– Как это могло произойти?! Неужели она сделала это умышленно? Я плохо чую отсюда куклу. Умывайся скорей!
Я находился в уборной портального отеля "Соль человеческая" и тщательно отмывал руки от соуса. Рядом висел на приоткрытой двери мокрый пиджак, его я отчистил салфетками. В первую очередь оттёр глаза, их разъедало, словно кислотой. И это только лёгкая версия соуса!
Мистер Слизь всё это время отсиживался под рукавом рубашки, ближе к локтю.
– Если она сделала это специально, значит она гениальный актёр, – проговорил я. – Не чувствовал в ней ничего, кроме беспечности и желания помочь.
Я посмотрел на себя в зеркало. Рубашка уже высохла, лишь немного помята. Лицо чистое, волосы уложены. Разве что на шее в местах, где ошейник Мистера Слизи облегает кожу, торчат лоскутки, будто кожа надулась и лопнула от ожога.
Я отвёл взгляд и постарался сменить направление мысли. Вибрации от слов мистера Слизи вроде как сделались слабее, а хватка ослабла. Вдруг это и есть мой шанс, который я так долго ждал? Когда основная масса слизи покинет меня, можно будет попробовать разорвать ошейник и…
Что толку от свободы, если Яя будет в плену. Едва мистер Слизь захватит её, спастись будет невозможно. Смогу ли я бросить всё и бежать?! Как я потом буду жить, зная, что любимый человек был предан мной и отдан на растерзание чудовищу?! Смогу ли я с этим жить?!
– Сбежала! Уверен, она сбежала! – комок слизи заворочался и вновь выполз на середину ладони. – Это означает, что и нам пора уходить…
В вибрациях чувствовалась великая злоба. Мистер Слизь потерял свой десерт. А быть может и обед. Кто знает, что мы увидим, когда выйдем…
– Бери пиджак и пошли. Может быть, мне стоит укрепить тебя моей оболочкой…
Я унял дрожь. Нейтральность. Я должен быть спокоен и нейтрален.
– Думаю, стоит подождать. Если она ещё там, возможно придётся очень быстро на неё перескочить. Этого не выйдет, если ты будешь иметь большую протяжённость…
– Ты всё ещё думаешь, что это случайность?
– Они не могут знать про тебя. В сводках описаний не было, я их все прослушал. Даже если она что-то заподозрила, разве можно так быстро определить слабости и составить столь удачный план? Да и вообще, она юная девочка. Если бы она хоть частично поняла, с чем имеет дело – бежала бы без оглядки, и мозг свой бросила.
Я произносил эти циничные слова, а внутри всё переворачивалось. Не такая! Моя мечта просто не может быть такой! Она самая лучшая, самая смелая! Самая умная!
Я болтал, лишь бы убедить его, не обволакивать меня целиком. Но с каждым словом больше понимал, что мои слова справедливы. Это вносило в душу смятение и ощущение безысходности.
– Ты прав. Спрячусь в рукаве. Выходи осторожно, а я прослежу…
И правда. Стоит мне выйти в коридор уборной, и он сумеет уловить существ, сидящих в зале. Я в последний раз глянул в зеркало. Едва остановил желание подковырнуть пальцем один из лоскутов на шее. Как бы узнать, сколь сильно повреждён ошейник?
Когда я вышел в коридор, окончательно утвердился в мысли, что девчонка что-то почувствовала и сбежала. И на том спасибо. Хотя бы я не увижу, как мистер Слизь…
– Ах-ха-ха-ха… – завибрировал ошейник. Не сразу сообразил, что это смех, настолько он стал слабее. И всё-таки он повреждён. И что самое главное, мистер Слизь не чувствует этого.
Я завернул за угол и едва не застонал от отчаяния. За нашим столиком сидела Сильвия в полуобморочном состоянии, на столе стояла банка с мозгом, рядом хлопотала девочка Яя. На барной стойке остались лишь пустые тарелки.
– …а я предупреждал, что добром это не кончится. Теперь нас обвинят в неправильном оказании медицинской помощи, – надел мозг, – ты окажешься в тюрьме, а потом у тебя начнётся кожная болезнь. Тогда-то ты вспомнишь мои предостережения. Но будет поздно!
Яя ничего не ответила, она расстегнула верхнюю пуговицу платья куклы, чтобы дать ей больше воздуха.
– И всё-таки они идиоты! – констатировал мистер Слизь. – Иди к ней. Лучшего момента напасть ещё не было!
И я пошёл. Пока Мистер Слизь сидит на моей ладони, даже то, что удавка повреждена, не имеет значения.
На лице куклы застыла странная гримаса, которую она пыталась выдать за вежливый интерес. Наверняка шею то сжимает, то отпускает сила слизи, а в голове не переставая вибрирует голос.
– Скорей! Сунь ей меня прямо за шиворот!
Я двинулся на одеревеневших ногах по залу. Пожалуйста! Пусть что-нибудь случится! Очень прошу! Я не могу…
Боль пронзила руку, я едва не вскрикнул.
– Я тебе сейчас палец сломаю! – злобно прошипело в голове. – Или заползу в ухо и начну расширяться. Прежние наказания покажутся милой лаской!
Страх впрыснул в кровь коктейль едких веществ, которые и бодрили и будоражили. Такая едкость мистеру Слизи нравилась.
– Иду, – прошипел я, и прибавил шаг. Моя ладонь, со спрятанным в ней комком слизи, потянулась к Яе. Её нежная обнажённая шея была совсем рядом, такая гладкая кожа, такие тонкие косточки, такая беззащитная…
Она увидела меня краем глаза и тут же ретировалась за банку с мозгом. Её глаза хитро блеснули. Похоже, всё ещё считает меня легкомысленным мужем.
– Иди за ней! Хватит тянуть…
Лицо девушки сделалось сосредоточенным, она словно решала какую-то задачу и эта задача касалась меня.
– Давай же! Ты легко настигнешь ее!
Я замотал головой и остался на месте.
– Ты чего?! Бунтовать вздумал?
Я потряс головой и отступил на шаг.
– В таком случае у меня нет выбора. Я захвачу тебя полностью, поймаю девку, а потом сломаю тебе шею и переползу на неё.
– Беги! – сказал я, глядя на Яю. Хотел добавить ещё что-нибудь, чтобы она поняла опасность. Чтобы спаслась…
И тут я встретился с ней глазами. Она вдруг сделалась очень серьёзной, губки поджались, лицо стало строгим. Я ощутил, что жалость ко мне внутри неё вдруг поменялась на другое чувство. Теперь она… радовалась. Внутри Яи безо всяких слов я ощутил радость за меня. Даже гордость.
Она улыбнулась мне, а потом… подмигнула. Я вздрогнул. Глаза Яи быстро глянули на Сильвию и тут же вернулись ко мне.
– Всё. Конец тебе… – слизь начала растекаться по руке.
Яя замедленно кивнула, а потом…
– Хм, – она привлекла общее внимание громким звуком и шагнула ко мне. Её левая рука легла на мою ладонь с комком слизи.
– Нет… – воскликнул я и попытался вырваться.
– Ур! – довольно заурчало в голове, я почувствовал, как слизь стремительно покидает мой кулак. Я попытался сжать его, но легче удержать песок.
Комок покинул мою ладонь. Вот и всё! Теперь ей не спастись. Слезы застилали мне глаза. Зачем? Зачем она это сделала, ведь на миг мне показалось, что она нас раскрыла.
– Хм!
Правая её рука появилась из-за спины. В ней была едкая зелёная бутылочка. Чивк! С громким хлюпающим звуком зелёная струйка брызнула мне на горло. Удавка ослабла и с шелестом упала к моим ногам. Я ощутил в своих руках бутылку.
– Хм! – она глазами показала на Сильвию и отступила от меня к банке с мозгом. Тот неустанно тарахтел:
– Не беспокойся, пока ты будешь в тюрьме, я найму человека, который станет носить тебе передачки. А хотя бы вот этого человека… Постойте, что вы делаете? Это какая-то игра?
– Нет! Я хотел спасти тебя! – вскричал я. Она нахмурилась и даже ножкой притопнула. Снова посмотрела на Сильвию и на меня. Яя хотела, чтобы я помог ей.
Я увидел, как комок на её ладошке втягивается под рукав курточки. Вот и всё. Теперь его не остановить даже этой бутылкой. Её не хватит обмазать всё тело. Да и одежду так быстро не снимешь. Яя пожертвовала собой ради нас.
Из глаз потекли слезы, размывая изображение в Линзах. Я обогнул стол и брызнул едкой жидкостью на шею Сильвии. Кусок слизи мгновенно разъела, остатки с шелестом упали на пол.
– Пха! – она прижала ладонь к груди, пытаясь отдышаться. Я ухватил её за руку и дёрнул подальше от стола. Другая рука ощущала лёгкость бутылки. В ней почти не осталось соуса.
Я замер, глядя на нашу спасительницу. Теперь нужно бежать, если Мистер Слизь полностью покроет её, то сможет управлять её телом, как куклой. Кто знает, насколько такая кукла быстро движется. Если он настигнет нас…
Яя стояла, выставив перед собой ладошку, и, как мне показалось, с любопытством глядела, как комок скрывается в рукаве. Я с содроганием ждал, когда волна слизи покажется из ворота и на обнажённом животе.
Но её всё не было. Может быть, время замерло из-за моего напряжённого ожидания.
– Яя! Нужно что-то делать! – проговорил я, понимая всю бесполезность слов.
Девушка посмотрела на меня, в ней не было ни капли страха.
– Почему ты так спокойна? – вскричал я. Продолжая улыбаться, она медленно подтянула рукав, обнажая запястье. У локтя кожа была измащана зелёным. Соус Гельма. Слизь бугрилась у этой полосы, отдёргивалась и снова наползала.
– Это не остановит его! – прошептал я. – Он сломает тебе руку и переберётся на шею или живот.
Яя кивнула, лицо девочки стало очень сосредоточенным. Она бережно сжала кулачок, словно там сидит не ужасный монстр, а хрупкая птичка.
– Это не поможет, – шепчу я. – Он очень сильный.
Слизь шевельнулась и обвила её тонкие, такие хрупкие с виду пальчики. Я физически ощутил боль, которую она сейчас испытает. О, если бы я мог занять её место! В тот момент я бы без колебаний это сделал, не смотря на всё эти месяцы боли.
Чпок. Крышка банки с мозгом отскочила и покатилась по полу. С дребезжащим звуком она все кружилась и кружилась на месте. Я глядел на неё, она производила на меня завораживающее действие. Яя тоже замерла, даже мистер Слизь медлил, не спеша ломать хрупкие пальчики.
А потом крышка остановилась, в зале воцарилась тишина. Все мы глядели на тёмный круг на полу.
– Что происходит? – возмущённо проговорил мозг. – Зачем ты меня открыла? Ко мне нападает мусор, кто станет чистить мой раствор…
Бережно, словно нечто ценное, девочка опустила руку в открытую банку с мозгом.
Жидкость внутри забурлила, пошла пузырями и заискрилась разрядами. Мозг не было видно из-за этих волнений. Палкой по голове ударил дикий ментальный вопль. Я ухватился за голову и присел на месте. Сквозь боль и потемнение увидел очень спокойное лицо Яи, лишь немного поморщилась, словно видит что-то слегка неприятное.
Сколько прошло времени – не знаю. Наверное, не много. Когда в глазах прояснилось, первое, что я увидел – внимательное личико Яи.
– Хм… – невнятно выдохнула она и протянула ладошку. На ней лежал неопрятный вывернутый склизкий комок, который конвульсивно дёргался.
Чпок. Комок соскользнул на пол и растёкся неопрятной кляксой. В центре её возвышался небольшой бугорок, который едва заметно подрагивал.
– Хм, – повторила девочка. И тут я понял. Вспомнив, что на ногах у меня замечательные ботинки с твёрдой подкованной подошвой, я поднял ногу и со всего маху наступил на кляксу. С едва слышным хлопаньем что-то лопнуло и затихло.
Ноги больше не держали меня. Я больно хлопнулся на копчик и задрожал от безумного смеха. Толчками и всхлипами меня покидал страх и безысходность. Передо мной стояла девушка моей мечты и застенчиво улыбалась. За её спиной что-то обиженно бубнил её мозг в банке.