– Что это значит? – спросила Авелла, сама не слыша своего голоса.
– Это значит, что мы оставим их умирать, вот что это значит, – объяснил Лореотис.
Они сидели в гостиной дома Авеллы – вся боевая мощь клана Огня. Сама Авелла, Лореотис, который негласно сделался её первым советником, Алмосая, Зован, Асзар и Денсаоли. Последние двое держались за руки и почти не принимали участия в разговорах.
Ямоса не было. Он с утра пропадал в лечебнице, куда унесли Тавреси и Боргенту. Волей случая рожать им выпало одновременно. Авелла выдержала ещё одну войну против клана Воздуха в лице своей матери, чтобы доказать: Тавреси должна получить точно такой же уход, как Боргента. Многие возмущались: простолюдинка будет рожать в лечебнице магов! Да и вообще, что забыла простолюдинка на Материке, если на то пошло́? Но эту битву Авелла выиграла.
Асзар предлагал свои услуги, но его вежливо послали. Лекари-Воздушники слишком кичились своим искусством и, возможно, небезосновательно. Обе дамы были в надёжных руках.
– Пламя видели слишком близко, – продолжил Лореотис. – А рисковать из-за десятка магов никто не станет. Ну, я имею в виду, ни один нормальный правитель на такое бы не пошёл.
Авелла молча смотрела на карту. Не карту даже, а кусок земной поверхности, магией Воздуха спроецированный на стол – Алмосая постаралась. Горы, густой хвойный лес, и посреди него – крохотная деревенька. Если приглядеться, можно было увидеть даже малюсеньких людей, снующих среди домишек.
– Если маги начнут сопротивляться Восставшему, там и простолюдины сгорят, – заметил Зован. – А они начнут…
Пламя не трогало простолюдинов, к немалому облегчению всех. Потому что если бы пришлось спасать ещё и их, Материк уже давно рухнул бы. Он и сейчас нёс на себе слишком большой груз, и Авелла уже не раз видела на лице матери жутковатое выражение, когда речь заходила об этом.
– В какой-то мере это подло и глупо – прятаться среди простолюдинов, когда такое творится, – негромко сказала Алмосая.
– Так мы все будем думать, когда они погибнут? – резко спросила Авелла. – Будем говорить себе, что они поступили подло и глупо?
Госпожа Алмосая промолчала. Интересно всё исказилось в мире. Она была, пусть и недолго, Воздушной учительницей Авелллы. Но сейчас, чтобы разблокировать древо заклинаний, Авелла взяла в ученицы её. И Зована, и Боргенту. Асзара с Денсаоли взял под крыло Лореотис. Акади не захотела пока идти в ученицы ни к кому, и вообще отнеслась к затее прохладно, заявив, что хорошо бы подсократить количество магии Огня, а не умножать её.
– Не бушуй, мелочь, – заступился Лореотис за свою даму сердца. – Что думаешь делать?
Вот и настал этот жуткий миг, когда нужно принять решение. Ей нужно принять! А потом – жить с этим. Авелла взволнованно облизнула губы.
– А… Что бы ты сделал?
– Я? – Лореотис хмыкнул. – Я – одиночка. Безродный. Я никогда и ни перед кем особо не отчитывался. Либо выполнял приказы, либо нарушал. Я могу рассказать тебе о рисках, да ты их и сама понимаешь. Но решения я за тебя не приму. Никто здесь не примет, – уточнил он с оттенком угрозы в голосе.
Авелла чувствовала, что все смотрят на неё, и ещё ниже склонила голову над «картой». Полсотни домиков. Люди, как муравьи. И скоро этот муравейник подожгут…
– Мортегар не оставил бы их, – прошептала Авелла.
– Мортегара здесь нет, – заметил Лореотис.
– Натсэ ругала бы его последними словами, но отправилась бы с ним, и я пошла бы с ними вместе, – продолжала Авелла, будто в каком-то трансе. – Мы бы, наверное, просто не смогли поступить иначе…
Если бы можно было выбирать, она выбрала бы отправиться туда втроём. В самую пасть огненного дракона. Втроём, на равных! Но она была одна, и те, кто смотрел на неё сейчас, могли только подчиниться приказу. Ну, или нарушить приказ.
Вот-вот Материк заблокируют, и спасательные операции закончатся. Основные силы магов уже вытащили, то, что осталось – погрешность, которой можно пренебречь. Но Авелла не могла считать людей – живых людей! – погрешностью.
– Мы их заберём, – сказала она.
– Прекрасно, – пожал плечами Лореотис. – Изложить план?
Авелла перевела дух. Решение принято, и будто гора с плеч свалилась. Дальше – легче.
– Да, – сказала она. – Пожалуйста.
– Магов Воздуха у нас трое. Магов в деревне – вроде бы десять. Нужно минимум четыре ходки, чтобы вытащить всех…
– Почему? – возразила Алмосая. – Я вполне способна поднять двух сразу. И госпожа Авелла, я уверена, тоже. И госпожа Денсаоли…
– Да, я сумею, – быстро сказала Денсаоли.
Глава клана Воздуха принимала участие в заговоре клана Огня, где была всего лишь боевой единицей. Ей это казалось нормальным. Пожалуй, от Мекиарис в ней осталось куда больше, чем от Денсаоли, во всяком случае, в плане характера, и Авелла была за это благодарна Стихиям. Одной проблемой меньше. Новая Денсаоли легко и с удовольствием подчинялась. Правда, подчинялась она практически всем, кто готов был приказывать…
Асзар выглядел недовольным, но молчал. У него и помимо опасной операции были причины для недовольства. Например, разрешения на брак ему не давали. Назывались тысячи причин (Асзар хотел непременно заключить брак в клане Земли, и причины называл Дамонт), но Авелла знала настоящую. Асзара прочили ей в мужья, и пока она не примет какого-то решения, ему тоже придётся находиться в подвешенном состоянии. Точно так же не дали бы разрешения на брак Лореотису… Если бы он его просил. Но рыцарю, хвала Стихиям, брак был нужен, как собаке пятая нога, его отношения с Алмосаей и так полностью устраивали. Да и она вроде бы не возмущалась, по крайней мере, прилюдно.
– На скорость это повлияет? – осведомился Лореотис.
– Незначительно, – покачала головой Алмосая. – Всё можно будет сделать минуты за три-четыре…
– С учётом времени на разговоры? Их нужно будет найти, собрать, убедить…
– Вот этого не знаю, – пригорюнилась Алмосая.
– Вот в том-то и оно… Ладно. Берёте по двое. Если вдруг появляется Дракон – всё тут же прекращается, ясно? У меня в приоритете клан, поэтому как только что-то пошло не так, вы бросаете всех, кто бы там ни был, и вытаскиваете нас. На землю отправятся трое: я, Зован и Асзар. Наша задача – прикрывать отход магов. Мало ли, что там может случиться. Может, придётся разбить пару-тройку простолюдинских носов. Всем всё ясно?
– Ясно, – кивнула Алмосая. – Вытащу тебя.
– Заберу Асзара, – сказала Денсаоли.
– Я – Зована, – подтвердила Авелла.
Мужчины только молча кивнули. Лореотис окинул «Воздушек» грозным взглядом:
– Вы меня плохо поняли. Мы там не в «дочки-матери» играть будем. Забираете того, кто попадётся под руку, и не оглядываетесь. Лучше спасти одного, чем потерять троих. Никаких соплей, никакой лирики – одна сплошная математика.
Почему-то вздрогнула Денсаоли, но ничего не сказала, только кивнула. Авелла с благодарностью посмотрела на Лореотиса. Всё же он был куда лучшим лидером, чем она, но разбирался лишь в войне. Стоило Авелле отдать приказ о начале боевой операции, и роли тут же менялись. Теперь она превращалась в солдата, а Лореотис был командиром. И всё делалось простым и понятным: выполняй приказы.
***
Десантировались с заднего двора. Для этого пришлось запрыгнуть на стену – благо, она была достаточно толстой. Алмосая держала сзади Лореотиса, Денсаоли – Асзара, Авелла обнимала брата. Она ничего не видела из-за его спины и надеялась в полёте переместиться чуть повыше.
– Очень быстро, – повторил Лореотис. – Если кто-то не захочет спасаться – мы его оставляем. Всё ясно?
– Ясно, – вразнобой подтвердил клан Огня.
Авелла до крови кусала нижнюю губу. Всё же на сердце было неспокойно. Нельзя ведь переложить всю ответственность на Лореотиса. Главное решение приняла она.
– Волнуешься? – чуть повернув голову, спросил Зован.
– Немного, – солгала Авелла. Волнавалась она много.
– Я б тоже волновался. Как-никак, первый ребёнок, родная кровь…
– Что?.. – Авелла в первый миг не поняла, но тут же покраснела и кулаком долбанула брата по спине: – Дурак! Фу, какой же ты идиот! Замолчи!
Зован рассмеялся.
– Погнали! – крикнул Лореотис, как показалось Авелле, тоже еле сдерживая смех.
Алмосая взлетела с ним вместе, и оба они будто бы упали, стремительно погружаясь в облака. Следом прыгнули Асзар с Денсаоли. Здесь Материковая защита была нарушена хитроумной Авеллой. Она просто ненадолго отключила Невидимость собственного домика. Сквозь облака с земли его всё равно не разглядеть, в отличие от зелёной вспышки, неизбежной при прохождении Материковой границы.
– Взбодрилась? – осведомился Зован.
– Придурок! – опять ударила его Авелла.
– Если что – обращайся, я всегда рядом. А теперь – полетели.
И он, чуть согнув колени, прыгнул вперёд, увлекая Авеллу за собой. Этот, новый Зован, кажется, совсем не боялся смерти.
Авелла судорожно вцепилась в него и взяла под контроль воздушные потоки. Пока приходилось лететь в «пузыре», пусть и повторяющем форму тел. Иначе они бы задохнулись, или замёрзли. Пузырь падал плохо, и Авелла подгоняла его магией. Легонько, стараясь не расходовать попусту ресурс. Ей придётся ещё минимум дважды так спуститься и трижды подняться.
Пока летели сквозь облака, она думала о том, что сказал Зован. Думала, что до сих пор понятия не имеет, как относиться к Боргенте и к ребёнку, который появится на свет только из-за её, Авеллы, краткосрочной глупости и слабости. Тогда всё казалось игрой, теперь же стало не до игр…
Впрочем, на Материке никто не знал, как относиться к этому странному ребёнку, который провёл в материнской утробе чуть больше полугода и счёл себя полностью готовым к появлению на свет. С ним ещё предстояло разбираться…
Когда облака расступились, и внизу показалась деревня, такая же, как на проекции, Авелла запретила себе думать о посторонних вещах. Сейчас нужно выполнить поставленную задачу, вот и всё.
***
– Привет простолюдинам! – гаркнул Лореотис, обращаясь к четверым старикам, окружённым россыпью ребятишек. – У вас тут маги не завалялись, случаем?
– Нам очень надо, – подтвердила Авелла, спустив на землю Зована. – Мы хотим их спасти…
– Маги, говоришь? – переспросил один старик и как-то загадочно усмехнулся. – Ну… есть вроде…
– Спасите! – раздался громкий вопль.
Дверь ближайшего сарая распахнулась, и наружу выбежал всклокоченный парень лет двадцати пяти, на бегу завязывая штаны.
– Заберите их кто-нибудь!
Авелла проводила его взглядом. Это уж точно был не маг, по крайней мере, не из тех, что носят печати. Обычный деревенский мужик. Повернув голову к сараю, Авелла вздрогнула.
Наружу, держась за руки и хихикая, вышли две девушки. Им было, на глаз, лет по восемнадцать-девятнадцать. Обе в одинаковых чёрных плащах. Форма напоминала студенческую. Строгие юбки, рубашки. Волосы у девушек были одинаково и безупречно чёрными, что свидетельствовало о чистоте крови, и даже одинаковой длины – до плеч. Ещё девушки были одного роста: на пяток сантиметров выше Авеллы – и, что самое интересное, лица их были одинаковыми.
– Мы – маги! – сказали девушки хором. – А что вы хотели, путники?
– Близнецы? – озадаченно хмыкнул Асзар. – Никогда такого не видел…
– Восставший Огонь убивает всех подряд магов, – сказал Лореотис. – Он недалеко отсюда. Мы можем забрать вас на Летающий Материк. Решайте быстро: да, или нет.
Лица девушек вытянулись.
– Пламя! – всё так же, хором, воскликнули они. – Злое, злое Пламя рядом! Спасите нас! Да!
– Вроде просто всё, – заметил Зован, но в голосе его звучало сомнение.
Авелла понимала брата. От юных магичек так и несло чем-то странным, ненормальным.
– Заберите, заберите нас на Летающий Материк! – канючили они, приближаясь.
– Возьму этих? – Денсаоли выдвинулась вперёд.
– Бери, – разрешил Лореотис. – Сколько вас тут?
– Десять! Ровно десять! – поклялись близняшки, вцепившись в руки Денсаоли.
– Ясно. Если ресурса уйдёт больше половины – оставайся там, восстанавливайся, – приказал Лореотис Денсаоли.
Она коротко кивнула и, приобняв обеих пассажирок, взмыла в небо. Авелла проследила за ней взглядом.
– А вон и остальные бегут, – заметила Алмосая.
И вправду, по разным улочкам деревни, будто получив некий сигнал, по двое и по трое бежали магички.
– Так, стоп. – Лореотис решительно обнажил меч. – *** какая-то. Авелла, верни Денсаоли, срочно!
Авелла мигом активировала последнее заклинание Мортегара и передала Денсаоли приказ. Она при этом смотрела в небо. Миг спустя, после того, как сообщение нашло адресата, там, вверху, вспыхнуло пламя.
– Мекиарис! – закричал Асзар, сжав кулаки. – Поднимите меня туда!
– Закрой рот и приготовься, – оборвал его Лореотис. – Алмосая – верх, только разведка, Авелла – не подпускай этих.
Семь девушек остановились, ударившись о невидимую преграду в десятке шагов от Лореотиса. Одинаково застонали, хватаясь за одинаковые лбы и носы.
– Жестокие! Жестокие! – кричали они хором. – Вы ведь обещали спасти нас!
Алмосая одна унеслась вверх. Простолюдины убежали к своим домам.
– Вы кто такие? – крикнул Лореотис.
– Мы просто девочки, – теперь они начали говорить по очереди.
– Студентки.
– Из академии.
– Академии Дирона.
– Мы сестрички…
– Так напугались, когда всё началось…
– Огонь страшный!
– Очень страшный!
Лореотис не знал, что и подумать.
– Сестрички? – переспросил он.
– Нелегко вашей мамочке пришлось, – фыркнул Зован.
– Это какая-то чушь! – воскликнула Авелла. – Десять магов-близнецов?! Да о них бы все кланы знали!
АЛМОСАЯ: Они напали на Денсаоли. Магия Огня. Мы отбились, летим вниз.
ЛОРЕОТИС: Ранения?
АЛМОСАЯ: Мелочи, но Денсаоли в истерике. Не знаю, будет ли от неё толк. Кстати, эти две живы, сейчас упадут.
– Значит, академия Дирона, да? – Лореотис поднял меч. – Там и печати Огня ставят?
– Печати Огня? – хором переспросили девушки. – У нас нет печатей Огня.
За невидимой границей рухнули с неба первые две близняшки. От ударов вверх взметнулись фонтаны земли, но как только пыль осела, обе оказались на ногах, целые и невредимые.
– Нет у нас печатей Огня, – заговорили все десять. – Мы сами – Огонь!
Их глаза засветились. В руках появились огненные мечи.
– Вы все умрёте! – резанул по ушам визг. Десять мечей ударили воздух, и Авелла коротко вскрикнула, увидев, как добрая половина ресурса ушла в никуда, как в тот страшный день, когда она зацепила своей магией туман в Дирне. Она тут же сняла защиту, вцепилась в Зована.
– Улетаем! Быстро! – крикнула она.
Алмосая и Денсаоли опустились рядом, схватились за своих мужчин.
– Попробуйте! – грянул безумный хор.
За спинами восьмерых близняшек вырос пригорок, на котором стояли две оставшиеся. У обеих в руках пылали огненные луки. На огненных тетивах лежало по три огненных стрелы.
– Попробуйте улететь! Это будет та-а-ак весело! – прокричали эти две.
Восемь других рассмеялись, но смех тут же смолк. Огненные близняшки бросились в атаку.