Неподалёку от издательства «Золотое перо» (Виола)
– Господа фамильяры, вы готовы? – спросил Себастьян, как только экипаж остановился.
– Так точно, Ваша Светлость! – хором отчитались Лекс и Фреди.
– Тогда начинаем, – дракон первым выбрался из экипажа и подал мне руку. Крысы, укрывшись иллюзией, вышмыгнули следом.
Кусини вовсе не преувеличивал, говоря о талантах Лекса. Создаваемая им невидимость была идеальной. Даже Себастьян с Витторио не сразу смогли найти спрятавшегося под мороком фамильяра.
Поэтому мы отказались от идеи пронести Фреди в сумке и поручили прикрытие Лексу.
Теперь крысы должны были проскользнуть в здание и спрятаться в кабинете Марио. Благо, там всегда царил такой бардак, что можно было укрыть стаю драконов. Не то что двух фамильяров.
– Леди Виола! – поприветствовал меня усатый охранник. – Давненько вас не было видно, а это… ой… Ваша Светлость!
– Доброе утро, – Себастьян вежливо кивнул старому вояке и достал из нагрудного кармана жетон дознавателя, – мне нужно поговорить с господином Марио Венити и его секретарём Антонио Вендисом.
– Их в чём-то обвиняют? – ужаснулся Орес. – Поверить не могу! Может, ошибочка вышла?
– Их пока ни в чём не обвиняют, – спокойно ответил дракон, – они у себя?
– Да! В кабинете. Антонио пришёл полтора часа назад, – затараторил охранник, – а господин Марио уже два часа как на работе. Даже трёх посетителей принять успел и…
– Благодарю, – прервал его Себастьян, – мы можем пройти?
– Ой, точно, простите дурью мою башку, Ваша Светлость! – охранник выключил сигнальный купол и начал вносить нас в магическую базу данных. А в это время Лекс и Фреди беспрепятственно прошмыгнули внутрь.
– Отчёт о посетителях господина Марио вам готовить?
– Нет, – покачал головой Себастьян, – это не обыск и не допрос. Мы просто хотим кое-что обсудить.
– Да-да, конечно, – закивал Орес.
Не теряя времени, мы направились к лестнице на второй этаж. Говорливый охранник мог заболтать даже Кусини, а нам нужно было очень быстро добраться до кабинета, пока с крыс не спала иллюзия.
– Сигнальная система слишком старая, – сказал Себастьян, когда мы отошли от входа, – она не считывает ауру. И обмануть её может даже самый посредственный маг.
– Это издательство, а не гномий банк, – возразила я. – И кроме рукописей здесь нет ничего ценного. Кстати, когда мне вернут мой роман? Сержант Тэрини…
– Твоя рукопись у меня, – ответил дракон, – я забрал её вместе с письмом Марио.
– Да? Я могу…
– Отдам, когда дочитаю, – улыбнулся герцог, – интересная книга.
Ой… Он что, правда начал читать мой детектив?! И… ему нравится?
– Это черновик, – смутилась я, – его нужно доработать…
Щёки предательски заалели. Похвала дракона мягкой кошачьей лапкой скользнула по самолюбию.
Я знала, что хорошо пишу, но получить комплимент от старшего дознавателя инквизиции было… неожиданно. И безумно приятно.
– Последняя дверь? – неожиданно спросил Себастьян.
– Что? – недоумённо переспросила.
– Кабинет Марио, – повторил дракон, – последняя дверь слева?
– Да, только…
Последняя дверь была распахнута настежь.
– Марио всегда закрывает кабинет, – прошептала я. – Это…
Себастьян подал мне знак молчать и бесшумно заскользил по коридору.
Великие Духи, неужели… мы опоздали?!
Я бегло осмотрелась. Коридор был пуст, а все остальные кабинеты – закрыты. В такую рань в издательство приходили лишь Марио, секретарь да охранник. Хотя, Орес говорил о каких-то посетителях…
Подол платья шевельнулся, словно от сильного порыва ветра, и я едва не взвизгнула от неожиданности. Но вовремя вспомнила о наших невидимых друзьях. Фреди и Лекс пошли в разведку. И я, подхватив пышные юбки, мышью поскакала за ними.
Пусть в открытом бою от меня мало толку. Но, если Себастьян захочет применить магию, мне лучше держаться поближе к нему.
Шаг… ещё и ещё… и… тишину коридора разорвал оглушительный… чих. С крыс мигом слетела иллюзия. А из кабинета послышался грохот и дикий вопль.
– Помогите!
Марио?!
Себастьян выхватил револьвер и рванул вперёд. Но в нескольких метрах от кабинета замер и зашёлся приступом кашля.
– А-а-а-а-а! – раздался новый вопль.
– Да, тушу я! Тушу! – послышался второй голос.
Марио продолжал орать, Себастьян кашлять, а крысы чихать. Пытаясь понять, что вообще происходит, я подбежала ближе и… в нос ударила ужасающая специфическая вонь, напоминающая смесь лекарственных притирок и бальзамов.
Горло сжало от спазма, а голова закружилась.
– Назад! – рявкнул Себастьян.
Нас окутало магическим облачком, но это слабо помогло. То ли моё проклятье всё ещё ослабляло магию дракона, то ли вонь была непобедима…
– Это катастрофа! Три дня работы вурдалаку под хвост! – продолжил надрываться Марио. – А вы кто… ох… Ваша Светлость…
Я прикрыла нос платочком и попыталась подкрасться ближе. Но тут же трусливо ретировалась обратно. Даже не представляю, как в этом смраде выжил Марио… и как у Себастьяна получается находиться так близко к кабинету!
– Апчхи! – с другого конца коридора вновь раздался чих.
Несчастный нюхач валялся на полу в полубессознательном состоянии. А Лекс за хвост тащил его в сторону.
Ох… бедняжки! Нужно хоть им помочь!
– Господин Вендис, что здесь происходит? – просипел Себастьян. – Вы решили открыть подпольную алхимическую лабораторию?
– Нет! Что вы…
– Откройте окно! – приказал дракон.
– Не могу! Меня продует! – гнусаво заскулил Марио. – Давайте я вам лучше зажим для носа дам!
Ах… вот в чём дело… Теперь понятно, как он там выжил и что у него с голосом.
– Умираю…, – тихонько пискнул нюхач, когда я подошла ближе.
– Держитесь, господин Фреди! – я подняла крыса на руки и направилась в уборную. Там можно набрать воды и привести фамильяра в чувство.
Дверь со скрипом отворилась, и я бочком проскользнула внутрь. К счастью, в туалетной комнате было пусто. Как же хорошо, что остальные сотрудники ещё не пришли! Только… кто был с Марио в кабинете? Секретарь Антонио? Или ещё один посетитель?
Ладно, об этом подумаю позже. Сейчас нужно помочь фамильяру.
Я уложила Фреди в раковину и как только на крыса попали первые капли прохладной воды, он ожил и пошевелил усами.
– Ещё!
Поток воды усилился. И через минуту из раковины вынырнул абсолютно мокрый, но счастливый нюхач.
– Я думал, мне конец! – пискнул Фреди. – Леди Виола, от всей души благодарю!
Фамильяр спрыгнул вниз и принялся стряхивать воду с ушей, но неожиданно замер. Вскинулся на задние лапки и… метнулся к другому рукомойнику.
– Булка! Я слышу запах той самой булки!
– Какой булки? – недоумённо переспросила я.
– Той самой! Что была у парня без запаха!
Ох ты ж… Великие духи…
Неужели, Антонио всё-таки метаморф?! Или…
– Вам нужно как-то обнюхать Марио и его секретаря, – сказала я.
– Если они в кабинете – исключено, – взвыл крыс, – я умру быстрее, чем доползу туда.
– А если мы выманим Антонио? – уточнила я. – Вы говорили, что на нём не держатся запахи?
– Точно! – оживился Лекс. – Кстати, там вас дракон потерял.
Ой…
– Ну я маякнул, что вы тут, – отчитался крыс, – он вроде успокоился и обратно в кабинет зашёл.
Эх… жаль, с нами Делии нет… её телепатия сейчас бы…
– Я тут, – раздался в голове голос кошечки, – не только вы об этом подумали.
О! Прекрасно, раз так, нужно ловить удачу за хвост!
– Леди Делия, попросите Себастьяна выманить Антонио из кабинета, – сказала я, – пусть он отправит его за чем-то на пост охраны.
Внизу всё равно дежурили наши люди. И если парень попробует сбежать, его тут же схватят. Зато, чтобы добраться до лестницы ему придётся пройти мимо уборной. А Фреди его и через щёлку в двери обнюхать сможет.
– Антонио проходил лечение у целителей, – ответила кошечка, – и это от него мазями разит.
– Фреди унюхал в уборной запах булки. Поэтому мазь может быть лишь прикрытием.
– Хм…, – фыркнула Делия, – минутку.
Кошечка замолчала. А я принялась осматривать уборную, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, но в глаза бросилась только небольшая капля чернил на втором рукомойнике и на… стене?!
Так… стоп. Ладно рукомойник. Я сама постоянно была по локоть в чернилах и не спасали даже специальные рукава, защищающие одежду. Но стена… такое впечатление, что кто-то пытался наспех написать письмо прямо здесь.
И, кажется, я догадываюсь, кто именно.
– Антонио идёт на вас, – предупредила Делия. – Отойдите как можно дальше от двери.
– Не думаю, что он рискнёт напасть, – возразила я, но в сторону всё же отошла. А Фреди и Лекс, наоборот, подползли ближе к выходу.
Послышался звук шагов, и я замерла, стараясь даже не дышать…
Шаг… ещё… и ещё… Антонио приближался…
Несколько мгновений, и мы узнаем его секрет. Поймём, кто он на самом деле: преступник-метаморф или жертва обстоятельств.
Ещё немного…
Каждый шаг секретаря эхом вторил в ушах и казался оглушительно громким. Каждый шаг бил по нервам, заставляя сгорать от любопытства и нетерпения.
Но… когда момент истины уже казался так близок, Фреди с шумом втянул воздух и резво метнулся внутрь уборной. Проскочив мимо меня, крыс в один прыжок взлетел на подоконник и принялся дёргать лапами раму.
– Спасите! – фамильяр очумело тарабанил лапками, но окно не поддавалось.
Подбежав ближе, я распахнула вторую раму и в уборную хлынул поток свежего воздуха.
– Дважды спасительница! – едва слышно простонал крыс. – Это не он. Не тот булконосец.
Ох… выходит, парнишку и правда пытаются подставить… но, зачем?! Почему именно секретарь?
Ладно, метаморф мог использовать этот облик, чтобы проникнуть в издательство и украсть личный бланк и печать Марио. Но зачем было приходить ко мне под этой же личиной?
Он ведь мог нанять курьера! Это ещё больше запутало бы следы! Но секретарь… они не могли не понимать, что мы начнём расследование с издательства.
Или они были уверены, что смогут провернуть всё до рассвета?
– Это он? – из золотистого портала вышмыгнула Делия – Наш метаморф?
– Нет, это настоящий Антонио.
– Плохо, – приуныла кошечка, – но всё обсудим позже. Сейчас идите в кабинет. Там уже проветрили, а хозяин хочет, чтобы вы присутствовали при разговоре с Марио.
– А господин Фреди? – забеспокоилась я. – Если секретарь вернётся…
– Антонио вернётся не скоро, – успокоила меня кошечка, – а господин Фреди пока успеет обнюхать кабинет.
– Там вряд ли что-либо сохранилось после магического проветривания, – фыркнул крыс, – но можно попробовать.
– На обивке мебели и ковре запахи должны были сохраниться, – возразила Делия, – хотя бы частично.
– Хорошо, – ответила я, – мы попробуем. Леди Делия, вы можете позвать сюда наших криминалистов? На рукомойнике и стене я нашла капли чернил. Думаю, наш метаморф украл бланк и печать из кабинета, но письмо писал уже здесь.
– Нужно снять отпечатки пальцев и слепки ауры. А ещё попробовать просканировать остаточный магический фон, – с видом знатока добавил Лекс.
– У метаморфов нет ауры, – понуро вздохнула кошечка, – и своего магического фона тоже нет.
– Как и запаха, – пискнул Фреди.
– Но попробовать стоит, – кошечка шмыгнула к рукомойнику и… неожиданно взлетела вверх, оказавшись вровень с пятном на стене.
Ох… она ещё и левитировать умеет! Интересно, боевая магия ей подвластна?
– Увы, нет, – прочитала мои мысли Делия, – разве что могу забить врага испорченным ковром. Или уронить ему на голову сковородку.
Ну… тоже вариант. Бытовая магия в умелых лапках – страшная сила!
Дождавшись пока Лекс наложит на себя и Фреди иллюзию, я открыла дверь. Миг… и по колыхнувшемуся подолу я поняла, что фамильяры уже вышмыгнули в коридор.
– Сюда можете не возвращаться, – муркнула Делия, – я справлюсь сама.
Поблагодарив кошечку, я направилась в кабинет Марио.
Ещё недавно мы с Себастьяном были уверены, что этот разговор ничего не даст, да и сама поездка в редакцию бессмысленна… Но с каждым мгновением я всё больше убеждалась, что это не так.
Пусть улики практически несущественны… капля чернил, да странный запах – это всё равно зацепка!
Расследование, вообще непредсказуемая штука. Иногда мелочь, на которую никто не обращал внимания, обычная вещь… может рассказать историю страшного преступления. А иной раз сотня фактов и улик могут оказаться пустыми или… подставными.
– Он из очень бедной семьи, – послышался гнусавый голос Марио, – но парень умный и невероятно ответственный! Поэтому я и оплатил лечение за счёт будущих выплат. Я потом спишу часть! Сделаю вид, что целитель скидку сделал. Видят духи, я бы и так помог, но он парень гордый…
– Что с ним случилось? – спросил Себастьян.
– Он отцу помогал в мастерской. А туда бракованный артефакт принесли на ремонт, ну вот, при починке тот и взорвался. Отец за инструментом каким-то отошёл, а Антонио совсем близко стоял. Ему магическим огнём шею и половину лица обдало.
Ох… бедняга… вот почему, он в растянутом свитере, шляпе и огромных очках ходит…
– А заклинание, рассеивающее внимание, он использует, чтобы народ лишний раз не глазел? – уточнил дракон.
– Да! Я сам ему амулет купил, – вновь затараторил Марио. – Жалко парня! Он ведь в бинтах на работу приполз, умолял не увольнять, говорит, сестрёнке на учёбу копит. Хочет, чтобы она на травницу выучилась. А ещё… ох… Виолочка!
Заметив меня, Марио попытался вскочить со стула, но тут же со стоном рухнул обратно.
– Совсем меня болячки доконали, – простонал он, – зато мы с Антонио сейчас стоим друг друга. Спорим теперь, кто кого мазями перевоняет! Кстати, Виолочка, тут тебя утром искали.
Что?! Та-а-а-к! А вот с этого места поподробнее, пожалуйста!
– Искали? – переспросила я.
– Вот, буквально, полчасика назад на магофон звоночек поступил, тебя просили позвать, – отчитался Марио, – а когда я сказал, что тебя ещё нет, так сразу связь и оборвалась! Чудеса, не иначе!
Хм… примерно полчаса назад, говорите? Как раз в то время, когда «поддельный» Антонио отирался в храме Семи Духов…
Выходит, они хотели убедиться, что я дома?
– Леди Делия! – мысленно позвала я.
– Мур?
– За моим домом уже ведётся наблюдение?
– Конечно! – фыркнула кошечка. – Пока всё спокойно, но, если что-нибудь произойдёт, я сообщу.
– А до этого леди Виолу никто не искал? – спросил Себастьян.
Ох… я мотнула головой и попыталась сосредоточиться на голосе дракона. Не привыкла я общаться с телепатами…
Конечно, это безумно удобно, но как же сложно потом переключаться с мысленного разговора на обычный!
– Сегодня? – нахмурился Марио. – Или вообще?
– За последнюю неделю. И, в особенности, меня интересуют последние два дня, – уточнил герцог.
– Да, нет, в общем-то, – растерялся редактор, – вернее, её искали по работе, но я сразу связывался с Виолочкой по магофону и мы быстро решали все вопросы.
Марио неожиданно поморщился и со стоном потянулся к стоящему на краю стола флакончику.
– Вы мне не подадите графин с водой? – попросил он. – Действие обезболивающего закончилось, пора новое пить. Суставы меня доконают! А ещё и рука… этот перелом…
Я хотела помочь, но Себастьян оказался быстрее. Пока я осматривалась в поисках графина, он уже разжился и водой, и стаканом. Хотя для меня было загадкой, как дракон смог так быстро обнаружить что-либо в этом бардаке…
Горы свитков, рукописей, печатных книг, старых газет… какие-то сушёные цветочки, чучело страшненькой птички, запасные тапочки… давно не работающая, но всё равно любимая печатная машинка…
Марио принципиально ничего не выбрасывал и все попытки прибраться воспринимал как личное оскорбление.
И с красавицей Делией он бы точно не сдружился. Или получил от кошечки ковром по головушке и сразу же полюбил чистоту и порядок.
– Спасибо! – редактор залпом выпил своё лекарство. – А что вообще происходит? Может, объясните цель визита?
Ой… а мы ведь так и не придумали, что скажем…
– На леди Виолу недавно напали двое демонов, – ответил Себастьян.
Даже так? Ну ладно…
– Ох! Ужас! – Марио схватил здоровой рукой лист бумаги и принялся обмахиваться. – Надеюсь, мерзавцев отправят на плаху! Девочка моя, ты не пострадала? Я не понимаю, как вообще такое могло произойти! Где это случилось? Когда?
– Вчера вечером, неподалёку от редакции, – уклончиво ответил дракон. – Стража спугнула нападавших, но им удалось уйти порталом.
Оу… а вот это уже интересно! Неужели, Себастьян до сих пор подозревает Марио? Или уверен, что кабинет прослушивается и хочет сбить врагов со следа?
– Кошмар какой! – взвизгнул редактор. – Их уже ищут?
– Конечно, – воскликнула я, – господин старший дознаватель сразу начал расследование.
– Но, к сожалению, в темноте леди Виола не успела их хорошо рассмотреть, – сокрушённо добавил герцог, – а нападавшие использовали амулеты, защищающие ауру от сканирования.
– Тогда нападение точно спланировали заранее! – воскликнул Марио. – Эти амулеты стоят прорву денег! Просто так их бы никто не нацепил. Могу поставить своё любимое перо, хотели нажиться на выкупе! Шантажисты проклятые! Да чтоб им все мои болячки перешли!
Ну… болячек я на них и так наслала предостаточно. А вот в остальном… я ведь тоже вначале думала, что целью всех похищений был выкуп, но преступники пока не спешили связываться с семьями пропавших.
Так что этот вариант маловероятен. Но если их цель не нажива, то что же?
Пропавшие аристократы не были политиками или высокопоставленными чиновниками. Да и на престол претендовать не могли. Так что вражеская диверсия или попытка переворота отпадают.
Странное дело… улик нет, мотивов тоже…
И я никак не вписываюсь в общую картину происходящего… Может, это два разных дела, и они вообще не связаны между собой?
Хотя… тоже вряд ли… слишком много совпадений…
– Метаморф был здесь!* – неожиданно мурлыкнула Делия. – Господин Фреди унюхал запах булки. И сейчас пытается стать на след.
– Отлично! – я сделала глубокий вдох и попыталась отвлечься от трескотни Марио. – А что с чернилами?
– Наши криминалисты сняли отпечатки и слепки аур, – отчиталась кошечка, – но, думаю, они все принадлежат здешним сотрудникам.
– В любом случае, это нужно проверить.
– Кстати, вам уже пять раз звонили на домашний магофон, – добавила Делия.
– Удалось отследить звонок? – встрепенулась я. – И кто звонил?
– Отследить не получается. Как только Альберто отвечает вашим голосом, связь тут же прерывается.
Хм… хотят убедиться, что я действительно дома?
– А никого подозрительного возле дома наши агенты не заметили?
Наши агенты… Вот и сбылись мечты Витторио… первый рабочий день, а я уже себя полноценным сотрудником возомнила!
– Пока нет, но хозяин уверен, что скоро у вас будут гости.
– Гости?! Но зачем им так рисковать? Разве…
– Виолочка! Я буду молиться, чтобы этих подонков поймали! – неожиданно воскликнул Марио. – Сегодня же в храм схожу! Загадаю желание!
– Благодарю, – растерянно улыбнулась я.
Телепатическая связь так резко оборвалась, что у меня закружилась голова. Но слова о храме и молитве заставили кое о чём вспомнить…
– Марио, ты ведь каждую неделю ходишь в храм Семи Духов?
– Через день, Виолочка! А если здоровье позволяет, то и каждый. А что?
– Слышала, что там появился новый жрец, – наугад соврала я.
– Да, светлейший Алессандро Мирона! – заулыбался редактор. – Удивительный человек! Он приехал всего две недели назад, но уже успел завоевать любовь всех прихожан и…
Ох… случайный выстрел попал в цель. Да ещё так метко…
И, кажется, я знаю, куда мы сейчас направимся! Только, как замаскироваться, чтобы нас никто не узнал?