Гости разошлись около десяти вечера. Только Зован и Ямос не разошлись – они тут вроде как жили – и отправились на третий этаж, спать. Ямос просто вымотался, двое суток просидев возле Тавреси почти без сна, а Зован сказал:
– Помню, как появилась белянка, и знаю, что такое ребёнок, даже в большом доме. А тут их будет сразу двое. Надо спать, пока есть возможность.
И мы остались внизу втроём. Я, Натсэ и Авелла. Мы переместились в гостиную, я сел в кресло, взялся за бумаги, открыл на красной закладке.
– Морт, ты нам ничего не хочешь сказать?
Я поднял взгляд. Обе стояли передо мной, сложив руки на груди.
– М-м-м… Нет, – признался я. – А надо? Я хотел немного разобраться в ситуации…
– Я была там, – перебила Авелла. – Я, Лореотис, Алмосая, Зован, Денсаоли. Если бы не моя мама, там бы мы и остались.
– Ну вот видишь, – сказал я, кажется, уловив немного не тот смысл, который вкладывала в свои слова Авелла, – ты там была, а я ещё нет. Это несправедливо.
– По-твоему, это смешно? – спросила Натсэ холодным тоном. – Я иду с тобой.
– Я тоже, – кивнула Авелла.
– Нет, – сказал я так твёрдо, что даже сам удивился. – Никто из вас со мной не идёт. Это моё дело, моя проверка.
– Я понять не могу, что они хотят проверить! – сорвалась вдруг на крик Натсэ. – Что ты – маг Пятой Стихии? Это можно проверить и на Материке! Не терпится увидеть кровь – устройте поединок с самым любопытным идиотом!
– Они хотят выяснить, на что я способен против этой хрени внизу! – Я постучал пальцем по бумаге, исписанной ровным почерком какого-то местного каллиграфа. – И, что самое главное, мне тоже это интересно. Какой смысл прятаться? Мы вернулись в этот мир, чтобы победить Огонь.
– Вот именно! – Натсэ выставила указательный палец перед моим лицом. – Мы! Ты, я и Авелла. Мы – семья, мы – вместе. Что если ты там погибнешь?!
– Значит, дилс мне цена, – пожал плечами я.
– Дилс – мне цена! А тебя никто не продаёт и не покупает. Проклятье, Морт, ну что это за очередной идиотизм в духе того турнира? Снова пытаешься себе что-то доказать?
– Знаешь, да! – Я отложил стопку бумаг на стол и посмотрел в глаза Натсэ. – Я слишком много всего получаю, и мне отнюдь не кажется, что так оно и надо. Мне всё время кажется, что это – какая-то ошибка, скоро кто-то там, наверху, придёт в себя, прикроет лавочку, и всё закончится. И вот тогда – я хочу быть уверен, что смогу самостоятельно подняться на ноги и идти вперёд.
– Наверху? – Авелла с удивлением посмотрела в потолок. Где-то там спали Зован и Ямос. Надеюсь, правда, что не вместе.
– Не важно, – отмахнулся я. – Это личное. Слушайте, я вас ведь не так часто о чём-то прошу, правда?
– Вообще почти никогда, – недовольно ответила Натсэ. – Ты только отдаёшь, что ни попросим.
– Вот! Давайте немножко сравняем счёт. Я прошу одно маленькое приключение. Туда и обратно. Но так, чтобы я – сам. Обещаю, если вернусь – дальше только вместе.
– Если? – переспросила Натсэ. – ЕСЛИ?! Да я лучше тебя прямо сейчас убью!
– Понял, понял! Не «если». Когда! Когда я вернусь. Ну? Договорились?
Натсэ с Авеллой переглянулись. Ни одной моё предложение не понравилось, но они нехотя пожали плечами. Я и этому был рад.
– Чаю? – грустно спросила Авелла.
– Можно, – сказал я, возвращаясь к записям.
– Только не крепкого, – сказала Натсэ ей вдогонку. – Ему нужно нормально выспаться. Морт, ляжешь не позже одиннадцати.
– Да, мамочка, – пробормотал я.
– В лоб получишь.
– Не смей так говорить с главой своего клана!
Тут она всё-таки стукнула мне в лоб, потом уселась рядом, на подлокотнике кресла, и тоже принялась читать. Вскоре на другом подлокотнике образовалась Авелла, а в руке у меня очутилась чашка с горячим чёрным чаем. Я на это даже внимания особого не обратил – описание загадочных существ меня увлекло всецело.
Их обнаружили с неделю назад. Послали разведгруппу. Группа как можно осторожнее присмотрелась к странным девушкам, пришедшим в деревню. Насторожило то, что все девушки выглядели одинаково и даже вели себя одинаково. Если, например, куда-то шли, или просто собирались одни, без посторонних, то действовали как один человек.
За ними наблюдали сутки. Вывод: не люди. У них не было ни личных характеров, ни тем для разговоров, ни воспоминаний. Но выглядели они точь-в-точь как люди, а кроме того, они явно обладали магией Земли и охотно употребляли её на пользу простолюдинам.
Разведчики отметили и то, что девушки были очень хороши собой, отличались весёлым нравом и легко сходились с простолюдинами. Тут автор заметок очень старался излагать витиеватым слогом, ходя вокруг да около, но всё же я понял, что девушки тупо переспали со всей деревней, кажется, уже в первые сутки. При этом они ещё и работали в полях, помогали по хозяйству, и странным образом даже местные женщины на них не ополчились.
Ни одна таинственная девушка не была замечена за едой. Ни одна за сутки не легла спать. На ночь они собрались вокруг большого костра и так сидели. Иногда то одна, то другая уходила с заинтересованным кавалером, но потом возвращалась. Они просто сидели и смотрели в огонь, который, кажется, развели магией. Разведчики наблюдали издалека и не разобрали, как именно разжигался костёр, но все отметили, что произошло это очень уж быстро.
– Десять девушек, отдающихся всем подряд без разбору, – прокомментировала Натсэ. – «Одно маленькое приключение. Туда и обратно. Но так, чтобы я – сам. Обещаю, если вернусь – дальше только вместе», – передразнила она.
– Ты что, дословно запоминаешь всё, что я говорю? – пробормотал я, сам несколько обескураженный таким поворотом дела. Испытание уже немного смахивало на завязку комедии «Мальчишник в другом мире».
– Не всё, но… – Почему-то Натсэ покраснела. – Ну, знаешь, мне это вообще-то помогло. Если бы я не запомнила ту белиберду, которую ты сказал после того, как падал в обморок в первый день в этом доме, я бы тебя не нашла в твоём мире. Ты, кажется, назвал зачем-то свой адрес…
– Да я просто радовался, что могу произнести своё имя и всё такое… Как будто стал, наконец, цельным. Погоди. Ты что, просто наизусть запомнила кучу слов на непонятном языке?!
– Угу, – кивнула Натсэ. – Я Убийца. Мне пришлось научиться запоминать большое количество информации на слух. Убийца должен очень хорошо слышать и ещё лучше запоминать. Магистр заставлял меня заучивать последовательности из сотни цифр после первого прослушивания. А спросить мог через месяц, и я должна была дать ответ без запинки.
– Но ведь… Но ведь то, что я говорил, для тебя звучало совершенно непонятно!
Натсэ улыбнулась, взъерошила мне волосы:
– Так непонятное и нужно запоминать в первую очередь, чтобы потом разобраться. Понятное не требует запоминания, оно уже записано в голове у каждого.
– Вот о чём я и говорю, Натсэ… Ты – исключительная. Помимо прочего очевидного, у тебя ещё и феноменальная память. А я? У меня только и есть, что магические способности, да и те не мои, а…
– Ой, всё! – закатила глаза Натсэ. – Я поняла, что тебе для самоутверждения просто необходимы десять безотказных близняшек. Только Ямосу об этом в деталях не рассказывай, а то он Святилище тебе построит.
Авелла нервно засмеялась, но сама себя оборвала:
– Тут на самом деле мало смешного. Переверни страницу, Мортегар.
Я и перевернул. Тем же красивым и ровным почерком была детально запротоколирована стычка Авеллы с вышеописанными красавицами.
– Ничего себе, – пробормотала Натсэ.
И вправду, впечатляло. Девушки не только использовали с одинаковым успехом магию Земли и Огня, они ещё и проявляли сверхчеловеческие силы. Чего стоили, например, эти их прыжки метров на десять в высоту, или выживание после падения…
– С пятисот метров? – воскликнула Натсэ.
– Приблизительно, – педантично уточнила Авелла, ткнув пальцем в нужное слово. – Точно никто не замерял. Но они просто вскочили и сразу начали сражаться. Ни ушибов, ни переломов.
– «Мы сами – Огонь», – прочитал я. – Вот как…
– Так они сказали, я сама слышала, – кивнула Авелла.
Я почувствовал, как над моей головой Натсэ потянулась к Авелле. Да уж, мне тоже стало не по себе. Пережить такое… Хорошо, что никто не погиб. Нет, это не просто хорошо, это – чудо. А теперь мне придётся столкнуться с тем же самым. И не просто столкнуться, а…
– Натсэ, – оторвал я взгляд от страницы, – можно задать тебе один неприятный вопрос?
– Наверное, нужно, раз ты интересуешься, – пожала она плечами.
– Это насчёт рабского ошейника. Когда его на тебя надели, у тебя заблокировались магические способности, правильно?
– Не совсем, – покачала головой Натсэ, поморщившись от неприятных воспоминаний. – На магов нечасто надевают ошейник, как раз потому, что магию он не блокирует, и раб получается весьма сомнительный. Мне сначала поставили чёрную метку – вот она заглушает магию, даже магическое сознание. И её сделали «отсроченной», завязав на ошейник.
– То есть, – заинтересовалась Авелла, – какую-то свою функцию метка выполняла только когда ошейник снят?
– Ну да, самую весёлую, – усмехнулась Натсэ. – Извещала «изначального хозяина», что раб на свободе. Я потому тогда так быстро и сбежала. Боялась, что Магистр придёт за мной в крепость, и ты сможешь пострадать. Я ведь не знала, что ты сам полезешь в петлю. Если б знала – не убегала бы.
– Если бы ты не убежала, – вставила Авелла, – мы бы сейчас не были вместе. Наверное, всё к лучшему.
– А где можно достать ошейник? – продолжал я, не позволяя разговору скатиться в романтику. – Ну… Если быть точным: можно ли достать ошейник на Материке?
Авелла пожала плечами, а Натсэ сказала:
– Морт, ошейник – это просто полоска кожи и руны, вычерченные на ней. Достать – не знаю, сделать… Ну, я могу сделать, или могу научить тебя, как сделать.
– Можно взять собачий ошейник, – сказала Авелла. – И начертить руны на нём.
– Можно и так, – согласилась Натсэ. – А зачем тебе?
– Так, – уклончиво ответил я. – Есть одна идейка. Мы это сможем сделать до утра?
Натсэ, вздохнув, соскочила с подлокотника:
– Пойду поищу ремень…
Я как раз успел дочитать описание сражения. Чудовищная скорость, сила, безлимит на магический ресурс, огненный смерч… Впечатляло. Как и то, что магические удары по красоткам отжирали ресурс атакующего мага. Практически как тот самый туман в Дирне. И это была лишь малая часть того, с чем придётся столкнуться…
– Самое страшное в них, – сказала Авелла, когда я отложил записи, – то, что не попало в отчёты. Они улыбаются, дружелюбно смеются, совершенно искренне, но при этом убивают тебя. Это совершенно точно не люди. Ну, или люди, но с совершенно одинаковой болезнью головы. Мне эти улыбки будут всю жизнь сниться… – Она содрогнулась.
– Готово, развлекайся. – Натсэ вошла в гостиную и бросила мне на колени свёрнутый петлёй кожаный ремешок. На внутренней его поверхности виднелась замысловатая вязь рун Земли.
– И что?.. – Я взял ошейник, покрутил его, поднёс к горлу. – Просто надеваешь, и…
Натсэ подлетела ко мне, будто трансгрессировав сквозь воздух. Одной рукой сжала запястье, другой – горло.
– Это тебе не шутки, понял?! – прорычала она с неожиданной злостью. – Отнесись серьёзно. Наденешь себе на шею – станешь своим рабом навсегда, никто не спасёт.
– Да я и не собирался…
– Вот и не собирайся. – Натсэ отпустила меня. Я, морщась, потёр горло рукой. – Касательно твоего вопроса. Да, просто надеваешь на шею, и всё. У тебя в Магическом сознании появится запись о появлении нового раба.
– А разве не требуется согласие того, на кого надеваешь ошейник? – простодушно спросила Авелла.
Натсэ посмотрела на неё:
– Прости, что?
– Ну… – Авелла смутилась. – Ганла добровольно пошла в рабство. Тавреси. И ты…
Натсэ грустно улыбнулась:
– Чтобы законно продать раба – да, нужно в какой-либо форме его согласие. Потому что у тебя в любой момент могут спросить бумаги. А бумаги торговец подписывает только тогда, когда ошейник надевается в его присутствии, добровольно, и там ещё должна быть подпись будущего раба, или его представителя. Для открытых торгов торговец не возьмёт непонятно кого.
– Но ведь на тебя не было никаких бумаг, – вспомнил я.
– Были. Их забрала Талли, хранила у себя.
– А на Ганлу – папа забрал, – вспомнила Авелла.
– А Тавреси? – не сдавался я.
– А Тавреси ты сразу на хранение сдал, – напомнила Натсэ. – Документы остались у толстяка. Потом он, наверное, передал их Ямосу – я не следила. Так, всё, уже двенадцатый час. Спать!
Мы поднялись в спальню, легли в свою огромную кровать. Авелла погасила свечи, подув на каждую.
– А что, – спросила она, устраиваясь рядом со мной, – рабов продают и без документов?
– Продают, – отозвалась Натсэ. – Это – целый мир, о котором тебе лучше не знать. Да и никому лучше его не касаться даже трёхметровой палкой. Мне сильно повезло, что Магистр решил продать меня официально. Наверное, вспомнил всё же, что я была его дочерью.
Голос у неё задрожал, не то от гнева, не то от боли. Я приобнял её, погладил. Натсэ сперва прильнула ко мне, потом отпрянула.
– Так, стоп, – заявила она.
– Почему стоп? – удивился я.
– Потому что после любви у мужчин наступает упадок сил и апатия, снижается способность к концентрации. А тебе с утра на охоту. Всё, я сказала! – Она шлёпнула меня по руке. – Спать. Потом, когда вернёшься.
Я нехотя повернулся на спину, уставился в потолок. Вот ведь блин… Нет, ну так-то она права, конечно. Особенно учитывая то, сколько у нас времени обычно занимает эта самая любовь.
– Ты столько интересных вещей знаешь, Натсэ, – сказала Авелла. – А откуда? Ну, вот это, про упадок сил и…
– Во-первых, наблюдательность, – перебила Натсэ. – Сама могла бы заметить. А во-вторых, меня этому учили. Я должна была знать человеческие слабости и уметь их использовать.
– Хм, – с уважением заметила Авелла.
Обе притихли. Слушая их дыхание, я постепенно погружался в сон…
– Кстати, – вдруг сказала Натсэ задумчивым голосом. – У девушек всё ровно наоборот. Прилив сил и энергии.
– Правда? – приподнялась на локте Авелла.
– Угу…
– Интересно…
Я широко раскрыл глаза:
– Да вы что, издеваетесь?!
***
Утро было хмурым и мрачным.
На самом деле, оно было ясным и солнечным, а хмурым и мрачным был я, но это не важно. Зато Авелла с Натсэ были веселы и довольны. И Натсэ, поглядев на моё недоброе лицо, сказала:
– Вот это прямо отличный настрой. Лучше и придумать нельзя. Теперь я верю, что ты справишься и вернёшься целым и невредимым.
– Вернусь, – пообещал я. – И ты у меня получишь…
– Страшно! – Натсэ приложила ладонь к сердцу. – Честное слово – страшно, Морт. Но я всё равно буду тебя ждать. А теперь пошли завтракать.
Как только мы покончили с завтраком, в дверь постучали. Открыла Натсэ, мы с Авеллой подошли следом. В дом вошла Акади в сопровождении Дамонта.
– Вы готовы, сэр Мортегар? – спросил глава клана Земли.
– О, да, – усмехнулся я.
– Ваш сопровождающий на улице.
– Один?
– Один.
Хм. У меня почему-то сложилось впечатление, что нас будет несколько. Команда. Ну ладно, один так один.
– Вас что-то смущает? – поинтересовался Дамонт.
– Нет… Просто думал, что это больше важная операция, чем проверка…
– Это и то, и другое, сэр Мортегар, – улыбнулась Акади. – То, что с вами всего один человек, говорит о высокой степени нашего доверия.
Я вышел на улицу и остановился, глядя на улыбающееся лицо своего напарника.
– Доброго утра, сэр Мортегар, – поклонился он.
– Чья это была гениальная идея? – спросила Натсэ, остановившись рядом со мной. – Нет, мне правда интересно, кто придумал отправить моего мужа на смертельно опасное задание, дав ему в нагрузку гадюку из Ордена Убийц.
Это и вправду был Убийца. Воздушный. Тот, что заходил к нам в дом незадолго до последней битвы в Дирне.
– Кажется, – сказал он, – у сэра Мортегара есть богатый опыт общения с гадюкой из Ордена Убийц. Я, правда, надеюсь, что он не станет на мне отрабатывать все имеющиеся навыки.
– Смешно, – ледяным тоном сказала Натсэ. – А знаешь, что ещё смешно? Твои кишки.
– И что же в них смешного?
– Ну как же. – Она потянула меч из-за спины. – Давай покажу.
– Дорогая, успокойся, пожалуйста! – Акади положила ладонь на руку Натсэ, и та, удивлённо на неё взглянув, отпустила меч. – Этот человек доказал свою верность клану. Он отважно сражался той ночью, и потом прекрасно показал себя в качестве разведчика. Три четверти всех сведений о происходящем внизу – его заслуга. Поверь, если и можно дать сэру Мортегару по-настоящему полезного попутчика, то это сэр Наэль.
– Сэр Наэль? – воскликнула Натсэ. – Вы что, его ещё и в рыцари произвели?!
– Да, он вступил в Орден Рыцарей Воздуха, – кивнула Акади.
– Блеск! Всё, теперь я абсолютно не волнуюсь, конечно!
– Мы все будем волноваться, – сказала Авелла. – Но, Натсэ… Это правда лучший разведчик. И он всегда выполняет задание.
Натсэ подошла к Наэлю почти вплотную, привстала на цыпочки, заглянула в глаза.
– Если с ним хоть что-то случится – по твоей вине, или нет – ты не просто умрёшь, – пообещала она. – Я буду убивать тебя месяц. Понял?
– Мой личный рекорд – год, – улыбнулся Наэль. – Но и месяц – это немало, согласен.
– Главу твоего Ордена я убила. Не думай, что на тебя у меня сил не хватит.
Вот теперь улыбка сползла у него с лица.
– Об этом, – процедил он сквозь зубы, – мы однажды ещё поговорим, когда придёт время. Но теперь ситуация немного иная, госпожа Натсэ. Теперь мы все – в одной команде, и у нас всех одна задача.
– Ага, – кивнула Натсэ. – Напоминай об этом себе почаще.
Минута ушла на прощания. Я не затягивал, не хотел создавать впечатление (в первую очередь у себя), что прощаемся навсегда. Быстрое объятие и поцелуй с Натсэ, потом – с Авеллой. Рукопожатие Дамонта, улыбка Акади. Зован и Ямос тоже вышли помахать рукой. Лореотиса не было… Сердце нехорошо кольнуло от этой мысли, но я заставил себя отвлечься. Хватит. Я вернусь. И всё будет в порядке.
– Готовы? – спросил Наэль, когда мы с ним подошли к краю Материка. – Я беру на себя спуск, после чего мне понадобится минут двадцать, чтобы восстановиться. Мы опустимся в лесу и потом пойдём к деревне. Задача – захватить одну тварь и притащить на Материк. Как только спустимся, операцией командуете вы.
– Да, – кивнул я. – Чего ждём?
– Раз, – сказал Наэль. – Два. Три.
Мы одновременно прыгнули навстречу облакам.