– Что это ты на себя напялила? – осведомилась Бриа.
Она шла мне навстречу между рядами машин, выстроившихся позади здания магического правительства. Несмотря на то что теперь приходила сюда ежедневно, я по-прежнему предпочитала парковаться подальше и идти к магистрату пешком, медленно и незаметно. Большую часть жизни, следуя материнским наставлениям, я фанатично избегала этого места, и старые привычки упрямо отказывались умирать.
Прямые платиновые волосы Бриа, рассыпанные по плечам, казались покрывшим ее слоем пепла. Рваная футболка, на которой красовалась какая-то популярная в прошлом группа волосатиков, идеально сочеталась с собачьим ошейником.
Я потерла слипающиеся глаза, тут же обругала себя, лизнула подушечку пальца и аккуратненько мазнула под левым нижним веком. Пользоваться косметикой я не привыкла, но тут, во чреве у зверя, она необходима. Плохо только, что я постоянно забываю о макияже и выгляжу порой настоящим енотом, пока кто-нибудь вежливо не посоветует мне подойти к зеркалу.
Тщательно осмотрев свое строгое, консервативное бежевое платье, которое, как я надеялась, поможет мне впервые за два месяца не попасть в таблоидные списки самых плохо одетых людей этой недели, я пригладила опять растрепавшиеся кудри. А ведь я с утра измучилась чуть не до полусмерти, усмиряя их.
– В смысле? Нормальный повседневно-деловой стиль.
Она остановилась передо мной, подбоченилась и пристально уставилась на меня.
– А что сказала Дейзи?
Дейзи успешно поспевала за модой – благодаря Кирану с его бездонными карманами, предоставившему девочке полную свободу в походах по магазинам. Я пожала плечами:
– Она подросток. Что она понимает в том, как должна одеваться деловая женщина двадцати с небольшим лет?
Брови Бриа медленно приподнялись.
Я вздохнула.
– Ладно. Она сказала, что одета я безвкусно и старомодно и что мне нужно возглавить мир моды со своим уникальным чувством стиля, а не тащиться за стадом овец. Особенно если в этом стаде я выгляжу старой девой.
– И она права. По всем пунктам.
Расстроенная, я помахала рукой перед ее носом:
– С чего бы мне прислушиваться к твоим советам? У тебя же вид сумасшедшей.
– Потому что я и есть сумасшедшая. Мой стиль соответствует моей индивидуальности. Люди точно знают, кто я, и видят, что меня абсолютно ничто не колышет. И это меня устраивает. А тебе нужно сдаться и осознать, что, если ты хочешь, чтобы о тебе благосклонно отозвались в глупых журнальчиках сплетен, следящих за тобой с Кираном, тебе следует найти свой собственный стиль. И уверенно выставить его напоказ. Ты лучше выглядела в своих обносках «бедной девочки», чем сейчас в этой дорогущей хреновине. Если продолжишь одеваться так, – теперь она помахала передо мной рукой, – то будешь несчастна, потому что пытаешься произвести впечатление на людей, которые не хотят, чтобы на них производили впечатление.
Я ссутулилась, признавая поражение, потому что действительно не хотела искать свой стиль. Меня не волновали ни макияж, ни прическа, ни тряпки. Конечно, мне нравилось шляться по магазинам и наряжаться на выход, но каждое утро по часу наводить красоту – нет уж, спасибо, увольте. Так я и сказала.
Бриа закатила глаза, потом мотнула головой, предлагая двигаться дальше.
– Так найми кого-нибудь, кто сделает это за тебя. Огромный плюс сожительства с Полубогом – возможно, единственный плюс… – Она одарила меня особым взглядом. Даже признавая, что Киран хороший парень и отличный лидер, она так толком и не простила меня за то, что я влюбилась в Полубога. Собственнические инстинкты могущественных Полубогов печально известны – и в отношениях с матерью Кирана Валенс довел это собственничество до крайности. – Теперь ты можешь перепоручать работу кому-то другому. Быть его дамой означает, что и выглядеть ты должна соответствующе – точно так же, к сожалению, как ему необходимо выглядеть Полубогом, – и ты можешь нанять кого-то, кто об этом позаботится. Пей кофе, ешь круассаны, пока кто-нибудь другой выбирает тебе одежду, укладывает волосы, наносит макияж. Заставь новую жизнь работать на тебя так, как хочется тебе. Пускай мужик финансирует свою бабу. Дорогуша, ты это заслужила.
Я отмахнулась. Если ты выросла с уверенностью, что будешь бедна всю свою жизнь, то желания и мечты ты держишь на коротком поводке. Дом побольше, франтоватый ухажер, вода, остающаяся горячей, пока ты принимаешь душ… Все это казалось пустым, легкомысленным, расточительным, и, хотя мне нравились подарочки и подачки, идея просить о помощи на таком поверхностном уровне меня не привлекала.
Много чего мы узнаем о себе…
Наконец, оставив машины позади, мы шагнули на дорожку, ведущую к центральному входу. Даже отсюда открывался потрясающий вид на сверкающий океан, раскинувшийся за зданием.
– Какого черта Зорн ползал ночью по дому? – спросила я. Сексуально связанная с нашим стойким джинном, Бриа, скорее всего, была в курсе, как и остальные. А самого Зорна после встречи с тем теневым существом я спросить как-то и не подумала.
– Ах, это. Он создавал угрозу твоей жизни, не предупредив Дейзи, когда и где нанесет удар. Ее задача – обеспечение твоей безопасности. Ее работой он доволен, а вот тебе, наверное, прочтет лекцию о том, что нужно быть повнимательнее к тому, что тебя окружает. Он вообще не должен был до тебя добраться.
Я закатила глаза. В этот момент мы как раз подошли к большим стеклянным дверям.
– Не знай я, что это он, у него бы и не получилось. Я же чувствовала его душу. Друзья не бьют друзей, не будь у них на то веской причины. Вроде появления на лужайке теневого существа, например.
Я потянула тяжелую прозрачную створку, отступила, пропуская Бриа вперед, потом последовала за ней. Перед нами раскинулся просторный вестибюль со стойкой регистрации слева. Сидящая за ней женщина с иссиня-черной кожей подняла глаза – и взгляд ее прикипел ко мне. В вестибюле находилось немало людей, и кое-кто из них тоже начал пялиться на меня.
Я вспыхнула, разве что не заерзав от смущения, и торопливо свернула к широкой лестнице у дальней правой стены. Мысли мои занимали сейчас высказывания Дейзи и Бриа о моем наряде. Действительно, кто-то уже остановился, обернулся, вскинул телефон, фотографируя. Я сделала вид, что ничего не заметила.
– Хорошо, – сказала Бриа, не удостоившая никого и взглядом. – Он решил, что, поскольку ты его не окликнула…
– Это было посреди ночи. Я почти спала. – Еще кто-то поднял телефон, снимая, как мы поднимаемся по лестнице, и я наклонила голову так, чтобы волосы упали на лицо. – Не было у меня настроения гадать, что он делает. То есть не было до тех пор, пока он не метнул в меня нож.
– Выше нос, – буркнула Бриа. – Никому не показывай, что тебе неловко. А то народец вконец обнаглеет.
Стиснув зубы, я последовала ее совету.
– Так я ему и сказала, – продолжила Бриа. – Он считает всех подозрительными, как он сам. Это раздражает. В любом случае…
– Наверное, проснувшись, мне следовало убедиться, что оба ребенка лежат в своих кроватях. Я не заметила, что Дейзи шныряет по дому, пока не почувствовала душу Зорна.
– Только ему не говори. Нарвешься на очередную лекцию. Кстати, зацени. Есть у меня подруга, задолжавшая мне пару десятков услуг. Эта цыпочка постоянно куда-то влипает, оказываясь на грани смерти. Было довольно забавно ее вытаскивать – пока она не устроилась на тепленькое местечко в ближнем кругу Полубога. Низшего Полубога, у которого нет и горшка, чтобы помочиться. И которому, конечно, никто не угрожает. Так вот, у нее есть друг, который знаком с парнем, чей дядя обеспечивает безопасность Полубога Зандера. Так вот, выяснилось, что они сохранили кое-что из барахла последнего Похитителя Душ. Знаешь, просто на тот случай, если однажды им захочется снова его вызвать. Но им, естественно, не захочется – слишком они пугливы. Умело подсунутая взятка – и я смогла заполучить эту вот хрень.
По словам Кирана, последний Сумеречный Странник был наемным убийцей – он использовал свои способности, выполняя работу для бывшего понтифика. Полубог Зандер поймал его и убил: судьба, по-видимому, более распространенная в наши дни, чем во времена легендарных Сумеречных Странников, рассекавших своей магией поля битв и решавших исход войн. Хочу ли я, чтобы меня обучал наемный убийца – если предположить, что он и вправду на это способен? Теоретически я могу подчинить его своей воле, но мне не нравится управлять духами, а контролировать «собрата»-Странника, подозреваю, будет еще труднее.
Добравшись до верха лестницы, Бриа огляделась, после чего вытащила из кармана черный бархатный мешочек. Прижимая его к себе, она аккуратно извлекла на свет сильно потертые золотые карманные часы с заводной головкой сверху. Крышку украшали выцветшие с годами крохотные рычажки и колесики. На ладонь легла потускневшая цепочка, по меньшей мере три звена которой выглядели перепаянными. Ясно было, что часами активно пользовались.
– Они работают. – Бриа щелкнула крышкой и продемонстрировала циферблат, по которому с гордым тиканьем шествовала секундная стрелка, в середине вращались бесстыже сцепленные шестеренки. – Старый верный друг. С таким не нужно беспокоиться о том, что тебя подведут батарейки. С таким можно проскользнуть в мир духов, а вернувшись, точно узнать, сколько ты там пробыл. Даже если часы перестали тикать, по ним все равно можно судить о времени.
– Значит, ты и впрямь думаешь, что я могу покинуть тело и войти в мир духов, не умирая? – тихо спросила я. Несколько последних месяцев мы только тем и занимались, что выискивали информацию о моей магии, но практически ничего не добыли. Те, кто что-то знал, либо жили до появления электронных документов, либо не желали делиться сведениями. Хотя, вероятно, и то и другое, с учетом тайной природы последнего Сумеречного Странника-убийцы.
Которого, по мнению Бриа, я должна была вызвать из-за Черты.
– Нет, я не уверена. – Она протянула часы, но я судорожно отдернула руки. Мне как-то не хотелось, чтобы сработало правило «чурики-чур, подарки не отдарки». И вообще я не была уверена, что мне стоит в это ввязываться. – Это все еще по большей части рабочая версия.
– Супер, – саркастически фыркнула я.
– Но часы многообещающие. У всех Полубогов Аида есть помощники, которые сообщают им, сколько именно те бродили в мире духов. Так я, по крайней мере, слышала. Телу не прожить долго, когда душа в нем отсутствует.
– Но они же не узнают о времени, пока не вернутся, так что какой от часов толк?
– Понятия не имею.
– И как, по-твоему, мне избежать долгого отсутствия, если в мире духов времени не существует?
– Не представляю.
Я шумно выдохнула и, проходя мимо маленькой ниши, украшенной ползущими по стене и потолку ветвями огромного железного дерева, приветственно кивнула Мие – призраку с впечатляющими телекинетическими способностями и нерушимой преданностью. Она помогла нам справиться с Валенсом, и, хотя многие другие духи, помогавшие нам, перешли Черту, Мия вернулась в эту маленькую нишу, ставшую ее домом. Потому что хотела быть под рукой на тот случай, если снова понадобится мне. Так мило и сентиментально, что я даже чувствовала себя немножко виноватой. Конечно, в последнее время неприятности просто преследовали меня, но я точно не стою того, чтобы из-за меня кто-то зависал здесь. Тем паче дух, которого никто, кроме меня, не видит и не слышит.
Я пихнула Бриа локтем, отталкивая ее руку с часами.
– И вообще, когда ты их раздобыла?
– Не так уж и давно. Как только поняла, кто ты, я начала прикидывать, как достать что-нибудь из вещей прежнего Сумеречного Странника. Нечасто я планирую что-то заранее, но когда планирую…
Я ждала продолжения, но тут мы завернули за угол и оказались в тускло освещенном коридоре в центре здания. Расположенные здесь кабинеты предназначались для вспомогательного персонала низшего уровня, для тех, кто едва закончил магическое обучение и только-только дорос до своего офиса (или получил таковой по блату).
Когда мы приблизились к моей маленькой кротовьей норке, я мысленно усмехнулась. Киран сказал, что если я выполняю «достойную работу» для правительства, то должна получить и «достойный» кабинет – то есть большой, светлый и роскошный, с прекрасным видом. Киран любил меня баловать по-всякому. Но я не хотела занимать место в правительстве рядом с ним. По крайней мере, я об этом не думала. В данный момент меня больше заботило, как помогать людям, создавая различные благотворительные организации. Достаточно пожив в бедности, пользуясь чужими деньгами, я решила, что это хороший способ вернуть долг. Моя матушка дураков не растила. Мое крошечное убежище было скрыто от посторонних глаз, и мне это нравилось. И занималась я до сих пор исключительно благотворительностью.
Свою мысль Бриа так и не закончила – если у мысли этой вообще был конец. Она все еще протягивала мне часы, словно стремясь поскорее от них избавиться.
Я вставила ключ в скважину простой белой двери с двумя прибитыми к ней потертыми серебряными тройками. Мимо, шаркая ногами, с полузакрытыми глазами, выпяченной нижней губой и пустой кофейной кружкой в руке, протащилась Рада – имя до смешного ей не подходило. Не знаю уж, что она тут делала, но это определенно было ей ненавистно.
– Доброе утро, – сказала я, поворачивая ключ.
– Хммпф, – ответила Рада, не удостоив меня и взглядом.
Замок не щелкнул.
Я опешила.
– Не заперто.
Бриа шагнула ближе.
– Ты уверена, что закрыла дверь, когда уходила в прошлый раз?
– Да. Как всегда. Не хочу, чтобы кто-то совал нос в мои дела.
Бриа нагнулась и вытащила из закрепленных на лодыжке ножен маленький нож.
– Ни один замок не остановит тех, кто сует нос в чужие дела на профессиональной основе. Кто-то подобрал ключ. Вопрос только, а не сидит ли он до сих пор там, внутри?
Она половчее перехватила оружие. Что ж, если в кабинете кто-то есть, он определенно сейчас получит удар клинком в награду за свои усилия.
– Только не прирежь какого-нибудь журналиста из отдела светской хроники. Я и так не пользуюсь у них успехом.
Я направила дух в комнату за дверью, ожидая ощутить с той стороны свою защитную магию.
И кровь заледенела у меня в жилах.
Отпугивающей магии там не было. Кто-то содрал чары.
Я застыла, передавая свои ощущения.
– Комната пуста? – шепотом спросила Бриа.
Она не оттеснила меня, не взяла все под контроль, и это ее бездействие уже говорило о многом. Вообще-то ей нравилась опасность. Но если незваный гость – Полубог, то мы сейчас по уши в дерьме. Что ж, колебалась не только она.
– На физическом плане – да, – ответила я, – но вчера я не ощутила душу Полубога, так что не знаю. Может, позвать Кирана? Сама я не справлюсь с тем, что выше пятого уровня.
Бриа вздохнула:
– Полубог проник на территорию Кирана посреди ночи не без причины. И не без причины ушел, после того как Киран появился. Он хотел проверить тебя, ничем не рискуя. Полубоги не глупы. Прежде чем что-то предпринять, им нужно получить представление о возможных опасностях. Зачем ему околачиваться в правительственном здании? Пускай у Кирана и весьма небольшая команда связанных с ним кровью, зато в магистрате у него имеется целая армия, верная ему. Ни один Полубог не захочет ввязываться в такое. Так что сомневаюсь, что там кто-то есть. А если и есть, он смоется, едва ты покажешься. Ну, с учетом того, что ты видишь их, а значит, сразу поднимешь тревогу.
– Уверена?
– Не-а. Но очень надеюсь.
Я прикусила губу, решаясь. Мне действительно не хотелось беспокоить Кирана. У него всегда гора работы, десятки людей соперничают за его внимание, а на меня и так уже смотрят как на нелепый багаж. Так, по крайней мере, утверждает желтая пресса. Не хочу усугублять ситуацию, закатывая истерику на пустом месте.
А если не на пустом? Ну, тогда я просто побегу и подниму тревогу, как и сказала Бриа.
Набравшись смелости, я повернула ручку, толкнула дверь и отступила, как будто внутри поджидала гадюка.
Меня встретила тьма, пронизанная духом, который озарял обстановку лишенной окон комнаты. Я видела стол, прижавшийся к правой стене, словно боявшийся придвинутого к нему стула. На столе сбоку стояла лампа – прямо под подвесным светильником, размещенным, как ни странно, в углу. Шкафы для хранения документов чуть кренились, наклонившись вперед на слегка неровном полу, отходя от дальней стены, на которой, я знала, висела фотография белой кошки на берегу лазурного океана – нелепая картинка, оставшаяся от предыдущего обитателя кабинета. В углу маячило комнатное растение – к счастью, искусственное, иначе оно давно бы уже погибло. Никто не поджидал меня в этом тесном пространстве, ни живой, ни мертвый.
– Чисто, – выдохнула я в слегка затхлый воздух, не в первый раз подумав о том, что тот, кто занимал кабинет до меня, пожалуй, держал тут кошку, а то и двух.
Бриа протиснулась мимо меня, потянулась к выключателю и зажгла свет. Стены тут были горчично-желтыми, под стать запаху. Комната, как и показал дух, была пуста.
– Как считаешь, какой это был Полубог? – поинтересовалась я. – Я вчера спросила у Кирана, но он не ответил. Думаешь, это был мой отец? Думаешь, он вычислил, что я его дочь?
– Не думаю, что это знает даже Генри.
Генри, члена Шестерки, я знала хуже всего. Он всегда был «в поле», как это называли парни. Будучи Отражателем, он умел направлять чужую магию обратно к носителю, но со многими вроде оборотней это бесполезно, а магия посильнее, такая, как моя, найдет обходные пути.
Впрочем, ценность его заключалась вовсе не в магии. Невероятно умный и обаятельный, Генри получал информацию, недоступную большинству, и обладал даром оказываться в нужном месте в нужное время. Все, что он узнавал, поступало в его большой мозг, после чего Генри делал выводы и расшифровывал сверхсекретные и чрезвычайно полезные сведения. Так, по крайней мере, постоянно говорили – с чувством, близким к благоговению, – парни.
Я выдвинула ящики стола, проверяя, не пропало ли что. К сожалению, ручки с колпачками в виде кошек и открытки с котятами никуда не делись. Стол, как и сам кабинет, после предыдущего владельца (хотя, конечно, скорее владелицы) так толком и не очистили. Мне, наверное, следовало бы позаботиться об этом, но я не собиралась задерживаться тут надолго.
– Дело в том, что… – Бриа встала у единственной ничем не загроможденной части стены, на которой было неумело намалевано окно «с видом» на голубое небо и пальмы. – Трое из четырех Полубогов Аида – мужчины. Один из них настолько стар, что его мы в расчет не берем. С политической точки зрения он отошел от дел и, по сути, просто ждет смерти. Еще один женат, но все вокруг знают, что Полубог Аарон трахает все, что движется. Он – отец последнего Похитителя Душ.
Я помолчала.
– Мне казалось, последний работал на понтифика? И погиб в зрелом возрасте? Это было лет пятьдесят назад.
– Именно так. А почему это тебя смущает?
– Ну… – Я выпрямилась. – Зачем сыну Полубога работать на понтифика, не-мага, верящего в своего католического бога, а не в легендарных богов-магов из мифов? И я считала Полубога Аарона смертным. Почему он выглядит таким молодым, если его сын средних лет умер полвека назад?
– О, понятно. – Бриа кивнула. – Живешь, как и прежде, спрятав голову в песок.
Угрюмо зыркнув на нее, я шагнула к картотеке. Лишь половина ящиков тут были моими, да и то, чтобы очистить их, мне пришлось выкинуть документацию по кошачьим приютам. Что хранится в остальных, я не знала и знать не хотела.
– Аарон не знал о нем до тех пор, пока Полубог Зандер не убил его и не отследил его родословную. Анализ ДНК – он весьма информативен. В любом случае в отличие от тебя этот чувак не дурачил тестирующие машины и должен был получить обычную магическую подготовку. Понтифик, у которого шпионов имелось не меньше, чем у Полубога, услышал о пареньке первым, взял его на довольствие, стер все предыдущие записи и, вероятно, как-то промыл ему мозги. Он направил обучение мальчишки в другое русло и – вуаля! – заимел невероятно эффективного убийцу высшего класса.
– Но как понтифик обеспечил его обучение? Очевидно, не через Полубогов Аида, если они не знали о парне.
– Вопрос на миллион долларов. Я не знаю. А он, видимо, знал нужных людей – в отличие от Кирана. И, кстати, Полубог Аарон действительно смертен, что, как ты должна понимать, означает, что живет он уже около пятисот лет. Тот чувак появился, когда Аарон был в расцвете сил, когда делать детей – самое то, что наводит на мысли, почему он мог нанести тебе визит. Он мог думать, что ты его дочь. Незаконнорожденных ублюдков у него пруд пруди.
– Незаконнорожденных ублюдков? То есть он постоянно уходил от ответственности, а значит, его следовало кастрировать.
– Ого. Что ж, я бы с радостью поучаствовала. Этот козел мне никогда не нравился. Однажды он попытался подкатить ко мне. Но я дала ему от ворот поворот. Он свинья и похож на мелкого тролля с огромным жирным пузом. С другой стороны, он Полубог, а накачивать детишек силой не всегда плохо. Некоторые из его… отказничков творили великие дела, даже если потом у них возникали проблемы с папашей. Однако теперь он уже должен знать, что и он, и Магнус присутствовали двадцать пять лет назад на одном и том же саммите в Сан-Франциско. Как тебе временная привязочка? В смысле, все ведь очевидно, верно? Именно там Магнус встретил твою матушку. Она значится в списках работавших на том саммите.
Я медленно повернулась.
– Что такое? Моя мать – в каких-то списках?
Бриа недоверчиво уставилась на меня.
– Ты работаешь в магистрате – и не копалась в прошлом своей матери? – После паузы она покачала головой. – Ты, наверное, самая нелюбопытная особа из всех, с кем я сталкивалась в своей жизни.
Мне такое и в голову не приходило. Понятия не имею почему – ну, разве что я просто представить не могла мать, живущую какой-то иной жизнью, отличной от той, какая была у нас с ней.
– Какой была ее магия? Она никогда мне не говорила.
– Уровень…
Стук в открытую дверь прервал Бриа. В проеме стояла Рэд во всей красе своих шести футов и двух дюймов, с торчащими дыбом огненно-рыжими волосами и россыпью веснушек на носу и щеках.
Она считалась одной из помощниц Кирана, хотя не столько помогала, сколько отпугивала людей от его офиса. Шутка тут в том, что Рэд была наследницей Медузы, только никого не превращала в камень, нет – просто при виде нее назойливые людишки дули в штаны и быстренько сваливали. Я ничего не знала о ее магии, но она чертовски хорошо справлялась с изгнанием истекающих слюной милашек, желающих занять мое место в постели Кирана.
– Мисс Прайс, Полубог требует вашего присутствия, – произнесла она как никогда официально.
– Ох, черт. – Я поспешно сдернула с полки ближайшую папку – реквизит, предназначенный для демонстрации моей крайней занятости. Ясно, какую игру ведет Киран. Очередная попытка убедить меня править вместе с ним. Ну нет, я предпочитаю анонимность и несколько запущенных мной мелких проектов. – У меня встреча благотворительного общества в… вот, прямо сейчас. – Ну а что, не так, что ли? – Только поэтому я здесь. В смысле, в магистрате.
– Да, это объясняет странное платье, – хмыкнула Рэд, и я невольно покосилась вниз, на себя. Платье было простым, но оно не показалось мне таким уж странным… – Благотворительный фонд поддержки нуждающихся в медицинской помощи магов учрежден этим утром непосредственно самим Полубогом. – Долгую секунду она молча смотрела на меня. – Это значит, он одобрил.
– Жуть. Нынче утром на кого-то свалилась куча ушлепков, – пробормотала Бриа, подойдя к фальшивому окну.
– С его именем в проекте всю бюрократическую волокиту, которая занимает так много времени и на которую ты, несомненно, рассчитывала, как ветром сдует, – сказала Рэд. – А значит, у вас имеется масса новообретенного времени, чтобы повидаться с ним. Сейчас.
Сердце мое наполнилось радостью – от того, что Киран безоговорочно поддерживает мои начинания. Я думала, что все маги, живущие в магических зонах, получают медицинскую помощь, но оказалось, что большинство Полубогов не замечает тех, кто послабее, тех, кто испытывает крупные затруднения, – и относится к ним немногим лучше, чем к чеширам. Валенс придерживался системы «выживают сильнейшие». Но не Киран. Он использовал свое положение, чтобы помогать нуждающимся. И я гордилась тем, что нахожусь в его команде.
Но и раздражена я была до чертиков, потому что время было выбрано ох как неудачно. Он мог бы прислать записку – до того, как я натянула это явно неудачное платье. Но если бы он прислал записку, я бы не пришла. А он взял и основал благотворительный фонд. Конечно, я могла бы и отказаться, не явиться по вызову, но с учетом того, что он сделал, чтобы помочь мне (и другим), сбежав, я бы почувствовала себя полной дурой. И он это знал.
Словно услышав мои мысли, Бриа кивнула:
– Он молодец.
Рэд растянула губы, демонстрируя зубы в комичном и несколько жутковатом подобии улыбки.
– У меня есть кое-что, во что можно переодеться. Если пойдете со мной…
– Но погоди…
Разум лихорадочно метался в поисках причины, по которой я не могу пойти с ней.
Допустим, я знаю, что мой парень хочет поделиться со мной лидерством, что, конечно, очень мило и очень несвойственно Полубогу, но, правда-правда, в душе я всего лишь бедная девочка. Что, черт возьми, я знаю о бизнесе или руководстве? Мне и свою-то жизнь помогала вести пара подростков.
Все это я пыталась объяснить ему перед тем, как он потащил меня на ту последнюю встречу. Какой-то дерьмовый балаган. Что-то насчет прачечного обслуживания здания. Я даже не подозревала, что в здании магистрата есть прачечная, а уж зачем… Потом все заговорили о каких-то квадрантах, о которых я тоже понятия не имела, и я не выдержала. Извинившись, отправилась вроде как в уборную – и сбежала.
Фотография в желтой газетенке, где я несусь через парковку с красными туфлями-лодочками в руках, – далеко не лучшая фотография далеко не лучшего момента моей жизни.
– Я предпочла бы приступить к оформлению документов, – увильнула я от прямого ответа, водя пальцами по корешкам чужих папок. – Кроме того, мне, возможно, придется заняться благотворительностью в пользу бездомных животных, потому что отсутствие приютов в этом городе обескураживает, особенно в не-магической зоне.
– Оформление документов уже ведется, и… – Рэд замешкалась. Из себя она выходила весьма редко, но я ведь могу достать кого угодно. Чем не повод для гордости? – Уверена, вы всегда успеете вернуться к обсуждению проблемы бездомных животных, хотя в магической зоне не так уж и много пушистых бродяг.
– Но… – Я постучала пальцем по папке. – Не много?
– Нет. Различные магические существа охотятся на бездомных животных просто из спортивного интереса, очищая наши улицы. Если бы вы знали хоть что-то о своем доме – я имею в виду магическую территорию, – то знали бы и это.
– Куча тупорылых ушлепков. – Бриа провела пальцем по моему столу.
Я поморщилась. Как же это… гадко.
– Ну, вы идете со мной? – Не обращая внимания на мою гримасу, Рэд повернулась, жестом приглашая меня за собой. Большим терпением эта леди не отличалась.
Бриа скрестила руки на груди. Видно, помощи от нее ждать не следовало.
– На любой предлог, который вы можете выдумать, мисс Прайс, найдется опровержение, это я гарантирую, – сказала Рэд. – Пожалуйста, избавьте от проблем нас обеих и пойдемте со мной. Полубог Киран и его гость ожидают вас. А у меня есть платье, которое, полагаю, вам понравится.
– Подогнать машину поближе на случай побега? – спросила Брина. Она шутила, так что я прикусила язык, с которого едва не сорвалось согласие.
– Полубог Киран желал бы видеть и вас, – обратилась Рэд к Бриа.
С лица которой тут же сползла улыбка.
– Ох, дерьмо, правда? А что я такого сделала?
Я рассмеялась. Напряжение немного отпустило. Не стоило Кирану приглашать Бриа на деловое заседание: она не станет сдерживаться, особенно если ей начнут задавать тупые вопросы, а значит, у меня будет некоторая надежда на то, чтобы продержаться.
– Идемте. – Рэд кивнула, и мы мрачно последовали за ней к огромному офису Кирана, расположенному наверху, – тому самому офису, который он занял, после того как оттуда вынесли все вещи Валенса. В углу приткнулась ванная комната, на двери которой висело роскошное кремовое шелковое платье, слишком прекрасное, чтобы его носили такие, как я. Даже такие, как новая я, отмеченные Полубогом и получившие повышение в социальном статусе. Я наверняка испачкаю его, прежде чем хотя бы выйду из кабинета.
– Натягивайте его быстренько, и пойдем. Бриа…
– Не-а. – Бриа отмахнулась от Рэд. – Я и так хороша.
– Это встреча с двумя Полубогами. Не заставляй меня прицеплять к этому твоему ошейнику поводок и тащить тебя в гардеробную.
Бриа радостно рассмеялась:
– Ты высокая, ты сильная, черт, ты вообще потрясная, но ты ни за что, никогда никуда меня не потащишь и тем паче не нарядишь меня как циркового пони. Я пойду так – или вообще не пойду. Все предельно просто.
– Полубог Киран может тебя уволить.
– Да пожалуйста. Таким образом он от меня не избавится, и ему это известно.
– А если я пинками погоняю тебя по офису, а потом одену получившееся в результате кровавое месиво?
– Одевайся сама – как хочешь. А если упомянутое тобой кровавое месиво не останется в мире живых, я затолкаю туда твой дух, одену тебя как клоуна, под стать твоим волосам, и пущу плясать по всему офису. Как тебе такое?
Слушая их перепалку, я закатила глаза, юркнула в ванную и поспешно облачилась в сказочное платье, даже не сомневаясь, что выбирал его Киран. Он любил простую элегантность, утверждая, что она лишь подчеркивает сияние моей естественной красоты.
Потом я долго, до рези в глазах, разглядывала в зеркале свое невзрачное лицо. Наверное, утром надо было уделить больше внимания макияжу. А я лишь слегка припудрила нос. И волосы уже растрепались. Долбаные стандарты красоты, не знаю уж, как им соответствовать, как вписаться в круг элегантно-утонченной элиты – не говоря уже о том, чтобы с ней конкурировать. Они там все такие лощеные, такие ухоженные, такие… прилизанные. Как они этого добиваются? Понятия не имею.
Поручают другим.
Стиснув зубы, я вышла из ванной. Киран заботился о том, чтобы я ни в чем не нуждалась, и все же команда косметологов и стилистов – это уже как-то чересчур.
К тому моменту как я вышла, Бриа нисколечко не изменилась. Напряженно-бесстрастное выражение лица Рэд говорило о том, что ей очень хотелось бы форсировать события, но она слишком высоко ценит свою работу, чтобы ссориться с кем-то из числа других сотрудников Кирана.
– Готова, – сообщила я.
Посверлив взглядом Бриа еще секунду, Рэд подошла к большому столу Кирана, взяла две длинные, почти плоские черные коробочки и перенесла их к маленькому столику в глубине комнаты. Держа в руках ту, что побольше, она хмуро повернулась ко мне. И только когда я пересекла комнату и остановилась перед Рэд, она подняла крышку, представив на мое обозрение ожерелье из драгоценных камней – самое большое, самое красивое из всех, что я когда-либо видела. Два ряда сапфиров и бриллиантов, перемежающихся маленькими черными опалами. Камни ловили свет и искрились, как вода под солнцем.
– Встречаться с Полубогом – скверная идея, хуже и представить нельзя, но иногда в этом есть свои плюсы, – тихо протянула Бриа, не отрывая глаз от украшения.
– Вот с этим я могу согласиться, – пробормотала Рэд.
Я повернулась так, чтобы Рэд могла застегнуть колье на моей шее, и от его тяжести у меня перехватило дыхание.
– Это уж слишком, – с трудом выдавила я.
Рэд подняла зеркало, чтобы я могла полюбоваться собой. Вот тут-то я и пожалела о том, что поленилась сегодня утром, не приложив чуть больше усилий к возне с лицом и волосами, потому что столь прекрасное ожерелье обязывало ему соответствовать, а оправдать его ожиданий я не могла.
– Оно олицетворяет объединенную магию связанных душ, да? – тихо спросила я, и жар, раньше просто покалывавший глаза, хлынул наружу горючими слезами.
Бриа, приглядевшись, присвистнула:
– Похоже на то. Такого романтичного Полубога я еще не встречала. Наверное, это колье досталось ему от матери. Уж не от Валенса, это точно. Экая красота.
Рэд передала зеркало Бриа, а сама взяла коробочку поменьше. С браслетом под стать ожерелью.
– Он считает, это подчеркнет ваш образ, – сказала Рэд, застегивая браслет на моем запястье.
Я глубоко вздохнула и принялась обмахиваться, осушая слезы.
– У меня никогда… я никогда, никогда не думала, что когда-нибудь смогу владеть чем-то подобным. Что буду так одеваться. Что буду стоять вот так, а кто-то станет помогать мне надевать украшения стоимостью в тысячи долларов…
– Сотни тысяч долларов, – уточнила Бриа.
– Это большая мечта. Очень большая. Самая большая. И ради нее мне не пришлось даже выходить замуж за говнюка, жертвуя своим счастьем. Не пришлось обхаживать мужчину с целью получить его деньги. Я просто влюбилась самым естественным образом…
– Ну, это спорно.
– …и все равно оказалась в сказке.
Девушки дружно рассмеялись, и Рэд опустила зеркало.
– Что? – спросила я, вытирая очередную порцию слез.
Рэд покачала головой и направилась к ванной, наверное, чтобы убрать зеркало.
– Давай-ка соберись с мыслями, Алексис, – сказала Бриа. – Это не сказка. Это затишье перед бурей. Нам нужно закончить твое обучение, чтобы к тому моменту, как Киран нырнет в змеиную яму Полубогов, ты смогла бы вытащить его наружу. Он любит тебя, это правда, и дары эти, несомненно, идут от сердца, но, кроме того, тем самым он облачает тебя в броню. Это колье, это платье покажут, чего он стоит. Чего стоишь ты. Богатство Полубогов – продолжение их силы, и они покупают дорогие вещи, чтобы все знали, что они это могут. У Кирана престижный образ жизни, но такие, как он, постоянно находятся в состоянии войны. Постоянно. И тебе лучше понять это раньше, чем позже. Этот момент прекрасен, им, несомненно, можно наслаждаться, но ты должна помнить, что ты нигде не в безопасности. Должна помнить – а ожерелье этому не способствует. Не позволяй ему отвлечь тебя от того, что будет дальше.
Я сглотнула.
– А что будет дальше?
– Ты встретишься с незнакомым Полубогом, который, несомненно, станет тебя оценивать. Пришла пора сыграть свою роль.