Тем временем на земле поднялась суматоха. Мимо детей пробежал отряд воинов. Их сопровождал военный на лошади, который покрикивал:
– Шевелитесь, бездельники! Сто золотых рублей тому, кто собьёт ведьму.
Чтобы лучше видеть, Толя и Рита вышли из-за деревьев, оказавшись на небольшой площади, окружённой домами с закрытыми ставнями. В центре был высохший фонтан.
На площадь вышли несколько горожан. Узнав от солдат, что ведьма пыталась напасть на Доброго Кощея, зрители зароптали:
– И чего неймётся врагам этим? Видать, крепко насолил злыдням наш Добрый Кощей.
Громыхая латами, воины выстроились на площади полукругом. По команде военного вытащили из-за спины арбалеты.
Когда арбалеты были взведены, а стрелы вложены, военный на лошади снял со своей руки железную перчатку. На раскрытой ладони вырос световой шар. В следующее мгновение, шар распался на мелкие огоньки, которые разлетелись в стороны и обволокли стрелы в арбалетах, заряжая их огнём.
– Ну а теперь разом, братцы! – крикнул военный.
Туча красных стрел поднялась в воздух. Благодаря колдунской поддержке, они летели быстрее и дальше, чем обычные стрелы. Вдобавок в полёте каждая стрела разделилась на две, а потом каждая из них ещё на две. Куча стрел превратилась в тучу.
Ступа Бабы Яги заметалась как птица в клетке, но от такого потока стрел не уйти – многие из них воткнулись в борта ступы. На короткое время её окутало пламя, но его погасил дождик, который пролился из наколдованного Бабой Ягой облака.
– Давайте, братцы, – приказал военный, – добьём гадину.
Воины зарядили новые стрелы.
Рита не вытерпела и закричала:
– Оставьте бабушку в покое! Она старая и добрая, а вы на неё с драконами и с огнём нападаете.
Военный на лошади убрал руку, на которой расцветал новый огненный комок:
– Чьих эта отроковица будет? Почему чада малые одни по улицам бродят?
Но зрители пожимали плечами, мол, не наша.
– Проверить бы её! – крикнул один горожанин в четырёхугольной фуражке. – Вдруг она и не дитё вовсе, а оборотень бесячий?
– Я требую прекратить нападение на бабушку!
– Бабушку? – нахмурился военный. – Знаешь ли ты, что эта бабушка сжирает таких маленьких девочек, как ты?
– Это всё ложь и пропаганда!
– Говорю же, на проверку её надо отвести, – настаивал горожанин. – Что за «пропаганда» такая? Никак лазутчица из царства заморского.
Тут настало время вмешаться Толе. Он схватил сестру за руку и потащил с площади, притворно ругаясь:
– Ага, вот ты, где… отроковица… Пошли домой, мамка тебя ищет!
Горожанин в фуражке последовал было за ними, подозрительно оглядывая Толю, но, к счастью, отвлёкся: ступа Бабы Яги получила сильный урон от второго залпа стрел и начала снижаться, оставляя за собой дымный след. От двух змеев бабушка всё ещё успешно отмахивалась метлой.
Зрители на площади одобрительно загудели, поздравляя воинов.
Рита вырвала свою руку из руки Толи:
– Мы должны помочь ей!
Но Толя и сам понимал это. Ещё он понимал, что ничем они помочь не смогут. С беспомощной злостью он смотрел, как горящая ступа, описывая спираль в небе, падала на город.
Он нащупал на поясе волшебную дудочку. Что если использовать её и перенестись вместе с Бабой Ягой? Но для этого нужно прикоснуться к тем, кого хочешь переместить. А ступа Бабы Яги упадёт далеко отсюда…
У Риты возникла та же мысль. Схватившись за свой гребешок превращения, она решительно сказала:
– Хочу стать гигантским боевым роботом. Как в мультике.
Она трижды провела им по волосам, но ничего не произошло.
– Видимо, только в живых существ можно превращаться, – сказал Толя. – А вообще-то боевой робот – неплохой выбор. Можно было бы не только бабушку спасти, но и Кощея запугать.
Пока Рита гадала, в кого бы превратиться, ступа вдруг прекратила снижение.
– Смотри, Ритка! – крикнул Толя.
Зависнув на месте, ступа стала быстро-быстро вращаться вокруг свой оси. Вокруг неё выросли вихревые кольца. Как бы трёхглавые змеи не сопротивлялись, их затянуло в этот тайфун, раскрутило и отбросило далеко за горизонт.
– Братцы, – заорал военный, создавая на ладони новый огненный шар. – Готовь стреломёты!
Заскрежетали механизмы взводимых арбалетов. Колдовское пламя разлетелось, заряжая стрелы. По команде военного туча красных стрел устремилась на ступу. В этот момент она перестала вращаться и с оглушительным хлопком вытянулась в струну, словно размазавшись по небу. После этого исчезла за облаками.
Туча волшебных стрел улетела в пустоту.
Горожане и воины издали горестный вопль. А военный на лошади весь как-то обмяк и тяжело вздохнул:
– Ушла, гадина.
Медленно, словно истратил все силы на волшебство, он надел железную перчатку и поехал прочь с площади. Солдаты выстроились и последовали за ним.
Горожанин в фуражке вспомнил о Рите. Он семенил рядом с лошадью военного:
– А как же шпионка из заморского царства? Схватить бы её, да на проверку отправить, господин старший дружинник?
Толя схватил Риту за руку, и дети побежали.
Когда площадь осталась далеко позади, Толя и Рита остановились. Оба тяжело дышали, но улыбались.
– Я же говорил, что бабушка что-то придумает! – сказал Толя. – Я так и знал, что у неё какой-нибудь буст[2] на ступе был. Просто она его берегла на крайний случай.