XI
Утром я едва успела пару раз опробовать подарок маркизы, но убедилась, что он, несомненно, может пригодиться. Справиться с таким оружием могла даже я.
– Необходимо как можно скорее подобрать тебе подходящий арбалет для охоты. – пылая энтузиазмом, решила маркиза.
Я больше не возражала. Если она хочет, чтобы я охотилась вместе с ней, почему бы и нет? Это меньшее, что я могла для нее сделать.
Едва я успела выдернуть последнюю пластину из мишени, как прибежала служанка, с новостью. Фелиция все же переборола свой страх и посетила особняк маркизы. Без предупреждения. Как главная героиня, она была к такому привычна, и все воспринимали это как должное…
Когда в гостиную зашла маркиза и я, Фелиция порывисто поднялась с дивана. Сегодня она одела простое, серой платье, в волосах, собранных в косу, не было никаких украшений, кроме ленты. А на бледном лице ни намека на румянец. В ней с трудом можно было узнать аристократку и в этой светлой гостиной, с чашкой тонкого фарфора в руках, она смотрелась неуместно.
– Что-то случилось? – встревоженно спросила я. Воображение уже рисовало страшные картины, одна ужаснее другой. Ее выдают замуж за какого-то старика. Отец Фелиции ввязался в какую-нибудь сомнительную аферу и разорился. Второй принц, оскорбленный ее отказом, казнил всю ее семью…
Фелиция мягко улыбнулась и покачала головой.
Маркиза чувствовала, что ее присутствие сковывает Фелицию. Недолго посидев в гостиной, она покинула нас, напоследок предложив Фелиции остаться на обед. Так, разумеется, отказалась.
Когда мы остались одни, она вытащила из манжета сложенный множество раз лист дорогой бумаги. Протянула мне.
Пока я разворачивала его, почувствовала тонкий, приятный запах. Это было письмо, в котором витиевато и долго, принц приглашал Фелицию на прогулку. Он использовал много красивых и нежных слов, но собирались они в довольно странные предложения, от которых веяло угрозой. Отказа его приглашение не предполагало.
– Мне нужен амулет. Защитный. И, желательно, атакующий. Не знаю, что задумал этот… – Фелиция глубоко вздохнула, стараясь справиться с тревогой и раздражением.
– Ты хочешь ехать прямо сейчас?
Она кивнула.
Фелиция во чтобы то ни стало, хотела заполучить амулет, а я не могла отпустить ее одну. Было решено, что пообедаем мы в городе… по крайней мере, так будет думать маркиза.
В бедные кварталы мы отправились вооруженные решительностью Фелиции и моим ручным арбалетом. Мешочек с пластинами остался у кого-то из слуг, при мне была лишь одна пластина, уже заряженная в арбалет. Этого было недостаточно, чтобы чувствовать себя защищенной, но куда лучше, чем отправляться с пустыми руками.
Карета остановилась перед небольшим галантерейным магазином, со скромной вывеской. Фелиция выбралась из кареты, я неуверенно последовала за ней. Пусть мы были не в центре столицы, но и на бедные кварталы, чистые, аккуратные улицы не походили.
Фелиция отпустила возницу, заверив, что домой вернется на кэбе.
– Нам придется немного прогуляться, – произнесла она, под удаляющийся перестук лошадиных копыт. Подхватила меня под руку и увлекла вдоль улицы к не внушающему доверия перекрестку.
Я позволила ей вести меня, тихо радуясь, что перед отъездом решила все же потратить несколько минут нашего драгоценного времени, чтобы переодеться. Мое платье лишь на несколько тонов было светлее платья Фелиции. И вместе мы выглядели как сестры. Дочери какого-нибудь лавочника, дела которого идут просто прекрасно.
Маркиза лично собрала мои волосы в две косы из-за чего я стала похожа совсем уж на юную девушку. Почти девочку.
Улицы перекрестка расходились в трех направлениях, одна вела к центру, другая петляла между домов и лавок среднего класса, а две оставшихся уводили вглубь бедных кварталов.
Мы свернули на одну из последних. Выглядевшую не такой запущенной.
Фелиция сосредоточенно читала таблички на домах, проверяя на какой мы улице и что-то безостановочно бормотала под нос.
Редкие прохожие с опаской косились на нас. Некоторые плевали под ноги и ругались, приняв Фелицию за полоумную.
Мы шли достаточно долго, чтобы я начала подозревать, что мы заблудились, как Фелиция потянула меня на соседнюю улицу, к зданию с выцветшей вывеской над большим окном.
Напротив, в тени стояли двое подростков. Я заметила их совершенно случайно, сама не поняла, что заставило меня задержать на них взгляд.
Парни оглядели нас цепкими взглядами и один другому что-то шепнул на ухо.
Скрипнула дверь, Фелиция втянула меня в магазинчик.
Когда я вновь смогла посмотреть на улицу, сквозь окно, в тени дома напротив стоял уже только один подросток.
Фелиция решительно направилась в немолодому мужчине за прилавком, будто она бывала здесь каждую неделю. Озвучила свой заказ – я заметила, как ее голос подрагивал от волнения.
Мужчина молча кивнул и, не задавая никаких уточняющих вопросов, скрылся в подсобке.
– Как ты узнала об этом месте? – шепотом спросила я.
– Одна моя знакомая покупала здесь приворотное зелье.
– Что?!
Фелиция шикнула на меня и оглядела пустой магазин.
– Ее отношения с мужем испортились, он даже собирался развестись, чтобы жениться на любовнице. Безвыходная ситуация… была. Приворот сработал идеально. Она и посоветовала мне это место.
Когда мужчина вернулся и разложил перед Фелицией простые украшения, я усомнилась и в ее рассказе, и в том, что человек передо мной на самом деле не мошенник. Все эти безделушки на рассохшемся дереве прилавка казались такими обычными.
Выбрав колечко – защитный амулет, как утверждал мужчина, она несколько мгновений, в нерешительности крутила в руках браслет из дешевого серебра с нанизанной на него единственной красной бусиной. Атакующий амулет.
Недолго промучившись, она все же решила взять и его. К амулетам прилагались небольшие конверты с подробной инструкцией.
Пока Фелиция оплачивала свои покупки – только наличными, никаких чеков – я следила за тем, как к подростку в тени вернулся его друг и привел с собой троих громил. У меня не было никаких сомнений, пришли по наши души. Вероятно, знакомая Фелиции была не единственной, кто сюда заглядывала. И местные это заметили.
– С вами приятно иметь дело. – с вежливой улыбкой произнес мужчина, когда Фелиция расплатилась.
– Правда? – я посмотрела на него. – Значит, вы не откажетесь провести нас к черному выходу?
Мужчина перестал изображать из себя радушного хозяина. Нахмурился. Мы несколько минут играли в гляделки. Я не выдержала первой.
– Для нашего дальнейшего и плодотворного сотрудничества, было бы неплохо, чтобы покинув ваш магазин, мы остались живы.
Фелиция бросила быстрый взгляд на окно, не понимая, к чему я клоню, и побледнела. Мужчина тоже заметил, как несколько подозрительных мужчин выжидающе поглядывают на двери его магазинчика и неохотно сдался.
Мне оставалось лишь надеяться, что поджидавшие нас на улице громилы, не заподозрят неладного.
Мужчина пустил нас за прилавок, провел по узкому полутемному коридору к неожиданно добротной и крепкой двери, не вписывавшейся в общий обветшалый вид магазина.
Я думала, что на улице мне станет спокойнее, но тревога никуда не делась.
– Думаешь, те люди пришли за нами? – тихо спросила Фелиция, пока я выбирала в каком направлении нам лучше пойти.
– Не сомневаюсь.
– Но посреди бела дня. И куда смотрит стража?
– Мы в бедных кварталах, Лия, стража здесь не бывает.
В книге, когда Фелиция оказалась в похожей ситуации, ей помог прекрасный незнакомец, в последствии добывавший для нее разную информацию. Но сейчас на чудесное спасение надеяться не приходилось.
– У меня есть атакующий амулет. – Фелиция протянула мне браслет, взглядом требуя, чтобы я помогла ей его застегнуть.
– А пользоваться им ты уже научилась? – едко спросила я, но помогла.
Нам нельзя было долго топтаться в переулке за магазином. Когда громилы заметят, что мы пропали, могут пойти нас искать. И уж они-то, в отличие от нас, все местные закоулки прекрасно знают…
Я не могла решиться, в каком направлении нам идти.
– Лия, доставай монетку, я знаю, у тебя еще остались.
Она безоговорочно подчинилась, вытащив новенькую серебрушку.
– Аверс и мы идем направо, реверс – налево. – загадала я. Фелиция подбросила монетку и не смогла ее поймать. Она со звоном упала на землю и ребром застряла в небольшой расщелине между плоскими камнями.
Мы переглянулись.
– Дурной знак. – сказала Фелиция.
Словно подтверждая ее слова, справа послышались чьи-то шаги. Возможно, шли не за нами, но проверять не было никакого желания. В моем прекрасном арбалете была всего одна пластина.
Я схватила Фелицию за руку и потащила за собой, подальше от зловещих шагов. Боялась заблудиться, но еще больше боялась наткнуться на тех, кто желал нам зла.
Когда мы отыскали укромное место, я едва могла стоять на ногах. Обед я пропустила и уже слишком долго была на ногах. И стресс этому телу на пользу не шел. Рядом не было герцога, который мог бы дотащить мое бесчувственное тело до безопасного места.
– Ладно, – я осмотрелась, чуть позади я заметила неширокий проход на соседнюю улицу. Мы могли попробовать по ней выбраться из этой передряги.
– Роззи, прости. Моя беспечность подвергла тебя такой опасности… – прошептала бледная от страха Фелиция.
– Взгляни на это с другой стороны, ты получила амулеты. А после такого приключения, его навязчивое высочество уже не будет тебя так пугать. Наверное.
Фелиция смущенно улыбнулась. Она согласилась с моим планом, и мы вернулись чуть назад. Испачкали платья, протискиваясь в узкий проход между двумя пыльными стенами и оказались на соседней улице.
Меня успокаивало тепло – исходящее от ладони Фелиции, по улице мы шли, держась за руки. Невозможно представить, как сильно она была напугана, когда попала в такую передрягу совершенно одна.
Мы не бежали и не спешили, чтобы не привлекать ненужного внимания. Старались держаться увереннее, но чем дольше ли, тем меньше я верила, что мы выберемся. Грязные улицы с полуразрушенными нежилыми домами, и едва державшимися, все еще жилыми домами, были так похожи одна на другую. На улицах почти никого не было. А те, кто был, отворачивались и ускоряли шаг, как только я пыталась с ними заговорить. Спросить дорогу было не у кого.
Долгое время мы бродили по улицам, стараясь придерживаться определенной системы…
И столкнулись с уже печально знакомым мне подростком. Я узнала его по рубахе с почти оторванным рукавом.
Он обрадовался нам, как родным. Заголосил.
– Парни! Сюда. Я их нашел! Нашел!
Сзади послышались быстрые, грузные шаги. Подросток раскинул руки в стороны, готовый ловить нас, если мы вдруг побежим.
– Прости, парень, – я поддернула рукав платья, обнажая широкий браслет, обхватывавший мое предплечье, и арбалет. Щелкнул крючок, отпуская пружину, плечи арбалета разошлись в стороны, и пластина угодила парню под ключицу. Глубоко засела в плоть. Он охнул, крутанулся в бок и неуклюже повалился на землю.
– Шевелись, Лия, – велела я, крепче сжав ее пальцы, и мы побежали.
Сзади ненадолго случилась неразбериха, громилы сначала решили проверить все ли в порядке с товарищем, а раненный подросток кричал на них, приказывая пуститься в погоню. Приказы свои он перемежал с восхитительно изобретательной бранью.
Далеко мы не убежали.
Я боялась смотреть назад, чтобы не замедляться и не знала, что преследуют нас только трое. Второй подросток был не с ними. Он вылетел на перерез, когда мы завернули за угол – я рассчитывала спрятаться в каком-нибудь из заброшенных домов – пнул Фелицию в живот, схватил меня за волосы и швырнул об стену.
Я оцарапала ладони о шершавый камень, больно ударилась локтем и не успела вновь подняться на ноги, как получила по лицу. Это была всего лишь пощечина, но в голове зазвенело.
Может монетка была права и нам следовало оставаться на месте?
Сквозь серую муть, я видела, как парень склонился надо мной, протянул руку, собираясь вновь схватить за волосы. Я пнула его в голень. Попала. Он рухнул на колени рядом со мной и его пушистые, вьющиеся волосы оказались в моих руках. В детстве во дворе меня боялись все мальчишки. Потому что в драке я была беспощадна и к противнику, и к себе. И пусть это тело серьезно уменьшило мои возможности, кое-что я все еще могла.
Раздался влажный хруст, когда его нос встретился с моим лбов.
Парень взвыл, спрятал лицо в ладонях. Я отшвырнула его и попыталась встать. Меня шатало, но на ногах я удержалась, и даже смогла хорошенько заехать ему ногой под дых.
– Это тебе за Лию.
Фелиция, сжавшись клубком, лежала на земле и тяжело дышала. Мне захотелось вернуться к парню и ударить его еще пару раз, но времени не было. Я понимала, что мы уже не сможем сбежать, но все равно пыталась поднять Фелицию.
Когда громилы до нас добрались, она едва сумела сесть.
Один из них склонился ко мне, протянул руку. Я совершенно не представляла, что делать. С тощим подростком я справиться смогла, но против такого огромного мужчины у меня не было ни шанса.
Оставалось только попытаться припугнуть их своим статусом и угрожать возможными последствиями…
Растопыренная пятерня, приближавшаяся к моему лицу, дрогнула. Рука громилы отделилась от локтя и упала на подол платья Фелиции. Она глухо взвизгнула и отбросила ее прочь от себя.
Громила взвыл и только после этого я увидела высокую фигуру, возвышавшуюся над нами. Появление незнакомца никто не заметил. Он будто в одно мгновение оказался в самой гуще.
Воздух наполнился запахом крови.
Я не знала кто кого победит и совсем не хотела смотреть на кровавое сражение.
– Ну же, – я потянула дрожащую Фелицию вверх, – нужно бежать.
Мы едва держались на ногах и далеко уйти не смогли. Я не слышала шагов, только в один момент рука Фелиции выскользнула из моей, а обернувшись, я увидела, как мужчина, с кровавыми разводами на рубахе и каплями крови на лице, заботливо придерживает ее под локоть.
Я попыталась проделать уже однажды удавшийся трюк и ударить его в голень, но мужчина проворно убрал ногу.
– Так вы встречаете своего спасителя, леди?
– Не помню, чтобы просила вас о помощи. – хрипло выдохнула я. Что-то в нем мне не нравилось, но я не могла понять, что: насмешливый тон или снисходительная улыбка на тонких губах. Было в нем нечто такое, что заставляло меня жалеть о том, что мы не попали в руки громил. Этот тип был опасен, и я не хотела знать, что он может потребовать за свою помощь.
– Вот как. – он сокрушенно покачал головой. – Значит, вам чужд не только здравый смысл, но и благодарность?
Я промолчала, подхватила Фелицию под руку и потянула на себя.
– Юным леди небезопасно ходить по этим улицам без сопровождения. – сказал он, не желая отпускать Фелицию.
Можно подумать, я об этом не знала. Но кто бы мог нас сопроводить? Узнай родители Фелиции или герцог Каллахан, что мы собираемся в бедные кварталы за амулетами, просто заперли бы нас дома. В этом сумасшедшем мире единственной защитой благородной девушки мог быть только мужчина. И не важно отец это был, брат или муж. И никому в голову не приходила мысль, что и от них порой, может понадобиться защита.
Если бы Фелиция хоть кому-то рассказала, что ей досаждают и даже пугают, ухаживания принца, ее посчитали бы сумасшедшей.
– Я выведу вас. – предложил мужчина, устав ждать от нас хоть какой-то реакции.
Я молчала и буравила его взглядом исподлобья, Фелиция пыталась вывернуться из его рук.
– Что потребуете взамен?
Он едва заметно улыбнулся. Кривоватая полуулыбка на тонких, вымазанных чужой кровью, губах выглядела жутковато.
– Одно небольшое одолжение.
Этого и следовало ожидать.
Я настойчивее потянула Фелицию на себя. Не хватало мне еще задолжать непонятную услугу подозрительному и несомненно опасному типу
– Знаете, спасибо за предложение, но мы, пожалуй, сами…
Незнакомец прищурился. Раздраженно вздохнул.
– Хорошо, я выведу вас просто так.
Я подняла на него глаза. Конечно и я сама сейчас выглядела не самым лучшим образом, но на него совсем страшно было смотреть.
– И мы ничего не будем вам за это должны.
Он неохотно кивнул.
Мы не называли друг другу имен и не разговаривали всю дорогу. Фелиция косилась на мужчину с подозрением, но молчала. Она чувствовала себя виноватой в том, что с нами произошло. И ее все еще изредка потряхивало.
Я же могла думать лишь о том, как объясню маркизе почему мои косы распустились, а губа рассечена и на скуле наливается цветом синяк.
Уже намного позже, когда мужчина вывел нас из бедных кварталов и не прощаясь исчез, а мы с Фелицией придумали историю, объясняющую наш потрепанный вид, я с запозданием задалась вопросом: откуда этот человек узнал, что мы леди? Фелиция была главной героиней книги, я была не из этого мира и в сложившейся ситуации мы меньше всего напоминали аристократок…
Встревоженная маркиза заставила меня забыть об этом странном человеке.
И она, и быстро приехавший в ее дом герцог, легко поверили в историю о том, что нас с Фелицией попытались ограбить в парке, на тихой, безлюдной улице и сбежали мы исключительно благодаря арбалету.
Герцог сидел тихий и мрачный, пока маркиза, не находя себе места от гнева, и сыпала проклятия на головы попытавшихся нас ограбить бандитов.
На следующее утро маркиза больше не вздыхала горестно, когда я, просматривая приглашения, отказалась сразу ото всех. Я не могла выйти в свет и продемонстрировать всем свой побитый вид.
А через пару дней, в газете написали о большой проделанной работе стражи, выполнившей за последние сутки месячную норму по аресту преступников.
Герцога, мои синяки тоже очень впечатлили.