– Сначала Кощей Бессмертный жил себе в своих Мутных Землях, в заколдованных Пречёрных Горах, – рассказывало Чудо-юдо, одновременно показывая. – Много лет он пытался завоевать Русь. То он превращал в камень целые деревни, то пытался выкрасть принцесс из всех царств и королевств.
…На туманном экране высветились покои замка Кощеева. Мрачный каменный зал, озарённый факелами. По углам жались какие-то чудища, а во дворе громыхали шаги каменных воинов.
– Но все его злодеяния останавливали три богатыря, – повествовало Чудо-юдо «за кадром». – После того как его смерть чуть было не обнаружили, он успокоился. Долго о Кощее Бессмертном не было ни слуху ни духу. Маленькие дети перестали бояться даже сказок о нём, так и выросли – непуганые. Но как выяснилось, он задумал последнее злодейство.
…В зале замка появился Кощей, облачённый в тяжёлые доспехи, украшенные черепами и узорами в виде змей. На плечи накинута красная мантия, которая тянулась за ним, как огненный след, когда он шагал к своему железному трону.
За Кощеем двигалась толпа его приспешников: колдуны, ведьмы, Кикимора, какие-то скелеты разной степени изношенности и неопределённые чудища. Замыкал шествие знакомый уже одноглазый Верлиока со своей неразлучной палицей…
Тут Рита не удержалась и улыбнулась:
– Они все похожи на чуваков из видеоклипов, которые папа и мама смотрят, вспоминая молодость.
– Ха-ха, точно! – всё-таки усмехнулся Толя. – Им только гитар не хватает.
Чудо-юдо зашевелилось:
– Ах, дети, вам вообще интересно? Может, я зря стараюсь, показывая вам правду?
– Прости, Чудик-юдик, – ответила Рита. – Мы будем тихо сидеть. Показывай дальше.
…Кощей встал напротив трона. Приспешники обступили его полукругом. Всякой нечисти было так много, что они заняли весь зал. Поэтому дети не сразу заметили среди них… Бабу Ягу! Она стояла рядом с обветшалыми скелетами, облокотившись на метлу.
Рита толкнула Толю, обращая на неё внимание. Тот кивнул.
– Други мои, – голос Кощея зловеще скрипел. – Нам грозит смертельная опасность. Три богатыря, которых науськивает царь Берендей из Стольного Града, готовят против нас войско. Добрыня Никитич желает отобрать Мутные Земли. Алёша Попович намерен забрать себе болота и озёра у Ведявы. А главный злыдень, Илья Муромец, хочет забрать все мои Пречёрные Горы.
Толпа нечисти заволновалась и загомонила. Только скелеты молча били своими костями в щиты.
– Да, други мои, они считают нас злом только из-за того, что мы не такие как они. Вот скажи мне, Баба Яга, разве ты виновата в том, что вынуждена есть детей?
– Чушь! – крикнула Баба Яга. – Я не ем детей. Откуда вы это взяли?
Кощей сочувственно кивнул:
– Смотрите, други, наша сестра по несчастью даже самой себе боится признаться в том, какая она есть.
– Да не ем я никого. У меня и зубы-то слабые. Я только глупых путников околдовываю, забираю золото да отпускаю.
Но Кощей уверенно продолжал:
– Вот именно, вот именно, сестра. Но скоро мы прекратим наши страдания.
– Да какие наши страдания? – не унималась Баба Яга. – Мы же сами на всех нападаем, грабим, околдовываем да обираем. И кому ваши Мутные Земли сдались? Приличные люди их стороной обходят.
Но нечисть из толпы зашикала на неё. Первой выступила Ведява – красивая женщина в мокрой одежде:
– Ишь ты, – сказала она. – Сама в избушке день-деньской катается. У вас обеих ни гроша за душой. А у меня в болотах и озёрах горы драгоценностей. Мне есть что терять.
Баба Яга махнула на всех метлой и вышла из зала.
Кощей тут же сделал знак рукой. Из-за его трона выбежало маленькое существо в мятой одежде и с платком на голове.
– Следи за ней, Кикимора. Как бы не донесла Яга царю Берендею или богатырям. А заодно передай всем своим сёстрам, чтобы в оба уха слушали, о чём шепчутся люди в домах. Если кто заикнётся о том, что, мол, надо бы проведать Кощея Бессмертного, узнать, что он там задумал, то околдовывайте такого сразу.
Кикимора весьма проворно побежала вслед за Бабой Ягой, постепенно растворяясь в воздухе, пока не исчезла.
Рита не выдержала:
– Так эта маленькая дрянь и сейчас за Бабой Ягой следит?
– Видимо, так, – согласился Толя. – Поэтому стражники Кощея всегда находят место базирования её избушки. Надо бы предупредить её.
Чудо-юдо зашевелилось, изображение замка исказилось рябью.
– Ах, да что же это такое? Артист старается, показывает, а вы шепчетесь?
Толя и Рита замолчали. Картинка снова ожила.
…Кощей обвёл взглядом сборище:
– Все эти годы я не сидел сложа руки. Я создавал войско. Поэтому когда силы негодяев вторгнутся в наши земли, они получат достойный отпор. А лучше мы не будем ждать, а сами нападём на негодяев!
Толпа слушателей ободряюще заревела, показывая готовность идти на войну хоть сейчас. Но Кощей призвал их к тишине:
– Други, я не сомневался, что вы поддержите меня. Вместе мы непобедимы. Но призвал я вас не для того, чтобы заручиться вашей поддержкой, а для иной помощи.
Кощей достал из глубины доспехов большую светящуюся иглу. И замер…
Вместо него заговорило Чудо-юдо:
– Короче, дети, тут Кощей будет долго рассказывать, что хоть он и бессмертный, но три богатыря тоже не слабаки. Все их битвы приводили к тому, что Кощей бесконечно умирал, потом возрождался, а богатыри снова его убивали.
– Это называется «безвыходная ситуация», – сказал Толя.
– И Кощей нашёл выход.
После этих слов Чуда-юда Кощей снова задвигался и сказал:
– Поэтому я решил поделиться с богатырями моей смертью. Мы разделим иглу на три части. Каждая часть вонзится в сердце каждого богатыря…
– Но ведь ты станешь смертным, – взревел Верлиока. – Если умрут богатыри, то умрёшь и ты!
– Нет, друже, умирать я не собираюсь. Но избавляюсь от своих смертельных врагов.
Верлиока почесал свою макушку палицей:
– Ничё не понимаю.
– Сейчас поймёшь. Главное, друже, запомни, что скоро никто не помешает нам править Русью. А потом и заморскими царствами, которые мы тоже захватим.
– Это я понимаю.
Кощей продолжил:
– Будешь начальником моей охраны в Стольном Граде.
– Ура! – взревел Верлиока. – Слава доброму Кощею!
– «Доброму»? – Кощей попробовал это слово на вкус. – Мне нравится. Как победим богатырей, так и назову себя Добрым. И горе тому, кто будет с этим не согласен!
Все приспешники Кощея встали ещё более плотным кругом вокруг него и начали колдовать над иглой. В воздухе возникли светящиеся разломы магической силы, которые освещали хмурые лица и морды злодеев.