Челнок несся над болотами к месту сбора сгустков. Айс сидела в другом конце, чтобы не привлекать внимания, а я выслушивала сплетни от Крис.
– Эй, ты вообще меня слушаешь? – спросила Крис.
– Да, извини, задумалась.
– Ты сегодня какая-то тихая и напряженная. Все хорошо?
– Мне кажется, я немного приболела.
– Тебе стоило сходить к лекарю и вымолить освобождение от работ.
– Наверное. Завтра так и сделаю.
– Я на тебя не в обиде, – вдруг сказала она.
Я удивленно посмотрела на нее.
– Из-за Итана, – добавила Крис.
Я выдохнула и прикрыла глаза.
– Не переживай. Он, конечно, красавчик, но я сразу поняла, что ты на него запала.
– Я не запала.
– Ага, так и поверила. Да ты его как видишь, так в лице меняешься. Не понимаю, чего ты ждешь?
– В смысле?
– Ну ты давно могла бы встретиться с ним. Он-то на тебя тоже поглядывает.
– Как-то момента подходящего не было, – сказала я, а сама вспомнила все те самые подходящие моменты.
– Дана, тебе нельзя тянуть. И терять нечего. Пока ты будешь ждать какого-то там момента, тебе уже двадцать стукнет. И что тогда? Создай сама этот момент.
– Создам как-нибудь.
Мы добрались до места сбора, я натянула костюм, маску и позволила люции впиться в шею, думая только о том, что этого больше не будет. Айс погрузилась первой, я спрыгнула с челнока буквально через несколько секунд. Болото засосало меня в себя. Айс ждала под мутной жижей неподалеку и складывала сгустки. Я тут же поплыла к месту, где спрятала свои, и набила ими резервуар. Контроль люции ослаб, Айс подплыла ко мне, и мы стали погружаться вниз по рифу. Но в этот раз мы плыли намного глубже. Темнота была буквально осязаемой, а холод не просто пробирался под костюм, но леденил кожу и остужал все тело. Мы с Айс открыли резервуары и высыпали сгустки. Их тут же поглотила мгла. Айс кивнула и расслабила тело, словно отдала себя невесомости. Я же все еще оглядывалась. Вскоре я почувствовала, что мы не одни. Сущность металась вокруг нас в поисках сгустков. Айс собрала волосы в хвост и опустила голову, открывая шею. В центре люции светился маленький сгусток энергии. И тут из темноты вырвалась сущность и замерла над люцией. В тусклом свете я смогла разглядеть ее, что было плохой идеей. Она напоминало длинную тонкую змею с невидящими мутными глазами и большими для ее узкой морды ноздрями. А по бокам и сверху по хребту, где, по идее, должны быть плавники, развевались сотни длинных тонкий щупалец, напоминая бахрому. Я чуть не завизжала и резко вдохнула воздух. Эти щупальца тут же окутали люцию Айс, и свет сгустка исчез.
Я зажмурилась, почувствовав прикосновения. Теперь я знала, что происходит. Но выхода не было, и я наклонила голову, обнажая шею. Я надеялась, что сущность сразу метнется к энергии и освободит меня от люции. Но она почему-то решила иначе и сковала руку, в которой я обычно держала сгусток. Не найдя энергии, она двинулась вверх по моему телу. И тут я почувствовала, как шею обвивают множество склизких щупальцев, словно шарф, который хотелось немедленно сбросить с себя. Я потянулась рукой, но Айс схватила меня за ладонь и сжала ее. Я не открывала глаза, и в следующий момент резкая боль пронзила голову, а сущность исчезла. Я распахнула глаза и потянулась к шее. Люции не было. Айс улыбнулась мне, но в маске это выглядело очень неубедительно. На ее висках уже не было глушителей, жаль, что я не могла так просто стянуть с себя костюм. Она потянула меня вверх по рифу, и вскоре мы добрались до его поверхности и стали удаляться от места сбора. Через какое-то время мы уже плыли между опустошенными рифами. Айс остановилась и показала на костюм. Скажу вам, что раздеваться в жиже не такая уж легкая задача. Но я стянула костюм для плавания и отпустила его. В воде его было уже не натянуть. Придерживаясь за риф, я избавилась и от глушителя. Теперь я была только в маске, трусах и повязке на груди. Хорошо, что на поверхности вода была достаточно теплой для плавания в одном нижнем белье.
Через какое-то время к нам подплыл Итан и, увидев меня без костюма, нахально улыбнулся. Я изобразила злость, но он продолжал улыбаться. Айс кивнула мне, и я запустила энергию внутри себя. Без глушителя было свободно и легко. Вдалеке я увидела свет, и мы тут же поплыли в том направлении. От сгустка к сгустку мы добрались до огромного рифа, который был необъятен для взгляда. Я осмотрела пространство, но больше не видела никакого света энергии. Тогда мы чуть спустились вглубь и разделились, чтобы обследовать риф. Где-то в нем должна была быть та самая пещера. Если Пог не обманул Морсов. Как же я на это надеялась. Тем более я была уверена, что кислорода в маске осталось не так уж и много.
Уходить вглубь я не могла, вода становилась холоднее, а моя кожа покрывалась мурашками и начинало сводить ноги. Поэтому я плыла сверху, а Айс и Итан скрылись в глубине.
– Я что-то нашел, – сказал Итан в моей голове.
– Где? – спросила я.
– Внизу. Давай сюда.
Я стала погружаться, пытаясь яростно грести, чтобы разогнать кровь. Но тело становилось скованным, а меня пробирал озноб.
– Очень холодно, – сказала я. – Ноги сводит.
– Держись. Нужно еще немного. Греби вниз.
Я периодически растирала кожу, но чувствовала, что скоро меня настигнет судорога. Хотелось повернуть обратно, к поверхности, а не спускаться в темное бездонное пространство. Резкая боль прострелила сознание, и правую ногу свело так, что я не могла пошевелиться.
«Нет. Нет. Нет!»
– Итан, – крикнула я внутри себя. – Айс.
Но никто не отвечал. Дикий страх сковал мое сердце, и я дернулась вверх. Но потом резко остановилась, схватилась за риф и попыталась сделать что-то с ногой. Все тело натянулось, как поводье медных собак. Я закрыла глаза и постаралась прогнать страх и успокоить ритм. Слова Рози вспыхнули, как яркая голубая вспышка: «Ты способна на такое, о чем даже не подозреваешь».
По коже пошли мурашки, но уже не от страха.
«Рози провидец и она сказала, что я сегодня не умру. Я способна на все. Если я смогла вылечить колено, то смогу и сейчас спасти себя».
Я крепче ухватилась за риф и сосредоточилась, пытаясь разогнать в себе энергию. Но она, словно ледяная жидкость медленно циркулировала по мне, не давая никакого тепла.
«Как же мне воспламенить ее? Как разогреть?»
И тут позорная мысль вторглась в мысли. Я точно знала от чего мне становится душно и жарко, и начала вспоминать, как Итан целовал меня в коридоре, как смотрел в меня своим ледяным взглядом. Уже через несколько минут мне стало жарко и казалось, что вода вокруг меня нагревается и уже готова закипеть, как и я.
Я открыла глаза и увидела, как мое тело окутал голубой свет. Я поддерживала в себе страстное желание и быстро поплыла вниз.
Через какое-то время я увидела Итана и Айс у огромной черной дыры, которая уходила в риф.
– Быстрее, извращенка, – сказал Итан в моей голове.
– Я думала, ты поможешь мне.
– Я ждал Айс, нельзя было потерять пещеру.
Я приблизилась к ним, и мы заплыли внутрь. Было темно, но свет собранных сгустков и моего тела освещал нам путь. Перед нами появилось несколько узких туннелей, и Айс направила нас в правый. И вскоре мы увидели свет, который шел с поверхности. Я рвалась к долгожданному свету, и, вынырнув, стянула с себя маску и улыбнулась.
«Мы сделали это! Мы сбежали! Попытка номер десять удалась».
Воздух был прохладным и странно пах, а все стены и потолок подсвечены голубым светом от сгустков энергии, облепивших их. Примерно в сорока руках от нас начинался каменный берег, где сидел парень и смотрел на нас. Я испуганно взглянула на Айс.
– Это Пог. Мы послали ему сообщение и попросили встретить нас, – сказала она, тяжело дыша.
Мы поплыли к берегу. Я выбралась и рухнула на холодные камни. Силы были истощены, как и моя энергия. Меня накрывали головокружение и слабость. Видимо, в воде я была в шоке, а сейчас пожимала плоды нашего пути и разогрева.
– Ты безумно красива, – сказал внутри меня Итан.
Я даже не открыла глаза, только улыбка растянула губы.
– Не хочешь одеться? Мы тут не одни, – продолжал Итан.
– Нет, – только и ответила ему я.
– Извращенка, – добавил он.
– Привет, Пог, спасибо, что пришел. Ты все принес?
– Да, – расплываясь в улыбке, произнес парень.
– Дана, вставай, – сказала Айс.
– Я бы рада, но не могу.
Я действительно не могла встать, не могла даже пошевелиться. Почувствовав грубую ладонь на своем плече, я тут же открыла глаза и дернулась.
– Я хочу помочь, – сказал Пог, взялся за мое плечо, и в следующую секунду я почувствовала, как меня наполняет его энергия, спокойная, тягучая, дарящая силы. Я взглянула на лицо парня. Его глаза были светло-карими, мягкими и добрыми. Заросшая рыжеватая борода на загорелом лице. Он улыбнулся мне и протянул одежду. Я встала, не веря, что это возможно.
– Спасибо. Как ты это сделал?
– Мы можем не только губить, но и оживлять, – сказал он тихо.
– А как же ты?
– Я восстановлюсь в течение пяти минут.
– Ты серьезно?
Он улыбнулся, и его щеки покрыл румянец. Потом встал, взял сгусток с каменной стены и глубоко вдохнул. Я видела, как он впитывал энергию, пока сгусток таял у него на ладони. Это было невероятно.
– Ты тоже можешь так. Глушители не позволяли тебе многого. Но теперь позволь энергии быть единым целым с тобой, быть частью тебя. Не отталкивай ее.
– Спасибо. Обязательно попробую. Но это все равно выглядит удивительно.
– Да.
Я пошла за высокий камень и переоделась. Когда вернулась обратно, Пог разводил костер и доставал из мешка еду и воду.
– Мы остаемся здесь? – спросила я.
– Да. Скоро начнет темнеть, и нам нужно отдохнуть. А завтра двинемся в путь. Идти долго, так что мы как раз выберемся к следующему вечеру. Так безопаснее и разумнее.
Я кивнула и устроилась у костра. Давно я не видела, как горит огонь, не вдыхала еловый запах и не слышала треск веток.
– Какие у нас планы? Мне надо добраться до Плота, поговорить с родителями. Я должна узнать, что произошло с сестрой.
– Давай сначала поедим, а потом все обсудим, – сказал Итан и взял хлеб и кусок мяса из котелка, который тоже стоял у костра.
Когда все насытились, а в гроте стало тепло и уютно, я опять завела разговор о том, что делать дальше.
Айс посмотрела на Пога.
– У тебя получилось?
– Да. – Он встал, поднял мешок и вытащил из него свиток.
Айс взяла его и прочитала.
– То есть теперь мы всего лишь дети рыбака с окраины Восточных скал?
– Да.
– Ничего приличнее не было?
– Если вы будете из знатных семей, то вас раскроют, – спокойно ответил Пог.
– Ну хотя бы из семьи домовладельца, – вздохнула Айс.
– Айс, все домовладельцы бывают у верховнокомандующего на ежегодных встречах, – сказал Итан. – Как ты себе это представляешь?
– Никак, – сдалась она. – Дочь рыбака, так дочь рыбака.
– Тем более связующие вечера, куда приводят всех детей из богатых и знатных семей для знакомства. И вдруг откуда-то появляются никому не известные, но достаточно богатые подростки. Сразу трое.
– Я уже поняла, Итан.
– А этот рыбак, если его найдут? – спросила Айс. – Ты ведь обратился именно к нашему знакомому? Это он все устроил?
– Он. Сам бы я не смог. Рыбак жил вдали от поселения вместе с женой. Появлялся, только чтобы продать рыбу. Жена умерла несколько лет назад, а он пропал в море два месяца назад. Я поспрашивал в поселении, знал ли кто его жену и детей. Но все сказали, что он был отшельником, о жене и детях никто ничего не слышал и не знал. Но когда я соврал, что у него было трое, многие только пожимали плечами. Так что, думаю, это лучший вариант.
– Лучший, но не самый простой, – ответил Итан, взяв у Айс свиток.
– Может, мне тоже расскажете, о чем вы вообще? – спросила я, пытаясь сдержать раздражение.
– В общем, – начала Айс. – Мы должны попасть на Утес.
– На Утес? Академию Утес, где готовят всяких советников, стратегов и… наездников кондоров?
– Именно туда, – с улыбкой ответил Итан.
– Из одной тюрьмы в другую? – не веря им, переспросила я.
– Ага, – подтвердила Айс. – Сейчас как раз начался отбор.
– Айс, но ты же обещала мне помочь найти Калу.
– И я исполню обещание. Дана, твоя сестра училась на Утесе. И пропала именно там. Все ответы кроются в стенах академии.
– Этого не может быть, – не верила я.
«Я же сказала Кале, чтобы она вела себя тихо, не высовывалась и как могла скрывала способности. Как она попала на Утес? Зачем? Выпускники Утеса всегда на виду!»
– Может, еще как может, – вставил Итан.
– Расскажите мне все, – сказала я. – Сейчас.
Айс кивнула, взяла маленький камушек и стала крутить его в руках.
– Твоя сестра училась в третьем блоке академии Утеса. Но после окончания второго курса, примерно два месяца назад, она пропала.
– Два месяца назад? Я думала, это случилось недавно…
– Прости. Не хотела тебя расстраивать до побега.
– Расстраивать? Ты дала мне надежду, что я смогу найти ее! Вы использовали меня, – взорвалась я.
– Как и ты нас, – спокойно парировал Итан.
– Я иду домой, – сказала я и вскочила.
– Домой Кала не возвращалась и официально не покидала территорию Утеса.
– Но что тогда произошло? – Я стала расхаживать по каменному берегу, обдумывая, что же мне делать.
«Она не могла умереть. Только не Кала. И Рози, она же кивнула на мой вопрос».
– Может, на Утесе узнали, что Кала энергик? – продолжала я. – Может, ее преследовали, и ей пришлось бежать.
Слезы уже стояли в глазах, размывая внешний мир.
– Никто ее не преследовал, – сказал Итан. – Мы следили за расследованием.
– И собирали информацию про академию, – добавила Айс. – Оттуда не сбежать. Как ты знаешь, Утес окружен океаном. Она бы не смогла самостоятельно доплыть до Скал. Это нереально. Надо быть полным психом, чтобы отважиться на такое. Да и зачем? Через неделю ее бы отвез на Скалы челнок, ведь у учеников начинались каникулы.
– Поэтому, когда она пропала, а стражи ничего не смогли выяснить, все решили, что она утонула и ее унесло в пучины океана, – закончил Итан.
«О, Кала. Моя маленькая Кала…»
Я вспомнила ее светлые вьющиеся волосы, голубые ясные глаза и открытую улыбку. Сестра была доброй и светлой, она никому не причиняла вреда. Она была не виновата, что в ней проснулись силы. И она любила жизнь, она бы не стала… Внутри все сжалось, по рукам пошли мурашки, а энергия нагревала кожу изнутри.
– Но я в это не верю, – добавила Айс.
– Почему? – еле слышно спросила я.
– Мы не верим в совпадения, – сказал Итан и серьезно посмотрел на меня.
– Совпадения?
– Это не первый случай исчезновения студентов Утеса. За последние три года пропали трое учеников. И все из третьего блока. Большинство списывают это на сложность обучения, но не мы.
– Даже в Топи не исчезают ученики! А я думаю, на Утесе не так плохо, как было у нас. И они не собирают каждый день сгустки в болотах.
– Вот именно, – сказал Итан, сцепив руки на груди и смотря на меня в упор.
– Я должна попасть на Утес!
– Об этом мы и говорим, – сказала Айс.
– Но вначале мне нужно побывать дома и поговорить с родителями. Пусть это безумно, но кто-то же мог помочь ей сбежать. Мы же сбежали! Вдруг она прячется дома! Или, может, родители хоть что-то знают, но скрывают от всех.
– Ты же понимаешь, что это огромный риск. Если тебя кто-то увидит и узнает, то сама знаешь, что будет, – взволнованно произнесла Айс.
– Я уверен, ее там нет. Ей незачем скрываться, – сказал Итан.
– Откуда тебе знать? – возмутилась я, и пальцы на руках заискрились, а я чувствовала, как во мне циркулирует густая раздраженная энергия.
Итан только пожал плечами.
– Я сама поеду туда. Вы не должны рисковать из-за меня.
– Прекращай и успокойся! Мы тебя не бросим, – отмахнулась Айс. – Давай поступим так. Мы поедем с тобой, и ты поговоришь с родителями. Если они ничего не знают, то сразу отправимся на отбор – времени у нас нет. Осталось всего семь дней до окончания приема на Утес. Следующий только через год. А нам еще до Центральных скал добираться.
Я еще раз прошлась вдоль воды и подошла к остальным.
– Спасибо. Вы тоже будете проходить отбор на Утес?
– А то, – ответил Итан.
– Но зачем это вам? Рисковать свободой из-за меня?
– Не из-за тебя, – с улыбочкой сказал Итан.
– Дана, мы скрывались пять лет. Поверь, на Скалах нам жизни нет. Рано или поздно нас все равно найдут и тогда, скорее всего, убьют. Как и тебя. Так что мы собираемся поступить в академию исключительно ради себя, – пояснила Айс.
– И чем же вам поможет учеба на Утесе? – удивилась я.
Хитрая улыбка растянулась на лице Айс.
– Мы хотим перебраться на Равнины. Там нас никто не знает.
– Ты же шутишь, Айс? – спросила я, впиваясь в нее взглядом. А потом повернулась к Итану: – Она шутит?
– Нет, – уверенно ответил он.
Я непонимающе уставилась на них. Итан показал на место рядом с ним, и я все же села.
– Но это самоубийство.
– Как и побег через болота. Но это наш единственный шанс. Нам нужно попасть на Утес, чтобы добраться до Равнин.
– И что вы будете там делать?
– Жить, – игриво засмеялась Айс.
– А если кто-то узнает, что вы со Скал?
– Не узнают. И там ценят тех, у кого есть сила. Мы будем среди своих.
– С чего ты это решила, Айс?
– За пять лет в бегах много чего узнаешь интересного.
– И не переживай, ты можешь остаться на Скалах, мы тебя ни к чему не призываем, – добавил Итан, заправил мне за ухо все еще влажную прядь волос, и подмигнул.
– Вы уже все продумали, – произнесла я.
– У нас было много времени, – ответила Айс.
– Как нам попасть на Утес? Хотя я больше переживаю, как мне скрывать свои силы в академии, когда я могу заискриться в самый неподходящий момент. – И я показала свои ладони, которые до сих пор светились тусклым голубым светом. – Океанские бесы, надо было не выкидывать глушитель.
– Не переживай. Три года назад на Утесе произошли значимые изменения, – сказала Айс.
– И какие же?
– Появился блок номер три. Для таких, как мы.
– Не может быть. Это бред, – я посмотрела на Пога, ожидая, что он улыбнется и скажет, что это все шутка. Но он отстраненно сидел в стороне. – Мы вне закона Скал, нас отрешают, как только в нас обнаруживают силы.
– Теперь нет. Таким, как мы, дали шанс.
– Тогда почему в Топь до сих пор привозят учеников?
– Потому что этот шанс дается не каждому. Нужно пройти отбор. А остальных везут в Топь. Кому-то же надо собирать сгустки.
– Теперь ясно, как Кала оказалась на Утесе.
– Именно. А знаешь, почему появился третий блок? – спросил Итан.
– Так они получают на блюдечке всех, у кого есть силы. Меньше поиска, меньше попыток скрыть сущности своих детей. Плюс иллюзия возможности.
– Ты права. Но есть кое-что еще. Сынок самого Бравия оказался не таким, как все. Представляешь! – Айс довольно улыбнулась. – Бывает же в мире справедливость.
– Это не справедливость, – резко прервал ее Итан. – Его должны были, как и всех остальных, сослать в Топь. Это было бы честно. С учетом, что сделал Бравий по отношению к нам. Но теперь это коснулось его единственного сына, а не всех остальных. И надо было что-то придумать. И вот в академии на Утесе появляется специальный блок для особенных детей.
Лицо Итана было напряжено, а в глазах плескалась ненависть. Айс попыталась разрядить напряжение, которое сковало всех нас.
– Но у возможности оказаться на Утесе, а не в Топи, есть своя цена.
– Тогда мне не попасть. Даже если я пройду отбор, у меня нет монет, чтобы оплатить учебу на Утесе. А у родителей я даже спрашивать не буду.
– Не переживай. Монеты тебе не нужны. Они берут временем, – презрительно произнес Итан.
– То есть?
– Каждый выпускник Утеса должен отдать два года на служение Скалам по распределению, – пояснила Айс. – А те, кто из третьего блока, вне зависимости от специальности, должны будут отправиться на Равнины, так сказать, отплатить за щедрость и показать свою преданность. Новые возможности, которые способны изменить ход битвы. Так Бравий это преподносит.
– Тогда и его сыну придется сражаться на Равнинах.
– Ага, также, как сейчас сражается его старшая сестренка Аморана. Ты думаешь, он будет рисковать своей жизнью? Скорее засядет в плавучей пристани и будет с важным видом смотреть на карту Равнин и предлагать нелепые варианты.
Мне хотелось закрыть тему Бравия, и я стала спрашивать про их личные цели, так как совершенно не понимала, зачем Морсам так рисковать.
– Я все равно не понимаю, зачем вам рисковать и идти на Утес? Вы можете попасть на Равнины, просто записавшись добровольцами в отряд.
– Мы не хотим быть расходным материалом. Тем более сбежать из отряда практически невозможно. А вот полететь на кондорах и затеряться на бескрайней территории врага – то, что нам надо. Тем более наездники и их помощники вправе выбирать, использовать люцию или нет. А у солдат такого выбора нет.
– Ты собираешься стать наездником кондора? – с изумлением произнесла я.
– Именно так. Боевого, мощного, опасного, стального кондора, который доставит меня на Равнины.
– Ты не будешь наездником, – осекла его Айс.
– Почему это? – возмутился он.
– Мы это уже обсуждали. Потому что нам нельзя раскрывать себя. Внушителей единицы. Если у кого-то возникнут подозрения и нас раскусят, то наш шанс на безоблачное будущее на Равнинах исчезнет в то же мгновение.
– Но тогда как вы полетите на кондорах? – вклинилась я, чтобы прекратить новую волну негодования.
– Мы станем помощниками наездника, как же еще.
Айс замолчала, встала и пошла осматривать стены грота. Итан отвернулся и уставился в другую сторону. А я встала и пошла к воде. Села на камень и задумалась.
«Сбежать из одной тюрьмы, чтобы самовольно пойти в другую. Но если родители не знают, что случилось с Калой, разве у меня будет выбор? Я должна была оберегать ее. А я не уследила. Сама виновата. Не заметила, как в ней проснулись силы. Позволила ей выпустить энергию и вдарить тому идиоту, что доставал меня».
– А если мы не поступим? – обернувшись, спросила я.
– Тогда отшельничество, пожизненный страх, что тебя найдут, и неизвестность, которая сожрет тебя изнутри, и ты сделаешь глупость. Тебя поймают. Конец.