– И где ты был? – сурово спросил Вольгу старец в белых одеждах. – Я ждал тебя еще вчера. Неужто простое задание занимает у тебя столько времени?
Вольга молча склонил голову. Он передал учителю перчатку из кожи, украшенную росписью черных рун.
– Не гневайся, Бор. Не мог я иначе…
– Ты заслужил наказание, но на этот раз я прощу тебя. Рассказывай, чего видел.
Вольга пересказал величественному гордому старику, сидящему на мощной нижней ветки дуба, то, что с ним произошло.
Воцарилась тишина. Слышалось, как встряхиваются птицы в своих гнездах, готовясь к наступлению нового дня, как шуршат в траве мыши, как капают с тонких травинок на землю тяжелые капли росы. Озорной ветерок прошелестел листьями многовекового дуба и скрылся в лесной чаще.
Старик смотрел на землю, гладя длинную бороду, белую, как зимний мех песца.
– Лешиха… Это наша, что ли? Нашего леса?
– Нашего…
Бор покачал головой, отчего его длинные седые волосы заколыхались среди золотых листьев. Спрыгнув с ветки дуба, он подошел к Вольге вплотную.
– Честно скажу, ты мне как сын родной. Я тебе верю больше, чем остальным в лесу. Я обучил тебя всему, что знаю и умею сам. Так?
– Так.
– Так скажи же мне, ничего не тая – не врешь мне?
– Не вру. Ты же знаешь, я тоже люблю тебя, как родного отца, которого не видел да не знал.
Ворон опустился на ветку дуба и громко каркнул. В руках Бора появился посох – засохшая длинная ветка, напоминающая молодую рябинку, из которой выжали все соки.
– У меня сейчас сбор. Иди пока.
– Куда сегодня?
– К Громобою.
Вольга, слегка подняв бровь, исподлобья посмотрел на своего учителя. Спорить с Бором, богом лесов и покровителем охоты, было опасно.
Со всех сторон послышался шум: безумный смех, ауканье, хлопанье крыльев, завывания и свист. Вольга кивнул Бору и поспешил скрыться, пока поляна перед дубом не заполнилась разнообразного вида лешими. Высокие и низкие, покрытые мхом, косматые, одетые в зелень лесов или в человеческую одежду, вывернутую наизнанку – каждый был уникален и отвечал за свою область. Один раз Вольга уже видел, как проходят такие собрания, и этого раза было достаточно, чтобы больше не участвовать в подобном.
Вольга вздохнул и превратился в волка. Он бежал по лесу к пещере Громобоя. Найти ее он мог только с помощью волчьего нюха.
Вольга втянул воздух. Сейчас он, казалось, мог видеть путь любого запаха и сортировать их по ценности. Пещера Громобоя имела запах мха, плесени, рябины и влажных горящих березовых поленьев. Чадящий дым заполнял пещеру, отчего дышать становилось невозможно.
Громобой являлся одним из самых могущественных чародеев, пришедших из мира простого люда. В Долине, среди богов, нечисти, ведьм и колдунов, он уступал силе только двоим – Добродее и Чернояру. Как и большинство могущественных чернокнижников, прошедших долгий путь к обретению силы, Громобой выбрал жизнь отшельника.
Солнце двигалось к зениту. Вольга вздохнул – в его планах было еще и посещение недавно спасенной барышни, а уроки Громобоя быстрыми не были. Превратившись снова в человека, Вольга подошел к входу в пещеру.
– Ау! Есть кто дома?
– Чего надо?
– Это ж я, Вольга! Можно к тебе?
Громобой выплыл из черного дыма, окутывающего внутренность пещеры, но не выходящего наружу. Черный балахон, заношенный до дыр, мешком висел на тощем теле. Черная с проседью борода спускалась до живота, как противоположность блестевшей в лучах солнца лоснящейся лысины.
– Ц-ц-ц… Обратно тебе надо.
Вольга почесал затылок.
– Куда это «обратно»?
– В Навьи топи.
– Ишь… Это еще зачем? – нахмурился Вольга.
– Прокляла тебя навка. Либо ты с ней иди на мировую, либо убей. Иначе никак тебе не избавиться от проклятия.
– Я ж его не чую… Чем оно мне грозить может?
– А оно есть. Скоро почуешь, да поздно будет. Я все сказал.
Громобой развернулся, готовый скрыться в пещере.
– Я ж заниматься пришел…
Из черного дыма показалась голова Громобоя, он посмотрел на Вольгу, а потом скрылся.
– Никаких занятий пока все не исправишь, – из темноты в руке Вольги прилетел небольшой холщовый мешочек. – На вот, возьми. Поможет.
– С чем?
– С навкой, конечно. Ступай.
– А это… Это что?
Ответа не последовало. Вольга повертел мешочек в руках, заглянул внутрь. Там находилась маленькая склянка изящной работы, подобных которой Вольга еще ни разу не видывал. Внутри плескалась зеленая жидкость.
Спрятав мешочек, Вольга посмотрел на небо. Времени еще было достаточно. Превратившись в ворона, он с радостью взмыл в небо и расправил крылья, ловя попутный ветер.
***
До слуха Веселины доносился гомон нескольких десятков голосов. Вчерашние воспоминания молнией пронеслись перед мысленным взором. Она открыла глаза, испуганно озираясь по сторонам.
В комнате все было спокойно. Солнечные зайчики прыгали по комнате, отражаясь от поверхности воды в чаше, стоящей у окна. За дверью слышалось веселье. Осторожно подойдя к двери, Веселина прислушалась, стараясь разобрать причину веселья, но голосов было слишком много. Набрав в легкие побольше воздуха, будто перед прыжком в глубокие темные воды озера, Веселина открыла дверь, готовая бороться со всеми, кто находился по ту сторону.
Бороться ни с кем не пришлось. За тремя столами, расположенными параллельно друг другу, в большой уютной комнате сидели люди. Одежды их отличались от крестьянских или от барских. Вместо светлых рубашек и ярких кафтанов были темные балахоны и шубы из шкур животных. Перед каждым стояла миска с большим куском мяса и кубок.
Женщины и мужчины сидели вместе, ни у одной из женщин не была покрыта голова. Растрепанные волосы лежали как придется. Веселина стояла и смотрела на все это, вытаращив глаза.
– Ну, чего ты рот разявила? – добродушно улыбаясь, спросил у нее Радогост.
Веселина отпрянула в сторону, прижавшись к стене. Радогост в смущении почесал голову.
– Я это… не хотел тебя испугать. Проходи, ты теперь мой гость.
– Где это я?
– На моем постоялом дворе. Тут останавливаются обыкновенно новые чародеи, только попавшие в Долину. Но с этим у нас в последнее время худо. Всех молодых эти черти проклятые распугали… Так что теперь сюда ходят колдуны и ведьмы из деревни, чтобы выпить, поесть да погулять. Садись, и тебя накормлю.
Веселина присела на край лавки возле ближайшего стола. Рядом с ней сидела пышная невысокая женщина с постоянно бегающими хитрыми глазками. Веселина похлопала по кошельку на поясе, проверяя, есть ли у нее то, за что следует опасаться: деньги или другие ценности.