, насколько это вообще возможно. Он решит, что ты маневрируешь ради будущего союза.
Чужая доверчивость облегчает жизнь.
А он тем временем отправит одного из лучших – но не в мир духов. Нет, нет. Он сам разберется с девочкой. Нужен кто-то, кто проникнет в лагерь выскочки. Окажется среди тех, кто должен охранять парня. Кто-то, способный передвигаться, оставаясь незамеченным даже Сумеречным Странником. И, когда придет время, надо убрать выскочку, когда тот будет ожидать этого меньше всего, чтобы Магнус смог получить полный доступ к девчонке.
– Еще одно, – сказала Нэнси. И замолчала.
– Ну? – рявкнул он.
– Там, в комнате, я почувствовала не только ее магию. Та, что в груди, – да, но не та, что разбухала вокруг. Почти уверена, что ее магия смешалась с его. Говорят, она приняла его дар крови, но я никогда не слышала, чтобы это так влияло на магию человека. Может, это особое свойство потомков Аида?
Магнус побарабанил пальцами по колену.
– Нет. А ты уверена?
– Да. Почти наверняка.
Раздражение вернулось.
– Спасибо за информацию. Пришли список возможных учителей. Все.
И он прервал разговор, не слушая, что за вопрос выпалила Нэнси.
Да, смешение сил как-то связано с ее типом магии. И с Аидом, и с духом. Но не с разделенной кровью. Нет, тут дело в разделении душ…
В голове завертелись воспоминания о том времени, когда он был так же наивен, как этот выскочка. Когда почувствовал первый укол любви и подумал, что это навсегда. Он выковал душевную связь с женщиной – почти случайно. Их магии переплелись, они наслаждались, делясь друг с другом сокровенным.
А потом его жадный сын от прошлой любовницы вознамерился свергнуть его. Забрать все, что принадлежало ему, включая возлюбленную. А когда подруга сердца, родная душа, отвергла притязания мальчишки, убил ее и нерожденного ребенка.
В тот день разверзся ад, пламя которого ему так и не удалось полностью потушить. Даже несколько сотен лет спустя, после второго укола любви. Та дикая красавица удивила его, заставив забиться заледеневшее сердце. Но, как он ни старался, забыть то, что случилось с ним тогда, не получалось. И Магнус поклялся, что это никогда не повторится.
И вот он здесь.
Если мы не учимся на собственном прошлом, кто мы такие?