До дворца Кощея было недалеко, поэтому дети не спеша двинулись по улице, рассматривая дома незнакомого города. А полюбоваться было чем.
Стольный Град представлял собой смешение стилей: рядом с высокими каменными домами, похожими на те, что были в Санкт-Петербурге, соседствовали деревянные терема, разукрашенные, как матрёшки. Судя по всему, дети оказались в богатом районе, поэтому тут не было грязных лачуг или сараев, которые они видели, когда пролетали над окраиной.
Навстречу детям попадались горожане. Можно было бы сказать, что они одеты необычно, но, с другой стороны, в прошлом году папа водил Толю и Риту на фестиваль комиксов и видеоигр, где они видели и более странно одетых людей.
На детей никто не обращал внимания, ведь они носили привычную для местных деревенскую одежду.
Дворец Кощея размещался в центре большой площади. По ней гуляло много людей, проезжали кареты, а босоногие мальчишки шныряли в толпе, предлагая купить леденцы на палочке. Сразу в нескольких местах играли уличные музыканты, а скоморохи давали театрализованные представления.
– Странно, – сказал Толя, оглядываясь. – Раз Добрый Кощей на самом деле злой, то почему все люди так веселятся?
– Да, не похоже, что они страдают от его правления, – согласилась Рита.
Толя и Рита задержались возле одной сцены. Три актёра, одетые как древние витязи, дрались с четвёртым, облачённым в алмазную броню и с золотой короной на голове.
Пятый актёр, бегал между ними и комментировал поединок для зрителей:
– А вот, глядите-ка, Алёша Попович, как обычно хмельной в стельку, пытается разить Доброго Кощея мечом. Только вот не знает он, болезный, что наш герой бессмертен! Да и откуда Поповичу знать вообще что-либо, когда от пьянства у него ум за разум зашёл?
Толпа ответила смехом. В актёра, игравшего Алёшу Поповича, полетели огрызки яблок.
– Ы-ы-ы-ы! А-а-а-а, – заблеял Алёша Попович. Выпустив из рук меч, он рухнул на сцену и притворно захрапел. Из карманов его шаровар выкатились пустые бутылки.
Комментатор начал шутить про другого богатыря – Илью Муромца, но Рита потянула брата:
– Не могу смотреть это.
– Согласен. Как-то тупо очень.
Теперь, шагая по праздничной площади, дети отмечали, что многие гусляры исполняли песни, в которых славили или доброту Кощея или то, как он разделался со своими врагами. Враги всегда были трусливыми и глупыми. Они строили против Кощея козни, но все они завершались провалом. Добрый Кощей раскрывал их замыслы. Или сама судьба мешала врагам, которые больше вредили себе, чем Кощею.
Другие музыканты не славили Кощея, но ругали всех остальных. Например, пели про то, что кривоногий король франков, у которого вдобавок была огромная бородавка на носу, был таким дураком, что перепутал свою кровать с прудом. Вечером он лёг спать в пруд и утонул.
«Ну-у-у тупые эти франки!» – хохотнул зритель из толпы.
Остальные зрители рукоплескали. Кричали: «Ещё!» и бросали в шапки музыкантов монеты.
Чтобы не видеть дурацких спектаклей и не слышать песенок, дети побежали в сторону дворца. Благо его видно отовсюду.
Дворец был сложен из ослепительно белого камня. Башни венчали золотые купола. Чем-то дворец напоминал Кремль. Но был такой высокий, что, казалось, его купола скрывались за облаками. Выглядел он празднично и нарядно. Сразу верилось, что в нём может жить только светлый и добрый правитель. Например, Добрый Кощей.
Когда Толя и Рита подошли ближе, выяснилось, что дворец окружён высоким забором. У ворот стояли стражники в броне. А перед ними длинная очередь. Большей частью это были богато одетые люди в сопровождении слуг и охраны.
Толя обратился к одному из горожан, который выглядел поскоромнее:
– Простите, а как нам попасть к Кощею?
– Сынок, тут все хотят к Доброму Кощею, – усмехнулся горожанин. – Чтобы попасть к нему на приём, нужно принести какую-нибудь диковинную вещь. Или самому быть заморской диковинкой. А так тебя даже дальше ворот не пустят.
Понаблюдав за очередью, Толя убедился, что многих просителей заворачивали на входе.
– Как же нам пробраться во дворец? – спросила Рита.
– У меня есть план, – сказал Толя. – Но для начала надо переодеться.
Дети снова пересекли площадь, зашли за угол одного из домов и достали из котомок свою старую одежду. Она была чистая – Баба Яга успела постирать.
– Как хорошо в нормальной одежде, – сказала Рита, завязывая шнурки кроссовок.
– Есть такое, – согласился Толя, накидывая на голову капюшон кофты.
В таком виде они присоединились к очереди. Теперь на них часто поглядывали, удивляясь необычной внешности.
– Когда дойдём до стражи, – шепнул Толя Рите, – начинай говорить всякие странные слова.
– Это какие?
– Ну как тогда ты сказала. Типа «пропаганды».
– Это я могу, – кивнула Рита.
Очередь двигалась быстро. Скоро Толя и Рита очутились перед столом, за которым сидел худой остроухий то ли эльф, то ли кто-то ещё. Голова его сверкала лысиной, обрамлённой зелёными волосами. Большую часть его продолговатого лица занимали очки с такими толстыми линзами, что они напоминали короткие подзорные трубы.
Из глубины этих подзорных труб на детей устремился умный и цепкий взгляд.
«Ого, – подумал Толя. – Такому дяде и очки правды не нужны…»
– Показывайте, что там у вас? – быстро спросил эльф.
– У нас мы сами, уважаемый… – сказал Толя. – Принцесса Маргарита прибыла из Заморского Царства, чтобы выразить Коще… Доброму Кощею своё восхищение.
Рита аж покраснела от удовольствия, когда Толя назвал её «принцессой».
Эльф закивал:
– Ну-ну, ага. Любит Добрый Кощей чужеземцев, которые им восхищаются. Только не похожи вы на них.
Рита повернулась к Толе и с вопросительными интонациями сказала:
– Пропаганда социальные медиа. Хайп?
– Принцесса спрашивает, почему нас не пропускают?
Эльф снова закивал:
– Ну-ну, ага. А ты, стало быть, толмач ейный?
– Возможно, – уклончиво ответил Толя. Он не знал значения слова «толмач».
Рита улыбнулась эльфу:
– Хелло, май диар френд, хау а ю?
Эльф провёл ладошкой по лысине и вынул из чернильницы перо. Перевернул страницу толстой тетради, которая лежала перед ним и сказал:
– Пишем, значит, «принцесса Маргарита»…
– Пишите, пишите, – разрешил Толя.
– Мар-га-ри-та… – остановился эльф.
– Чего ещё? – недоумевал Толя.
Эльф с раздражением посмотрел на Толю:
– Заморских царств множество. Из какого царства принцесса-то?
Толя замялся. Называть Англию или Францию рискованно. Вдруг в этом мире тоже существуют такие страны? Недаром были песенки про короля франков.
Тем временем по очереди пронёсся говор:
«Принцесса заморская-то, оказывается!»
«Хм, а где её свита?»
«Да у них там всё не как у людей. Принцессы бродят сами по себе в простой одежде».
«Значит, и вправду говорят, что загнивают заморские царства».
«А то! Нам-то повезло, у нас Добрый Кощей, а у них что?»
«Срамота сплошная. Королевичи с бородавками».
– Так какого царства принцесса? – переспросил эльф.
– Грандчестер, – наугад выпалил Толя.
– Пишем, значит, «Маргарита Грандчестерская».
– Радфем-коллайдер, – кивнула Рита. – Хайп!
– И вам хайп, ваше высочество, – вежливо ответил эльф.
Он кивнул стражникам, и те отошли в сторону, пропуская Толю и Риту.