Экономическая теория – одна из самых древних наук. Отдельные элементы экономических знаний появились в Древнем мире, когда человек стал задумываться над тем, как рационально использовать природные ресурсы.
Исследования древних мыслителей содержат многочисленные предположения, а иногда и просто вопросы, оставшиеся без ответа. Ни один из них не создал законченную стройную систему экономических взглядов.
Экономическая теория как наука возникла в XVI–XVII вв. Первая школа экономической науки – меркантилизм. Основными представителями этого течения были: Томас Ман, Джон Лоу, Ричард Кантильон. Представители этой школы источником богатства считали торговлю, а богатство отождествляли с золотом.
К основным принципам меркантилизма относятся:
1) экономической формой общественного богатства является золото и сокровища любого вида;
2) основной источник приобретения богатства – регулирование внешней торговли для обеспечения притока в страну золота и серебра;
3) развитие производства внутри страны осуществляется за счет импорта дешевого сырья (в основном из стран-колоний);
4) поощрение экспорта (в первую очередь – готовой продукции);
5) рост населения для поддержания низкого уровня заработной платы.
Главной идеей меркантилизма является идея активного торгового баланса, т. е. превышение экспорта над импортом. В развитии меркантилизма прослеживаются два этапа:
1) «ранний» меркантилизм (до середины XVI в.) в качестве денег признавал золото и серебро и накладывал запрет на вывоз их из страны. Он вошел в историю как система «денежного баланса» и содержит следующие основные положения:
а) максимально высокие цены на экспортные товары;
б) всемирное ограничение импорта;
в) золото и серебро являлось материальной формой богатства;
г) признание золота и серебра в качестве денег в силу их природных качеств;
2) «поздний» меркантилизм (середина XVI – середина XVII вв.) сформировался в условиях регулярных торговых связей и предполагал вывоз золота и серебра для посреднических сделок. При этом он выдвигал следующие рекомендации:
а) расширение внешних рынков за счет предложения относительно дешевых товаров, а также перепродажи товаров одних стран в другие;
б) вывоз золота и серебра для посреднических сделок, т. е. для долгосрочного увеличения их массы в стране.
Поздний меркантилизм обеспечил переход к системе монометаллизма, выделив в качестве определяющей функцию денег как средства обогащения.