Ощущение нереальности происходящего разлетелось вдребезги в первые же секунды битвы. Четыре одинаковых девушки бежали, размахивая огненными мечами. Ещё четыре высоко подпрыгнули.
ЛОРЕОТИС: Воздух – верх, остальные – внизу.
АВЕЛЛА: Их нельзя бить магией!
Она не успела – Лореотис уже зашвырнул огненным копьём в ближайшую близняшку. Её отшвырнуло на добрый десяток метров.
– Можно, если осторожно, – прорычал рыцарь.
Денсаоли справилась со своей истерикой быстро. Вместе с Алмосаей и Авеллой, она поднялась вверх. У всех были мечи. Да, холодное оружие полагалось лишь рыцарям, но Лореотис и Авелла снабдили мечами всех для этой вылазки.
Авелла подлетела к одной из подпрыгнувших близняшек, махнула мечом. Близняшка закрылась своим огненным мечом. Удар разбросал их в разные стороны. Не успела Авелла остановиться в воздухе, как над головой у неё свистнула огненная стрела, сопровождаемая истерическим смехом. В одиночку она смогла бы улететь, одновременно закрываясь Воздушным Щитом, но если взять хотя бы одного Зована… Нет. Ресурса едва хватит на половину пути. В какую же дурацкую ловушку они попались! Дурацкую и – странную.
Две близняшки с луками отскочили назад и теперь стреляли навесом, не останавливаясь. Стрелы сыпались сверху, от них приходилось защищаться, в то время как восемь мечниц атаковали стремительно и жёстко.
Ладно! Посмотрим, как вам такое понравится.
Авелла не стала бить ни Огнём, ни Воздухом – знала, что это отнимет ресурс. Но если создать из Земли металлические стрелы и всего лишь пустить их – несколько сотен – точно таким же навесом…
Внешне это выглядело как взмах рукой. Земля за спиной Авеллы выстрелила стальным дождём, и двум лучницам пришлось несладко. Они завизжали, заметались. Брызнула кровь из ран. Кровь! Значит, они всё же какие-то люди, и их, наверное, можно убить!
Но раны быстро затягивались. Близняшки пытались прикрываться огненными щитами, и это им неплохо удавалось, однако стрелять они уже не могли. Авелла мгновенно просчитала стратегию.
АВЕЛЛА: Улетайте. Я сдержу их. Алмосая – вернёшься за мной.
ЛОРЕОТИС: Выполнять!
Он как раз ударом кулака в латной перчатке отправил в высокий и далёкий полёт одну из соперниц. Зован мечом снёс голову другой.
Голова упала на землю, вместо неё вырос огненный шар.
– Поплатишься! – прошипело пламя.
Огненноголовая близняшка завертелась на месте, вызывая вокруг себя огненный смерч.
– Отставить! – заорал Лореотис, отступая.
Но и без него уже было понятно, что «отставить». Огненный смерч разрастался слишком быстро и слишком высоко уходил в небо. В лицо ударило жаром. Авелла отлетела назад, прикрывая лицо ладонью.
Первую огненную стрелу, вылетевшую из смерча, Авелла отбила своим рыцарским мечом. А потом начался целый горизонтальный огненный дождь. Смерч, стремительно вращаясь, сыпал стрелами.
«Вот, кажется, и привет», – обескураженно подумала Авелла, настраивая Воздушную защиту.
Больше она защититься не могла ничем. Но от каждого попадания по Воздушной защите ресурс отжирался в невообразимых количествах.
Магический ресурс: 1589
1290
1117
Лореотис закрылся Огненным Щитом, Зован и Асзар спрятались у него за спиной, Алмосая и Денсаоли пытались усилить защиту Авеллы.
ЛОРЕОТИС: На случай, если это конец – виноват был я.
АВЕЛЛА: Но…
ЛОРЕОТИС: Ты доверила операцию мне. Я не справился. Всё.
Магический ресурс: 967
899
856
Авелла заскрипела зубами от бессильной злости. Ну должно же быть хоть что-нибудь!
Разделение!
Не прерывая Воздушного заклинания, она заставила землю раздаться под смерчем. Послышались обиженные крики – некоторые близняшки, видимо, упали в расщелину. Но смерч лишь покачнулся. Авелла зарастила трещину, надеясь, что хоть пару близняшек там раздавит. Ничего не почувствовала, но вдруг… Вдруг…
Вдруг с неба упало нечто. Оно напоминало огромный зеркальный шар. В его поверхности Авелла на миг увидела своё искажённое лицо.
Шар будто раздавил смерч, тот беспомощно брызнул в стороны огненными брызгами. В следующий миг шар распался на четыре дольки. Внутри, окружённая десятком Воздушных рыцарей, оказалась госпожа Акади.
Воздушные рыцари взмахнули мечами. Близняшки – а их осталось штук семь – с визгом улетели прочь, унесённые поднятым ветром.
– Быстро все в шар! – закричала Акади, усиливая голос магией.
Взглядом она нашла висящую в воздухе дочь, и Авелла с трудом проглотила комок в горле. Спасение от верной смерти уже не так чтобы радовало… Но все поспешили исполнить приказ регентши, и Авелла не оставила свой клан. Вытянув руки перед собой, она влетела в шар, и лишь только оказалась в его границах, четыре дольки закрылись обратно. Шар полетел вверх с такой скоростью, что голова закружилась. Изнутри стенки были прозрачными.
– Все живы? – дрожащим голосом спросила Авелла. – Ранения?..
– Асзара слегка обожгло, – заметил Зован. – Денси, ты как?
– Н-нормально, – пролепетала Денсаоли.
– Ты обращаешься к главе клана, – сказала Акади. – Изволь блюсти приличия.
– О. Прошу прощения, – сказал Зован, не повернувшись к мачехе. – Вы заблуждаетесь. Я обращался к сестре по клану Огня, а не к главе клана Воздуха. Я хорошо чувствую рамки приличия.
Авелла была ему благодарна за эту выходку. По крайней мере, мать на неё не смотрела.
***
Им пришлось встретиться взглядами позже, вечером, когда они оказались наедине в зале переговоров. Их разделял стол. Обе сидели. Акади выглядела усталой.
– Девочка моя, – прошептала она. – Мне так было страшно…
– А мне – нет, – заявила Авелла.
– Значит, я боюсь за нас обеих, – вздохнула Акади. – Эта твоя выходка…
– Ты могла мне сразу сказать, что маги вызывали подозрения! – закричала Авелла. – Я бы не отправила своих людей на верную смерть! Но нет! Наизобретала каких-то дурацких уровней секретности. Почему Дамонт и Логоамар в курсе всего, а от меня скрыта важная информация? Только не вздумай говорить, что так ты обо мне заботишься, я… Я тебя ударю просто, вот и всё!
– У тебя был приказ. – Голос Акади наполнился холодом. – Ты его нарушила. Во всём, что касается выхода за границу Материка, главная – я.
– Почему от меня скрывают важные сведения? – не унималась Авелла.
– Потому что ты – ребёнок, и ведёшь себя, как ребёнок. Мы терпели, сколько могли, но теперь пора принять меры.
– Меры? – вскинула брови Авелла. – Это ты про замужество? Ни за что!
– Как пожелаешь. Либо выходи замуж, либо назначай регента, одно из двух. Но регентом буду я.
– Ты?! Да я скорее умру!
– У тебя остаётся другой вариант.
– Нет!
– Тогда ты будешь изгнана из кланов Воздуха и Земли. Дамонт согласен.
Авелла застыла с раскрытым ртом. Сначала у неё начали дрожать руки, потом на глаза навернулись слёзы.
– Что? – шепнула она.
– Мне жаль. Но сейчас нам нужно держаться вместе. Всем. Действовать, как одно целое. Твои хаотичные решения ставят под угрозу весь Материк.
– Что? – повторила Авелла. – Ты заберёшь мою печать?
– Именно, – сказала Акади, глядя в сторону. – Ты лишишься магии Воздуха и магии Земли. Останешься главой клана Огня. До тех пор, пока не совершишь рокового проступка.
Слёзы полились ручьями. Не было смысла даже пытаться сдержать их.
– За что же ты так меня ненавидишь? – прошептала она.
– Я люблю тебя, малыш. – Акади тоже заплакала, но так и не набралась смелости посмотреть в глаза дочери. – И я хочу, чтобы ты осталась в живых…
– Могла бы спросить, чего я хочу.
– Не могла. Я не настолько смелая.
– И вот твоя политика? Запереться на Материке и жить здесь вечно, оставив землю – Огню? – Авелла почувствовала, как на смену горю и отчаянию приходит гнев.
– Другого пути я не вижу, – отозвалась Акади. – Ты же видела этих существ внизу? Это лишь малая часть того, что там теперь обитает. Мы уже чужды этому миру. Та жизнь закончилась навсегда.
Авелла отметила про себя эту «малую часть». Сколько же всего от неё скрыли?.. Но это было не самое страшное и обидное.
– Дочка, прошу, перестань со мной сражаться. Мне совсем не хочется делать тебе больно. Хотя бы потому, что мне от этого в тысячу раз больнее.
Авелла покивала в такт своим мыслям. Вытерла слёзы рукавом платья – как ребёнок.
– Как прошли роды?
– Благополучно. – Акади с видимым облегчением сменила тему. – Обе девушки разрешились благополучно. Боргента стала выглядеть значительно лучше. Мы опасались, что она умрёт от истощения, но стоило только родиться малышу, и…
– Я пойду к ним. – Авелла встала и направилась к двери.
– Постой! – окрикнула её мать. – Мы не закончили. У тебя есть день на размышления. Послезавтра утром ты либо выйдешь замуж, либо…
– Я поняла, мама, – спокойным тоном сказала Авелла. – Я выхожу замуж послезавтра утром. Кого ты хочешь, чтобы я выбрала?
– Выбор за тобой. Любой мужчина твоего клана. Нас устроит любой вариант. Они оба могут принимать тяжёлые решения и нести за них ответственность.
– Даёшь слово?
– Даю слово.
– Я хочу, чтобы ты поклялась, что вы все примете мой выбор и отстанете от меня. Принеси Огненную клятву.
– Клянусь, – сказала Акади. – Клянусь Огнём, что, кем бы ни был твой муж, мы примем его как главу клана и будем вести дела с ним, как с равным.
Вспышка пламени подтвердила клятву.
– Так кого же ты выбираешь? Асзара? Лореотиса?
– Зована, – улыбнулась Авелла и толкнула дверь. – Пока.
– Что? Что?! – закричала мама, мгновенно оказавшись рядом с ней. – Ты что, шутишь? Он твой брат!
– Мне ведь не обязательно рожать от него детей. Хотя, может, мне и захочется…
– Авелла! Ты с ума сошла? Он тебя ненавидит! Он всю жизнь тебя ненавидел!
Заглянув матери в глаза, Авелла улыбнулась:
– Ничего-то ты про нас не знаешь, глупая. Он никогда меня не ненавидел. Он ненавидел только себя, тебя и папу. Я ухожу. Свадьба послезавтра. И помни свою клятву.
***
Лореотис всё так же сидел у лечебницы и курил.
– Что, погасить трубку? – спросил он, завидев Авеллу.
– Нет, принеси гортензии.
– Чего? – изумился рыцарь.
– Цветы такие. Гортензии, белые. Росли в саду возле дворца Искара, может, ещё остались.
Лореотис несколько раз моргнул, глядя на юную главу своего клана.
– Что, сейчас?
– Нет, послезавтра. На мою свадьбу.
– О… Так ты выходишь замуж?
– Приходится, – развела руками Авелла.
– И кто этот счастливчик?
Он, кажется, боялся. И Авелла его понимала. Обзавестись столь бесполезной женой для Лореотиса – смерти подобно. Несколько секунд помучив его, Авелла сказала:
– Зован.
Хорошенько подумав, Лореотис негромко рассмеялся:
– Ну, лихо… Что ж, это, наверное, наименьшее зло.
– Ага. Наверное.
– Гортензии?
– Гортензии. Белые!
– Посмотрю, что можно сделать, – пообещал Лореотис и от души затянулся.
– Ты был там? Как они? – спросила Авелла, кивнув на дверь.
– Только что оттуда. Как по мне – прекрасно. Но ты, конечно, сходи.
***
Роды обеих девушек закончились ещё засветло. С тех пор там перебывали все, а теперь было пусто и тихо. Авелла посидела пять минут в палате Тавреси, посмотрела на их с Ямосом крепенького мальчишку. Но там она чувствовала себя лишней: Ямос, Тавреси и их пока безымянный малыш были семьёй, и вокруг них будто невидимый круг очертили.
Попрощавшись, Авелла прошла в соседнюю палату, где в одиночестве лежала Боргента, баюкая на руках малыша. Авелле она улыбнулась от всей души. Скрепя сердце, Авелла подошла ближе, взяла ребёнка на руки. Боргента без колебаний ей это позволила, а Тавреси – так и не решилась.
– Девочка? – шепнула Авелла, глядя в крохотное лицо спящего младенца.
– Да, – прошептала в ответ Боргента.
– Красавица…
Подержав с минуту свою не то дочь, не то… Стихии знают, кого, Авелла вернула её матери.
– А из твоего рода никто не придёт на ночь? – спросила она.
Боргента погрустнела.
– Нет… Они не желают со мной знаться.
– Так они что, вообще не заходили?
Боргента покачала головой.
– И ты тут всё время совсем одна?!
– Ну, почему… Днём тут чуть ли не все кланы перебывали. Всем было интересно поглядеть на Огненнорождённую.
– Ужас. Кто это выдумал?
– Не знаю. Слышала от разных…
Авелла молча вышла, в соседней палате подняла взглядом пустую кровать и перенесла её в палату Боргенты, поставила рядом.
– Я останусь здесь, – заявила она.
– Да… Не надо, что ты. Тебе вовсе не обязательно…
Но Авелла уже легла, сбросила туфли и подтянула колени к груди. В такой позе ей было комфортнее всего засыпать, особенно когда вокруг творилось не пойми что, и хотелось куда-нибудь спрятаться.
– Если что-то понадобится – просто разбуди меня, – прошептала она.
– Спасибо, – откликнулась через несколько секунд Боргента.
Авелла очень хорошо умела слышать то, что доносил до неё воздух. И в голосе Боргенты она услышала самую настоящую благодарность. Никто не должен быть один, особенно когда мир разваливается на части.
– А я послезавтра замуж выхожу, – шепнула Авелла, уже в полусне.
– Ого… Я… Мне нужно поздравить тебя?
– Нет, не нужно. Это не тот брак, с которым нужно поздравлять.
– Тогда – удачи. Желаю тебе выстоять.
– Вот! – Авелла улыбнулась. – Ты понимаешь. Главное – выстоять. Я чувствую, не так уж долго осталось. Что-то… изменится.
И, сказав последнее слово, она провалилась в глубокий сон без сновидений.