Толя и Рита перестали крутить ветку дерева – она оказалась слишком крепкой, не сломать. И только после этого заметили, что голова и плечи дяди Ивана торчали из портала! Напротив него вилось Чудо-юдо, стараясь вытолкнуть его назад.
– Кристалл! Отберите у него кристалл! – кричал дядя. Его руки были прижаты стенками портала, и он не мог ухватить Чудо-юдо.
– Ах, какой ты настырный. Просто коллапс!
Толя первым подбежал к Чудо-юду и схватил его за кончик полупрозрачного тела.
– Ах, злой мальчик, мне же больно, – воскликнуло Чудо-юдо.
– Держи его, Толян! – крикнул дядя, дёргаясь в портале.
Подбежала Рита и схватила Чудо-юдо за другой кончик тела.
– Злая девочка, смотри, за что хватаешься! А если бы у меня там был глаз?
Чудо-юдо вдруг приняло форму большого полупрозрачного молотка и ударило дядю в лоб. От удара он вывалился из портала обратно в свой двор.
– Без ферромагнитного кристалла торсионное поле нестабильно, – крикнул дядя. – Без него портал не открывается в полную силу. И помните, что портал можно открыть только в этом месте! Принесите кристалл сюда, я буду ждать вас!
Толя и Рита в последний раз увидели растерянно лицо дяди – портал превратился в точку и закрылся.
Дети так растерялись, что ослабили хватку. Чудо-юдо изловчилось и поднялось ввысь, утаскивая детей с собой. Они были вынуждены отпустить его.
Упав на мягкий мох, Ритка тут же разревелась:
– Я хочу к маме.
Толя поднялся на ноги и погрозил Чудо-юду кулаком:
– Верни кристалл!
Сказочное существо уже поднялось над верхушками деревьев:
– Нет. Я отнесу его Доброму Кощею в Стольный Град.
– Но он нам нужен, чтобы вернуться!
– Если мой подарок понравится Кощею, он расколдует меня, вернёт мой истинный облик.
Толя подобрал камень и швырнул в Чудо-юдо:
– Воришка, вот твой истинный облик!
– Ах, какой ты злой мальчик! Прощайте.
Чудо-юдо сделало последний круг над головами детей и улетело прочь, унося и кристалл.
Толя и Рита пробирались сквозь сказочный лес. Рукастые ветки деревьев иногда тянулись к ним, словно хотели схватить. Рита взвизгивала и отпрыгивала от них.
Всю дорогу девочка продолжала плакать и звать маму. Это вывело Толю из себя:
– Это всё из-за тебя. Зачем ты схватила планшет?
– Нет, всё из-за тебя. Зачем ты его включил?
– Если бы не ты, всё было бы хорошо.
– Если бы не ты, всё было бы лучше.
Толя раздражённо махнул руками и ушёл вперёд. Рита снова разревелась:
– Не оставляй меня.
Толя вернулся:
– Не плачь. Нам главное – вернуть кристалл.
– А какая разница? – всхлипнула Рита. – Даже если мы найдём кристалл, как мы его применим?
Но Толя неуверенно ответил:
– Без кристалла портал открывается только чуть-чуть. Когда получим его обратно, вернёмся на поляну. Дядя откроет маленький портал, мы передадим ему кристалл. Дядя установит его в свой аппарат и откроет портал полностью. Как-то так…
Рита приободрилась:
– Где теперь нам искать это Чудо-юдо?
– Оно говорило, что отнесёт его Кощею, – пожал плечами Толя. – Надо и нам к нему.
– Хорошо, что в этом мире Кощей – добрый, – вздохнула Рита. – Если добрый, то вернёт кристалл.
Дети замолчали и пошли дальше. С каждым шагом лес становился темнее и гуще. Иногда Толя видел, как то одно, то другое дерево, вытягивало свои корни из земли, делало несколько шагов и снова укоренялось.
Лес обступал детей со всех сторон – и это было буквально.
– Ой, Толя, мне страшно! – снова заплакала Рита. – Мы куда-то не туда идём.
– Чудо-юдо полетело в эту сторону. Мы правильно идём.
Толя пытался говорить уверенно, но он сам боялся не меньше Риты. Особенно боялся того, что лес двигался вместе с ними. Куда бы дети ни пошли – деревья их догоняли и обступали плотной стеной, протягивая к ним свои руки-ветки.
– Заблудились мы, мы пропадём, – заплакала Рита. – Сожрёт нас чудище лесное.
Толя закусил губу, чтобы тоже не разреветься:
– Будешь так выть, то нас точно какое-нибудь чудище услышит.
Толя и Рита решили ускорить шаг, чтобы обогнать деревья. Но деревья тоже перестали притворяться неподвижными – перебирая корнями, они быстро двигались за детьми.
Толя и Рита побежали. На короткое время они смогли оторваться от преследования, оказавшись среди обычных, неподвижных деревьев. И ветки у них были как нормальные ветки, а не в виде рук. Но треск и шорох за спиной указывал на то, что ходячие деревья не прекратили погони.
– Чего им надо! – всхлипнула Рита. – Чего эти кусты ходят за нами?
– Наверное, мы их рассердили, – ответил Толя. – Помнишь, мы хотели сломать одну ветку?
Рита повернулась:
– Простите нас, деревья. Мы не знали.
Но Толя дёрнул Риту за руку и показал вперёд:
– Смотри, там огонёк!
Дети побежали дальше, пока не очутились на поляне. В центре её возвышался дом из чёрного дерева. Из трубы валил чёрный дым. Держался дом на двух лапах, пальцы которых заканчивались изогнутыми жёлтыми когтями.
– Это же избушка на курьих ножках! – сказала Рита. – В ней ведьма живёт.
– Не ведьма, а Баба Яга.
– Она добрая?
– Вроде бы не очень.
– Но раз тут Кощей добрый, то и Баба Яга тоже?
Дверь избушки распахнулась и на пороге появилась Баба Яга. У неё было злое морщинистое лицо и крючковатый нос. Одета она была в чёрное платье, поверх которого висел белый фартук, измазанный чем-то красным. «Это кровь, – уверенно подумал Толя».
Злодейка шумно втянула носом воздух. Уставившись на Толю и Риту жёлтыми глазами, проскрипела:
– Ага, то-то я думаю, что свежими детишками запахло! Вовремя вы пожаловали. Я уже и печь натопила.
Тут Толя схватил сестру за руку и побежал:
– Я вспомнил! Баба Яга пожирает детей!
– Эй, куда вы? – закричала Баба Яга.
Из-за её спины вылетела ступа, в которой болталась метла. Довольно лихо для пожилого человека Баба Яга запрыгнула в ступу, схватила метлу и оттолкнулась от порога, как веслом. Ступа взлетела и понесла бабу к детям.
Рита ревела, а Толя тащил её вперёд.
– Так нечестно, – пробормотал он. – Почему они тут все летают?
Дети добежали до плотной стены ходячих деревьев. Те словно бы ждали детей, протягивая к ним свои кривые руки.
– Я боюсь этих кустов, – захныкала Рита.
– Дети, стойте, – крикнула сверху Баба Яга. – Пора ужинать!
– Ой, её я боюсь больше, – сказала Рита и побежала в гущу деревьев.
А Толя поднял камень и замахнулся на подлетающую ступу:
– Беги, я её задержу!
Но Рита уже не могла бежать – рукастые деревья схватили её, обвивая ветками. Толя бросился к сестре на помощь, но и его опутали крепкие руки-ветки.
Баба Яга подлетела к детям и прикоснулась к веткам. Ходячие деревья тут же отпустили детей и попятились. Баба Яга поочерёдно схватила детей и бросила в свою ступу:
– Ишь ты, в лес собрались сбежать.