Особняк старшего дознавателя инквизиции (Виола дэ Веласко)
Кабинет наполнил чарующий горьковатый аромат, а я едва сдержала предательское урчание в животе. Ещё не хватало прослыть дикаркой, не умеющей вести себя в обществе!
Пусть герцог и так обо мне невысокого мнения, но это не повод позориться перед его очаровательным фамильяром.
– Ваш шоколад, мисс Виола, – мурлыкнула Делия.
Пушистохвостая красавица легонько взмахнула передней лапкой, и ко мне подлетел сотейник с горячим десертом.
– Благодарю, – чинно кивнула я, едва сдерживаясь, чтобы не затискать кошечку.
Блестящая рыжая шёрстка, изящная мордочка, острые ушки с небольшими кисточками, чарующие янтарные глазки и роскошный хвост, которому позавидовала бы любая лиса. Делия осознавала собственное совершенство, а потому держалась королевой.
И на фоне холёного фамильяра Себастьяна, я ощущала себя воробьём, которого только-что выловили из лужи.
Растрёпанная, голодная, по уши закутанная в пушистый плед…
– Вам принести круассаны или зефир? – уточнила Делия.
– Нет, благодарю, – я обхватила чашку руками и зажмурилась от удовольствия.
По телу растекалось вожделенное тепло и меня отчаянно клонило в сон. Хотелось с головой завернуться в одеяло и уснуть прямо в кабинете герцога, наплевав на приличия.
Но нужно было дождаться Себастьяна и узнать последние новости.
Интересно, того, кто следил за нами в парке уже поймали? И что с демонами?
От воспоминаний бросило в дрожь. Конечно, я и раньше влипала в неприятности, но настолько обстоятельно встряла впервые.
Неужели, меня на самом деле пытались похитить? Но… зачем?! Кому я могла перейти дорогу?
Случившееся не укладывалось в голове, и как я не старалась, не могла найти мотив преступления.
Да, моя семья очень богата и известна на всю Лавию, но, к счастью, никак не связана с политикой. Поэтому похищение из этих соображений отпадало.
Выкуп?
Тогда почему с семьями предыдущих жертв никто не связался? Витторио сказал, что они словно в воздухе растворились. Никаких зацепок или улик. Трое молодых аристократов просто исчезли.
И ещё эта странная слежка и разговоры о тайных обручениях…
– У вас будут ещё пожелания? – уточнила кошечка.
– Нет, благодарю вас, Делия.
– Мне нужно отдать распоряжения по поводу ужина, – мурлыкнула она, – вы будете ужинать здесь? Или позволите накрыть в малой столовой? И если у госпожи есть особые предпочтения, то лучше озвучить их сейчас.
– Делия, кажется, вы меня с кем-то путаете, – смутилась я, – герцог просто спас меня и хотел проводить домой, но…
– Но проводил до своего особняка, – смешливо фыркнула кошечка, – такое тоже случается.
– Вы неправильно всё поняли!
– А что здесь понимать? – муркнул фамильяр. – Вы единственная леди, которую он впустил в свой дом. Одно ваше появление говорит о многом, пояснения здесь ни к чему.
Ой…
От слов фамильяра любая другая девушка испытала бы прилив гордости, но меня накрыло волной паники.
Неужели, герцог догадался, что единственный способ быстро снять мои проклятья, это…
На балконе вспыхнул золотистый вихрь портала и через несколько секунд оттуда вылетел Себастьян. Запутавшись в занавесках, дракон оборвал карниз и витиевато выругался.
Ого!
Я навострила уши, пытаясь запомнить особо забористые фразочки, чтобы потом использовать в своих романах. Но герцог быстро взял себя в руки и, выпутавшись из гардины, объявил:
– Делия, прикажи подать ужин на пятерых, у нас ещё будут гости.
– Хорошо.
Судя по прижатым ушам и нервно подрагивающему кончику хвоста, фамильяр раньше не наблюдал за хозяином любви к столь эксцентричным появлениям. А значит, проблема в моём проклятье…
Мамочки… он ведь понимает, что если сейчас пришибёт меня, то полученные «подарки» останутся с ним навечно?
– Нам нужно серьёзно поговорить, – сказал Себастьян, едва Делия скрылась в портале.
– Ваша магия стала немного… нестабильной? – пискнула я.
– И как ты догадалась? – ядовито процедил дракон.
– Ну…, – вопрос был риторический, поэтому я просто отвела глаза и принялась лихорадочно размышлять, как выкрутиться.
Быстро избавиться от проклятия можно было только одним способом, но идти на столь радикальные меры я была не готова. У меня ещё вся жизнь впереди, чтобы портить её замужеством с малознакомым драконом!
Пусть и безумно красивым, но… мы же совершенно не знаем друг друга!
А вдруг окажется, что у нас совершенно разные взгляды на жизнь? Или выясниться, что он деспот и ревнивец? Или…
– Виола, – вкрадчиво начал герцог, – ты же понимаешь, что я не могу вести расследование в таком состоянии?
Я молча кивнула. Как бы мне не хотелось избежать бракосочетания, я понимала, что виновата перед драконом. И обязана придумать, как избавить его от проклятий.
Только я надеялась, что у меня будет несколько дней, чтобы всё обдумать, спланировать, прикинуть варианты… на демонах потренироваться, в конце-то концов! Раз их вина доказана, можно было в качестве наказания отработать на них методы снятия моих заклинаний…
– Витторио сказал, что единственный способ снять фатум – это постоянно находиться с тобой рядом, – продолжил Себастьян.
– Да, – обречённо выдохнула я.
Меня всё-таки сдали с потрохами…
– Но этот вариант нам не подходит, – добавил дракон, – я не могу брать тебя на задания, сидеть с тобой в засаде…
Себастьян замолчал, а я в красках представила, как мы сидим с биноклем в густых зарослях и караулим очередного преступника. Ослабленное любовным проклятием сознание тут же услужливо подкинуло парочку интригующих деталей, и засада заиграла новыми красками…
Ох… я мотнула головой, пытаясь прогнать видение…
– Вот и я о том же! – прошипел герцог. – Если тебя тоже зацепило фатумом и влечением, есть только один способ разрушить проклятье.
– Вы же понимаете, что брачные метки снимут только проклятие фатума?! – воскликнула я. – А влечение они, наоборот, усилят!
– Понимаю, – усмехнулся герцог, окинув меня оценивающим взглядом, – но после свадьбы это уже не будет проблемой.
Ой, мамочки…
Судя по тому, как потемнели глаза дракона, он был не прочь прямо сейчас заняться решением нашей проблемы. Причём не один раз.
Но меня такой вариант категорически не устраивал.
– Дайте мне несколько дней! Я всё исправлю, найду способ…
– Другого способа нет! – рявкнул герцог. – Мы оба знаем, что из этого кабинета нам одна дорога – под венец.
– Ни за что! И…
Себастьян глухо зарычал. Похоже, мирные переговоры закончились.
Дракон был в ярости.
В сапфировых глазах плескались опасные огни, а на висках и скулах проступила серебристая чешуя. Ещё немного, и он трансформируется прямо в кабинете. И сожрёт одну бедовую и упрямую ведьмочку. Или испепелит… тут уж как карта ляжет.
И мне бы испугаться и согласиться с его предложением, но…
– Я не выйду за вас! – уверенно повторяю, пытаясь незаметно отступить к дверям.
Может, удастся смыться? Ну, нельзя же быть таким злопамятным? Подумаешь, прокляла немного… зачем же сразу замужеством угрожать?
Хотя… Великие духи, а куда я смоюсь из его дома?! Я даже не знаю, где здесь выход…
– Это было не предложение, – усмехнулся Себастьян, – сейчас придёт жрец, ты скажешь «да» и позволишь нанести брачную татуировку.
– Ни за что! Я вас знаю меньше часа! И вообще, у меня есть жених!
Допустим, жених липовый и замуж я не собиралась. Но дракону об этом знать не обязательно.
Времена, когда можно было поймать на улице понравившуюся леди и утащить в свою пещеру давно прошли. Так что ему придётся смириться с моим отказом. А с проклятьем… проклятье я как-нибудь сниму и без нанесения брачных меток.
Не знаю, правда, как, но обязательно сниму!
– Об этом нужно было думать раньше, – в голосе дракона проскользнули рычащие нотки, – до того, как ты прокляла меня.
– Я случайно! Мой Дар нестабилен, я была напугана…
– Знаю, поэтому брак будет фиктивным и недолгим, – перебил меня Себастьян. – Мы разведёмся, как только я найду способ избавиться от твоих «подарков».
Что-о-о?!
Да как он… да что он возомнил о себе? Меня же семья прикопает под ближайшим кустиком за порчу фамильной репутации! Наш развод будут обсуждать все, кому не лень, включая бродячих собак и подвальных крыс.
Меня даже побег в соседнее королевство не спасёт!
И вообще! Как это фиктивным?!
А как он собрался снимать влечение?
Значит, как с проклятьем активно бороться, так брак не фиктивный. А как разводиться, так всё?
Нет уж!
– Я не дам согласия на развод! – воскликнула, прежде чем до меня дошёл смысл сказанного.
– То есть на брак ты уже согласна? – оживился Себастьян, доставая из шкатулки обручальные браслеты.
– Нет!
– Поздно, – довольно хмыкнул дракон, рассматривая артефакты, – магия зафиксировала твоё согласие.
Да, что ж мне так не везёт?! Я просто хотела отнести рукопись нового детектива в издательство… а в итоге… рукопись конфисковали, принуждают к замужеству, обраслетить пытаются…
Караул!
– У меня ужасный характер! – воскликнула я, решив зайти с другой стороны.
– Я это уже понял.
– И нестабильная магия!
– Это я тоже заметил.
– Вы не в моём вкусе! – нагло вру, но держусь уверенно.
– Взаимно, – вновь усмехается дракон.
Ах ты ж… а вот это было обидно! Очень обидно…
– Я…
– Виола, – вкрадчиво мурлыкнул Себастьян, – у меня к тебе деловое предложение.
Даже так? Герцог решил сменить тактику «переговоров»? Ну, что ж, послушаем, что он скажет.
– Я готов заменить бракосочетание тайной помолвкой, – продолжил дракон, – и согласен через месяц отпустить тебя.
– А как же магический откат? Если обряд не будет завершён…
– Откат я возьму на себя. Но при одном условии.
– Каком? – осторожно уточняю, предчувствуя подвох.
– Ты будешь работать моим секретарём и проводить со мной не менее трёх часов в день.
Стоп… в смысле, секретарём?
– А ещё…
Ага, вот и подвох подоспел…
– Ещё ты позволишь Валентину Варуна нанести нам поддельные знаки истинной пары.
– Вы хотите сделать из меня приманку?! – взвыла я.
– Приманкой буду я, – возразил герцог, – а ты пообещаешь не сбегать и не искать приключений…
– Я их никогда и не ищу!
– Хорошо ты пообещаешь убегать от приключений, даже если они сами выйдут тебе на встречу с букетом роз, – фыркнул дракон.
– А вас можно считать приключением? – с надеждой уточнила я.
– Нет.
– Жаль.
– Очень, – легко согласился Себастьян, – а пока ты будешь изучать остальные пункты договора, я встречу жреца и наших свидетелей.
– Какого договора?! – встрепенулась я.
– Я с самого начала знал, что ты откажешься, потому и составил брачный договор, – дракон достал из-за пазухи свиток, перевязанный алой лентой, и положил его на стол. – А свидетели…
Себастьян усмехнулся, блеснув белоснежными клыками. И почему у меня такое предчувствие, что проще было согласиться на обычный брак?
– Ты же хотела поговорить с дядей?
Ой, мамочки…
– Я попросил Вергилия Рону и Витторио Леуса быть нашими почётными свидетелями, – «добил» меня дракон.
Во имя Великих духов… и, он правда думает, что нам потом позволят разорвать эту помолвку?!