Ворс бежал всю жизнь. Когда ты не такой, как все, когда ты отличаешься – в тебе видят монстра. Тебя пытаются уничтожить, вычеркнуть из памяти всего мира. Как старую, неприятную сказку.
Старую ожившую сказку, которой он и являлся. Сказку, которую все считали кошмаром…
Он так привык бежать, что не представлял свой мир иным. Ведь никто не успевал пройти по его пятам. Пока не появилась эта парочка. Сам дьявол нанял этих охотников.
Как же он устал.
– Эрик, ты уверен, что идти в этот лес – хорошая идея? – черноволосая девушка задумчиво смахнула с лица выпавшую из хвоста прядь. – Вокруг него ходят нездоровые слухи.
– Про сгинувших козлят и детей? Брось, Мая, на что нам мечи тогда. Разведем костер – и ни одна тварь не подберётся незамеченной. А как только рассветёт, ринемся на выход. Выберемся одновременно с чёртовым ублюдком, это наш первый шанс за последние месяцы.
– Может, ты считаешь, что самоуверенность тебе к лицу, но в прошлый раз, когда мы вот залезли в чертовщину без подготовки – еле пятки унесли, – она непроизвольно потёрла побелевший шрам на скуле.
– Год назад, а ты всё ещё вспоминаешь! И не забывай, это целый год практики, добавивший мне мудрости!
Пара людей, одетых в черные плащи, с хохотом вступила в лес.
Резкий порыв ветра всколыхнул пламя костра и холодом прошелся по губам. Здесь сумерки длились недолго, и гнетущая, всепоглощающая тьма окутывала окрестности за считанные минуты после заката. В это же мгновение лес становился бесконечным. И это не красочная метафора, он действительно замыкался в кольцо, и до самого рассвета выхода попросту не существовало. Любое живое существо, попавшее сюда при свете дня, оставалось заперто на всю ночь. И чудо, если к рассвету у него получалось выбраться живым.
Николай нервно, в предвкушении, закурил трубку. Вот-вот у его костра должны были появиться гости. Он прошёлся, расставив бревна в нужном положении, чтобы они смогли усесться, и подбросил пару веток в костёр. Запасов должно было хватить до утра.
Неожиданно пламя замерло, как и весь остальной мир. В том же сером пальто, которое было на ней при первой встрече, на землю ступила Марта.
Она придирчиво оглядела лес и довольно улыбнулась Николаю.
– На этот раз у тебя неплохо получилось. Я видела приближение твоих созданий, они вполне живые, но я должна увидеть их в действии. В прошлый раз твои люди не умели даже улыбаться.
– В этот раз я постарался. Как ты и заказывала.
– Ну что ж, посмотрим. Не забудь главное условие – они не должны понять, кто ты. Простым людям не стоит знать истинной сущности творца, иначе и этот мир рухнет, как все твои предыдущие.
Николай сдержанно кивнул в ответ. Марта исчезла, и лес снова ожил.
Первым среди деревьев появился Ворс. Его приближение не выдал ни единый звук, Николай просто почувствовал. Он еле успел стереть со лба выступившие капли ледяного пота, унять дрожь в руках и придать лицу спокойное выражение. Ворс присел у огня, мужчины бегло и насторожено осмотрели друг друга.
– Вечер добрый, путник, – поприветствовал Николай и даже попытался улыбнуться. – Не часто встретишь в этом лесу человека, гуляющего в одиночку.
– Действительно, не часто, – усмехнулся Ворс в ответ.
Тьма наступила резко, будто кто-то невидимый задул свечу. Костёр очертил небольшой круг, за которым сгустилась мгла. И сразу возникло ощущение, что она задышала и зажила своей жизнью.
Ворс резко поднялся и сделал шаг к огню. Лицо его не выражало никаких эмоций, но рука, лежавшая на ноже, еле заметно вздрогнула. Сначала Николай решил, что он испугался темноты, но затем и сам услышал звуки битвы с той стороны, откуда пришёл первый гость.
И буквально через минуту к костру вырвались двое в чёрных плащах. Они входили спиной, отбиваясь от чего-то, невидимого в темноте. Но кровь, стекавшая по их клинкам, была вполне реальна.
Как только они переступил круг света, окружавшая мгла замерла. Последний взмах клинка впустую прошил воздух, не встретив препятствий.
– Фух, – громко перевел дух мужчина, поворачиваясь лицом к костру. – Ну и лесок здесь. Как стемнело, так не продохнуть!
Он усмехнулся и смачно сплюнул себе под ноги, уверенным взглядом проходясь по присутствующим. Николай живо представил, как от этого взгляда у обычных людей холодеет под сердцем. Ворс даже не дрогнул, и секундное колебание во взгляде вдруг резко сменилось рассеянной улыбкой.
– Да всего минуту, а я даже у костра страха-то натерпелся! – нервный смешок вырвался у Ворса из груди настолько естественно, что Николай изумился. – Добрые люди, не знаю, какой судьбой вас занесло сегодня в лес, но это истинное везение!
На звук его голоса обернулся и второй человек, который всё это время выжидающе вглядывался в лес и вытирал окровавленный клинок о плащ. Капюшон слетел с головы, по плечам рассыпались густые тёмные волосы, глубокие карие глаза подозрительно впились в Ворса. Острые черты лица не сглаживались улыбкой – она явно была здесь редким гостем – но приятно гармонировали друг с другом. Тонко очерченные брови настороженно сходились на переносице, а узкие губы плотно сжались. Однако, ни это, ни шрам на левой скуле, не портили миловидной внешности.
– Ну, везение или нет, это еще подумать нужно. Вы сами-то здесь какими судьбами, путники? – продолжил мужчина, не спеша убирать меч в ножны, висевшие за спиной.
– Я здесь дуростью своей, – все так же рассеяно и неловко продолжил Ворс. – Торговец я, товар вез на продажу да срезать дорожку решил. Думал, пройду лес еще засветло, деньжат сэкономлю. Охрана у меня была, провались она пропадом, три пьянчуги. Да о покойных уж не говорят плохо. Кто ж знал, что в овраге у леса бандиты засели! А драться-то я не обучен, они как выскочат – ну я и деру дал. Товар пропал, охрана пропала, эх… А мне дубина прилетела в голову. Как очнулся, уже сумерки. И гады эти сидят, пируют моим же вином. Меня-то со счетов списали, похоже. Ну, я и пополз. А куда еще ползти, только в лес и осталось. Как дополз до опушки – встал и побёг. Но вижу – темнеет, снова с жизнью стал прощаться. Тогда и увидел этот костерок. Ей богу, меня сегодня бережёт кто-то! Ворсом меня кличут, а вас как, спасители?
Николай натолкнулся на две пары выжидающих глаз, резко уставившихся на него.
– Я Николай, и я, можно сказать, местный в этих лесах. Живу в городе, далеко, но часто захаживаю сюда. За травками разными, кореньями, здесь просто уникальное место и нехоженое. Бывает, и на ночь остаюсь, – на этой фразе уже все трое вытаращились на него с неприкрытым удивлением. – Ну, с костром то здесь не так уж и опасно.
– Смелый ты человек, Николай, – сказал мужчина в чёрном плаще и снова усмехнулся. – Я Эрик, а это – Мая. Что скрывать, по нам видно, здесь мы по работе.
Наступила неловкая пауза, и собеседники молча расселись вокруг огня. Эрик отрешённо смотрел в пламя, периодически оборачиваясь на звуки из леса, рука его крепко сжимала клинок, который он предусмотрительно воткнул в землю рядом с собой. Мая наоборот не сводила с чащи взгляд. А Ворс смотрел на неё. Не настороженно, не удивлённо, но… Как смотрят холодной зимой после долгой тьмы на тёплое пламя костра. Что-то новое, доселе неизведанное происходило в его душе. Она иногда поворачивалась, ловила этот взгляд, но каждый раз отводила глаза, не выдержав и секунды.
Первым заговорил Николай.
– Так что, ребят, вы охотники? И кто же ваша цель?
– Тот, кто мешает людям спокойно спать, – тихо ответила Мая. Её мелодичный голос, прозвучавший у костра впервые, заставил Ворса окаменеть. Звук прорубил воздух, как взмах клинка и врезался в самые глубины его сознания.
– Тогда сегодня даже в этом лесу мы сможем заснуть спокойно. Оказывается, нас охраняют профи, – улыбнулся он и прикрыл глаза. Но травник успел уловить сталь в тухнущем взгляде. Не лучшую он выбрал тему, поставив под нещадный удар хрупкое новорождённое мироздание.
– Купец, разве сегодняшний вечер не научил тебя быть более осторожным в выборе, кому стоит доверять, а кому нет? – Эрик мрачно улыбнулся в ответ.
– Моя профессия, милсдарь охотник, обязывает меня не верить никому. Но вечно жить в страхе – так и с ума сойти можно, вся недолга. Отдаюсь на ночь в руки закона и порядка, берегущего мой сон, – Ворс в шутливом жесте поднял руки. – Кому ж доверять-то, как не вам?
– Верить стоит лишь тому, кто прикрыл твою спину не единожды, – снова заговорила Мая. Теперь и она не отводила от Ворса настороженного взгляда.
– А коли её прикрывает враг? Думается мне, должно в первую очередь заботиться о помыслах человека, стоящего у вашей спины.
– Ну в моих помыслах у неё нет сомнений, – ответил за напарницу Эрик.
– Разумеется. Как нет сомнений и у нас в правоте вашей миссии. Вы – стражи в тёмной ночи, защищаете мир от выродков. В вашем мире всё легко и просто – есть люди и есть твари, истребляющие этих людей. Вот нам, простым смертным, не так легко. Повсюду один обман, и всё не то, чем кажется при первом взгляде. Честному человеку выжить сложно, – Ворс сделал короткую паузу, глядя в огонь. И вдруг снова беззаботно улыбнулся, – Поди, разберись здесь.
– Торговцы – честные люди? Не смеши мои пятки! – усмехнулся Эрик. – Вам стоит доверять в последнюю очередь.
– За что же так, милсдарь охотник? Я в своей жизни и мухи-то не обидел, цены ни разу не завысил. А вы?
– И что же я? Не завышал ли цену?
– Вашу работу сложно недооценить! – иронично хмыкнул Ворс, но уже в следующее мгновение в его взгляде вновь скользнул холод. – Почти так же сложно, как допустить ошибку.
– Эта рука ни разу не дрогнула, – гордо ответил охотник. – И уверяю тебя, каждая тварь, встреченная мной, познакомилась и с моим мечом. Или Маи, – он шутливо толкнул девушку плечом.
– И как же отличить тварь? – Ворс поймал взгляд Маи, чем ввёл последнюю в полное замешательство. Впервые в жизни она не могла понять, что говорят ей глаза собеседника. Почему незнакомый человек (хотя человек ли? ведь она на охоте) смотрит на неё с такой странной смесью жалости, интереса и…тепла?
– А тут ты прав, купец, это легко. Кто не человек – тот и тварь, и наши мечи – всё, что он заслужил, – ответил Эрик. Он не заметил глаз Ворса, но уже слышал вой волка в километре от них. И мозг привычно рисовал схему обороны и траекторию меча.
Два нежданных спутника не входили в его планы. Если искомый оборотень один из них – а в этом почти не было сомнений – задача сильно усложнялась. Он снова оценивающе осмотрел мужчин, сидящих напротив них. Травник или купец? Кто бы из них ни был человеком, сейчас он только мешает делу. Надвигалась опасность и времени выяснить, кто же, почти не оставалось. Он мог бы взять на себя Николая, который стоит ближе, а затем помочь Мае с Ворсом…
Эрик бросил взгляд на напарницу, удостовериться, что она тоже слышала приближение хищников. Умение работать в паре, понимать друг друга без слов всегда было их сильной стороной. И сейчас она должна быть готова к атаке, но почему рука Маи не на мече?
– Ворс, а вы думаете, что бывает лёгкая работа? Где грани добра и зла всегда чётко очерчены? – внезапно заговорил Николай. Он тоже слышал вой, но, в отличие от остальных, прекрасно знал, что идёт к их лагерю.
– Конечно, нет. Я считаю, что любая жизнь ценна, – его деревенский говорок мгновенно исчез. – Я считаю, что самое важное – это помыслы людей, каким бы ни было их происхождение. Бывает торгаш, который не обманывает. А бывает, – тут он резко посмотрел на Эрика, – Охотник, который слышит приближающегося волка, но обдумывает, как лучше избавиться от обузы, не способной себя защитить. Где же ваши идеалы, милсдарь Эрик? Разве не нас вы обязаны охранять от тварей?
– А что кроме тварей способно зайти в этот лес? – вскинулся последний.
– Например, травник и купец, у которого выдался очень неудачный день, – с лёгкой улыбкой парировал Ворс. – Да ещё двое Охотников. Как видите, здесь публики хватает.
– Допустим. Но именно тварь привела охотников в это богом забытое место, – Эрик решил, что скрывать свою цель нет смысла – как минимум один из новых «попутчиков» уже не встретит рассвет.
Вой волков послышался ближе.
– Ты говоришь, что ценна любая жизнь, – продолжил он. – То есть ты ценишь жизни тварей, которые насылают чуму на сёла и города? Тварей, которые тревожат покой мёртвых, чтобы те поднялись из своих могил и несли смерть любому на своём пути? Тварей, которые рвут на части женщин и детей? Это за их жизни ты хочешь заступиться?
– Ты сейчас перечисляешь убийц, а не тварей, но это лишь моё определение. Ты же говоришь, что кто не человек – тот тварь. То есть, для тебя разница между тем, чью жизнь нужно охранять, а чью отнять, заключается лишь во внешнем виде, отличном от «нормального»? Уханье филина в ночном лесу напугает многих, а если он вдобавок пронесётся над твоей головой, его вид уж точно не покажется милым и забавным. Но ты ведь не идёшь истреблять всех филинов? Встретить волка тоже страшно, да и смертельно опасно. Но ты не станешь истреблять всех волков. Ты убьёшь только тех, кто действительно угрожают тебе или тем, кого ты защищаешь. Не всё, что страшно выглядит, заслуживает смерти.
Впервые в жизни Маю терзали сомнения, разговор о лёгкой работе и чётких границах эхом звучал в опустевшем сознании. Она никогда не считала мир настолько простым, как напарник. Но прежде у неё не возникал вопрос, а действительно ли стоило убивать все те создания? Да, твари, распотрошившие, заразившие, проклявшие или любым иным способом убившие людей, подлежали уничтожению. Но ведь были и те, кто на самом-то деле никак не навредил, их просто испугались. Разве должен кто-то умирать только из-за того, что его испугались? Охотница ощущала, будто просыпается из глубокого забытья, оживая с каждым новым глотком воздуха. Старые стереотипы, будто созданные в её голове чужой рукой, рушились один за другим, позволяя Мае наконец-то думать самой.
И почему этот купец так странно смотрит? Быть может, он и есть тот оборотень, благодаря которому они сегодня здесь. Тогда почему её единственное желание сейчас – слушать его дальше?
Диалог Ворса и Эрика вместе с собственными размышлениями настолько увлекли её, что только сейчас Мая заметила, как рука напарника крепко сжимает рукоять клинка, готового в любое мгновение выскользнуть и устремиться к противнику, а мышцы тела напряжены, готовя его к броску. Неужели он собирается напасть, даже не выяснив, кто из них оборотень? Он все-таки решил убить обоих?
Эрик понимал, что если волки нападут раньше, чем голова оборотня отделится от остального тела, ни он, ни Мая не уйдут отсюда живыми. Больше ждать нельзя.
Отточенным движением он высвободил клинок и занял боевую стойку. Мая мгновенно возникла рядом с ним. Скорее по старой привычке, чем по собственной воле. На долю секунды повисла тишина.
И в этот момент волки напали. Их было около десятка, и размером они значительно превосходили обычных.
– Волколаки! – завопил Николай. Он был уверен, что страх в голосе получился достоверно. И с облегчением выдохнул. Успел. Теперь всё в их руках, они должны выжить.
Воздух засверкал клинками. Эрик и Мая кружились в бешеном танце, облепленные со всех сторон серой массой. Отработанные движения невозможно забыть. И зов битвы, заставляющий сердцебиение учащаться. Лишь ошмётки шкуры и крови отлетали от скачущего клубка. Они не заметили, когда у их плечей возник Ворс и влился в пляску. У него не было меча, но его нож разил не менее искусно, а сила удара несоизмеримо превосходила человеческую.
– А, мелкие шавки! – прорычал в пылу Эрик. – Не в ту ночь вы решили вылезти из нор, безмозглые ублюдки!
Раз за разом его клинок прошивал плоть, но волки будто взбесились. Даже полумёртвые, они шли в бой. Мая срубала голову одному, на этом месте тут же возникал новый. Но в его глаз вонзался нож Ворса.
Казалось, битва длилась целую вечность, и одновременно только началась. Стая выбралась на обед, которому не суждено состояться.
Пока зубы одного из них не впились в руку Эрика. Скорее от удивления, чем от боли он выронил клинок. Мая коротко вскрикнула, понимая, что уже не успевает помочь напарнику.
Раздался дикий, звериный рык. Охотница не успела увидеть, но почувствовала резкий толчок в грудь и упала. Рядом с ней лежал Эрик, судорожно сжимавший повреждённую руку, и яростно глядящий на битву. На спину Ворса, обращённую к ним. «Честный торговец» дрался с волками один. Теперь было ясно, что рычал именно он. Удары мелькали один за другим, нож, рука, когти.
Когда шоковая волна, пройдя судорогой по телу, отпустила Маю, её первым порывом было вскочить и снова драться. Защищать. Но битва была закончена – последний жалобный вой, и установилась мёртвая тишина.
Ворс стоял весь в крови, раны на теле быстро затягивались. Пламя медленно гасло в зрачках.
Девушка пыталась понять, что произошло, но Эрик был быстрее.
– Наконец-то я тебя догнал, чёртов выродок!
Он вскинул свой меч здоровой рукой и направил его на Ворса. Но тот не сдвинулся с места и даже не попытался прикрыться.
– Вот, кто охраняет твою спину, Мая. Неужели ты так же уверена, что вы никогда не ошибаетесь?
– Ха, будешь строить из себя невинную жертву?
– Я спас твою жизнь, человек! – и снова звериный рык скользнул в его словах. – Имей хоть каплю чести.
– Вонючий оборотень будет говорить мне о благородстве? Да вы, твари, совсем наглые пошли!
– Я не выбирал, кем мне родиться. Зато ты осознанно стал убийцей. И никогда не задумывался, сколько зла мог причинить.
– А ты у нас, как вижу, воплощение добра, – Эрик скривил рот в насмешке. – Просто сказочка какая-то. Добрый волк и злой охотник.
– В твоём мире нет места сказкам, – презрительно бросил оборотень. – Да, в моём тоже. Но есть место чести и правде, на которую ты давно закрыл глаза.
Без предупреждения, даже не замахнувшись, Эрик ударил. Отточенным движением клинка по шее Ворса. Но в последний момент его меч звонко стукнулся о второй.
– Ты?! – со смесью лютой злобы и недоумения он уставился на Маю, остановившую удар. – Что ты делаешь!
– Поступаю правильно.
И, пока напарник не успел опомниться, коротко ударила его рукоятью ножа, зажатого в левой руке, по затылку. Она точно рассчитала силу, и Эрик мгновенно свалился без сознания.
– Спасибо, – Ворс устало опустился перед пламенем.
Мая остановилась рядом, будто ошарашенная собственным поступком. Она растерянно перевела взгляд с напарника на оборотня.
– Я не трону тебя, – успокаивающе произнёс последний. – Ты ведь не считаешь меня тварью?
– Нет, – тихо ответила она. И почему-то опустилась рядом. Страха не было, и лишь один вопрос терзал Маю – что такого пряталось в глазах этого незнакомца, к чему ей хотелось тянуться. Тянуться, слушать, просто сидеть рядом… Без страха перед монстром, именем которого пугают маленьких детей.
Она знала убийц, знала чудовищ из легенд и чудовищ настоящих – и он не был похож ни на одного из них. А его слова будто будили её посреди холодной зимней ночи от вечного сна. Настоящий, реальный и живой мир, наконец, разрушил кокон, окружавший её всю жизнь.
Ворс сидел рядом и просто хотел её обнять. Девушку, которая одним взглядом прокралась в его душу. Сердце билось так бешено, будто он всё ещё бежал, но теперь не от неё, а к ней. И целая жизнь, которую им не суждено было провести вместе, пролетала перед его мысленным взглядом. Жизнь, полная её улыбок, которые он хотел заслужить.
Они молчали целую вечность, глядя друг другу в глаза.
Николай улыбался. Его уже давно не замечали ни волки, ни люди, ни оборотни. Его присутствие отныне больше не требовалось. В этом мраке, окружавшем его с момента появления Марты, он впервые был счастлив.