Модистка, мадам Исла, была талантлива и востребована. Годы тяжелой работы и множество невероятно красивых, сшитых по ее эскизам платьев, сделали ей имя и дали право самой выбирать, с кем работать.
Никто так и не смог понять, как именно мадам выбирала, какой леди она сошьет платье, а какой откажет. Но, думаю, все единодушно согласились бы, что Розанна, дочь семьи Брэйг, о которой едва ли кто-то помнил, ни за что не смогла бы стать клиенткой мадам Ислы. Разве согласилась бы такая востребованная модистка, окруженная самыми прекрасными леди, готовыми отдать ей все свои деньги за одно лишь платье, работать со скучным человеком?
Аристократок ждал шокирующий сюрприз…
– Покружись, дорогая, покружись!
Работницы мадам порхали вокруг меня, поправляя воздушную, полупрозрачную накидку на плечах, чтобы вшитые в нее серебряные нити сияли в искусственном свете.
Я стояла на подиуме, в окружении зеркал.
На диванчике передо мной сидели мадам Исла и маркиза.
Мадам настойчиво повторила:
– Ну же, не стесняйся, покружись.
– Не смущай ее, – мягко попросила маркиза, поставив на столик чашку из тонкого фарфора.
– Она должна почувствовать платье, чтобы блистать в нем, – стояла на своем мадам.
И я сдалась. Неуклюже крутанулась. Зашуршали юбки, щекотно заскользила воздушная ткань по плечам. Бросив мимолетный взгляд в зеркало, я не смогла сдержать восторженного вздоха.
Мадам услышала это и рассмеялась.
Темно-синяя ткань переливалась при каждом движении, будто неспокойное море поднимало волны. Красивое и завораживающее зрелище. Расшитый лиф платья сиял, как звездное небо…
Мое платье на бал было готово. И оно было просто сказочно прекрасно.
Маркиза выбрала для себя строгий темно-зеленый наряд с высоким воротом и почти полным отсутствием вышивки. Лишь листья клена, вышитые медной нитью, украшали рукава.
Маркиза не носила черное, но все еще была в трауре.
После посещения модистки, путь наш лежал в ресторан, из окон которого можно было увидеть дворцовые стены. Красивое двухэтажное здание, с лепниной и большими панорамными окнами, располагалось в самом центре столицы. На главной площади.
Цены в нем поражали мое неискушенное воображение, а обстановка заставляла чувствовать себя бедной родственницей.
Нас провели на второй этаж, к столику у перил, откуда открывался прекрасный вид как на пейзаж за окном, так и на часть первого этажа.
Сделав заказ на нас двоих – хватило одного моего несчастного и ошалелого взгляда, чтобы маркиза взяла все в свои руки, – она цепким взглядом окинула первый этаж.
– Поговаривают, здесь часто обедает принцесса, – многозначительно произнесла она, – если нам повезет, я вас познакомлю.
Мне нравилась эта идея, пока я не узнала, о какой именно принцессе говорила маркиза.
Король этой страны оказался удивительно плодовитым. Его стараниями на свет появились кронпринц и первая принцесса от первой королевы, умершей родами. Вторая королева оказалась крепче, она смогла родить двух мальчиков и одну девочку и все еще занимала свое место на троне.
И так уж получилось, что познакомить меня маркиза хотела с первой принцессой. Сестрой того самого кронпринца, которого собирался свергнуть герцог.
Мне оставалось лишь надеяться, что местный бог услышит мои молитвы и отведет беду…
К сожалению, удачливой я не была никогда.
Подали первое блюдо, потом второе, я успела расслабиться и даже начала получать удовольствие от вкусной еды, когда маркиза неожиданно охнула и нежно похлопала меня по руке.
– Повезло, дорогая, нам сегодня очень повезло.
По первому этажу, в сопровождении официанта, шла девушка. Прекрасная, изящная и величественная. Простое на первый взгляд платье василькового цвета не могло скрыть ее несомненно высокий статус.
В темных волосах, собранных в простую прическу, поблескивали золотом заколки без драгоценных камней. Она подняла голову, словно почувствовав наши взгляды, и улыбнулась маркизе.
Официант собирался провести принцессу вглубь второго яруса, к столу с самым лучшим расположением. Если этот ресторан был хоть в половину так популярен, как мне казалось, и если в нем бывали настолько важные персоны, как наследники короля, в таком месте просто обязаны быть несколько столов, зарезервированных специально для неожиданных, но таких желанных гостей.
Будь я хозяйкой ресторана, обязательно так бы и сделала.
Но принцесса остановилась у нашего столика. Маркиза поднялась, я встала следом, не зная, как себя вести. Хотела поприветствовать принцессу по всем правилам, но она изящным взмахом руки остановила меня.
Маркиза тепло обняла принцессу и предложила пообедать с нами.
Я могла лишь улыбаться и изо всех сил делать вид, что от происходящего мне не стало дурно. Поговаривали, что принц и принцесса дружны, а значит, эта милая и улыбчивая девушка не обрадуется, если узнает, что брат ее подруги плетет интриги против ее родного брата.
Все это казалось таким запутанным…
Принцесса с охотой приняла предложение и без всякого стеснения сама пододвинула стул поближе к маркизе, чем привела в шок официанта и немного меня.
Стоявшая рядом с ней, молчаливая и невозмутимая спутница, заняла последнее свободное место.
Рыцари принцессы встали у лестницы. И за всё то время, что мы провели в ресторане, ни одного из посетителей не провели на второй ярус.
Молчаливую спутницу принцессы звали Рут. Она была всего лишь младшей дочерью барона, но сумела привлечь к себе внимание принцессы и стала ее фрейлиной. Заняла место, о котором мечтали аристократки с куда более высоким статусом.
– Я так мечтала познакомиться с леди, сумевшей пленить такого… сдержанного мужчину, как Аарон. – с улыбкой произнесла принцесса. – До сих пор не верится, что он нашел невесту.
Казалось, ей искренне приятно мое общество. Я же не могла расслабиться, не понимала, это настоящие эмоции принцессы или невероятно талантливая игра.
– Ну что ты, Брина, мой брат не безнадежен. В его груди бьется живое сердце. – мягко улыбнулась маркиза. – И когда ты лучше узнаешь Роззи, поймешь, что у него не было и шанса устоять.
От этих ее слов я смутилась и покраснела, просто невозможно было не покраснеть. И это заметили все за столом. Принцесса с маркизой переглянулись, Рут кашлянула в ладонь, скрывая смешок.
И я покраснела еще сильнее.
Принцесса с улыбкой заверила маркизу, что мы непременно познакомимся поближе.
– Сразу же после бала отправлю приглашение во дворец, чтобы продолжить наше знакомство.
Будь я нормальной аристократкой, несомненно, пришла бы в восторг от такого щедрого шанса сблизиться с принцессой. Сестрой будущего короля…
Но я не была нормальной аристократкой, и я знала, что ее брат обречен сгореть в зимнем саду вместе с моим женихом, а трон занять суждено второму принцу. О милой и улыбчивой Брине было известно лишь то, что она не смогла оправиться после смерти брата и ушла в храм. Ища покой в обители Всеотца.
И я не хотела сближаться с нею, чтобы потом не мучиться из-за бессмысленных сожалений. Все, что мне было нужно – тихо пережить сюжет книги, добраться до финала и вернуться в свое настоящее, родное тело. В реальный мир.
Несмотря на ужасающую реалистичность всего, что меня окружало, и зарождающиеся сомнения, я из последних сил цеплялась за свой сомнительный план, страшась даже не того, что могу застрять здесь навечно, но того, что все это станет для меня родным и в один день просто исчезнет, и я лишусь всего, вернувшись в свою серую жизнь.
Лучше было лишний раз не привязываться к людям. С маркизой я уже совершила эту страшную ошибку, симпатия переросла во что-то крепкое и больно колющее в груди каждый раз при мысли о том, что я когда-нибудь с ней расстанусь.
И мне придется потерять такую замечательную женщину, принявшую меня в семью.
Маркиза охотно поддержала решение принцессы за меня.
Кажется, сама того не желая, в их глазах я предстала как очень тихая и стеснительная девушка.
После обеда повеселевшая маркиза предложила заглянуть в кондитерскую и угоститься пирожным. Я видела, как загорелись глаза принцессы, но Рут что-то негромко произнесла, и принцесса погрустнела. Ей нужно было возвращаться во дворец.
Мне даже показалось, что в город она выбралась без разрешения, из-за чего Рут и была такой напряженной и немногословной. Фрейлина нервничала.
Расставшись с принцессой, маркиза подхватила меня под руку.
– Но ведь нам не нужно возвращаться домой, верно, дорогая?
Я не раздумываясь согласилась. Ведь когда еще у меня появилась бы такая замечательная возможность немного изучить город.
Мы были в самом центре столицы, где кондитерские располагались на каждом углу, только рядом с рестораном, из которого мы вышли, можно было заметить целых две. Но маркизе нужна была какая-то особенная кондитерская, к которой мы отправились пешком.
– Нет ничего лучше прогулки после обеда, – сказала она, увлекая меня по улице, мимо красивых зданий. Солнце скрылось за кучевыми облаками, похожими на огромные комья сладкой ваты, и не слепило, легкий ветерок едва касался лица. Сложно было представить для прогулки погоду лучше.
Карета маркизы осталась стоять на площади, недалеко от фонтана, мы же свернули на соседнюю улицу.
Ничего не предвещало беды, мы остановились перед аккуратным зданием из серого кирпича с большой красивой вывеской, маркиза пообещала, что десертов лучше, чем те, что делают в этой кондитерской, я не пробовала никогда… Знакомый голос, зовущий меня по имени, был подобен раскату грома. Я хотела сделать вид, что не услышала, но маркиза уже обернулась и поджала губы.
Позади нас, свернув на эту улицу с соседней, шли Изабелла с дочерью.
В романе даже у Фелиции случайные встречи с принцем случались реже, чем у меня с мачехой. А ведь их встречи двигали сюжет.
Маркиза нахмурилась.
– Прошу вас, идите вперед, – я мягко убрала ее руку со сгиба моего локтя. – Я догоню вас.
– Но правильно ли будет оставлять тебя с ними?
Я уже в который раз порадовалась, что, приехав в дом маркизы, старалась избегать разговоров о семье Розанны и не позволяла себе говорить гадости о ее сестре и мачехе. Хотя порой очень хотелось.
Моя сдержанность помогла и создала у маркизы обо мне исключительно хорошие впечатления.
Для Летиции оказалось достаточно всего одной беседы, в которой она не выбирала выражений и старательно пыталась очернить мое имя, чтобы потерять расположение маркизы.
– Они все еще моя семья, я не могу их игнорировать.
Изабелла с дочерью приближались, а я хотела, чтобы маркиза вошла в кондитерскую раньше, чем они подойдут.
Спустя несколько мучительных секунд маркиза тяжело вздохнула.
– Хорошо, я сделаю заказ. Чего ты хочешь?
– Я доверюсь вашему вкусу.
Маркиза улыбнулась. Кивнула, но раньше, чем покинуть меня, взяла мои руки в свои и негромко сказала:
– Я буду присматривать за тобой, если понадобится помощь, просто обернись.
Большие окна кондитерской предоставляли огромный простор для наблюдения.
Меня растрогали слова маркизы. Ее забота была такой теплой и уютной.
– Можно мне вас обнять? – сдавленно спросила я, смаргивая навернувшиеся слезы.
– О, девочка моя, – она нежно обняла меня, подержала в объятиях не больше секунды и отпустила. – Помни, что я сказала.
И без того хмурое лицо Изабеллы стало совсем уж злым, когда она увидела, что маркиза покинула меня, не посчитав нужным поприветствовать ее.
Первым, что я услышала от мачехи, как только она приблизилась, было резкое:
– Что ты натворила?
– Я?
– Не просто так леди Грейс проигнорировала меня. Будто я какая-то… – она осеклась, поджала губы.
– Об этом вам лучше спросить свою дочь. – Я взглядом указала на стушевавшуюся Летицию. Видимо, не всю правду о визите в особняк маркизы она рассказала матери.
Изабелла покосилась на Летицию, заметила ее виноватый вид и помрачнела еще больше. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы справиться с собой. Я ее не торопила. Столько лет она изводила Розанну, было приятно наконец увидеть и ее мучения.
Изабелла не могла смириться с поражением. Розанна всегда казалась ей легкой добычей, и понимать, что такая тихая и застенчивая девочка смогла выскользнуть из ее рук, было мучительно.
– Тебя испортила жизнь вдали от семьи. – наконец произнесла она.
Не знаю, что бы я почувствовала, если бы это сказал кто-то другой, но из уст мачехи это прозвучало как самый лучший комплимент.
Я улыбнулась – не сложно было заметить, что ее мои улыбки выводили из себя – и перевела взгляд на девушку, стоявшую позади Летиции. Она была нагружена свертками и бумажными пакетами с названиями известных галантерейных магазинов. Некоторые из них даже упоминались в книге. В них Фелиция как-то собирала образ для какой-то своей подруги простолюдинки.
– Вижу, вы готовитесь к балу. Как ваши платья? Надеюсь, скоро будут готовы? Мы с Грейс как раз идем из ателье мадам Ислы, сегодня была последняя примерка.
– Но разве мадам не выбирает сама, для кого ей шить платье? – с сомнением произнесла Летиция. Вероятно, она имела в виду, что я ну никак не могла добиться согласия такой знаменитой модистки.
Я восторженно хлопнула в ладоши.
– Представляешь, сестренка, как же мне повезло? Надеюсь, когда-нибудь она и тебе согласится сшить платье.
Девушка с покупками, за спиной Летиции, беззвучно усмехнулась. Мы все прекрасно знали, что Изабелла не сможет себе позволить услуги мадам Ислы.
Маркиз Брэйг был человеком богатым, но прижимистым. У него было достаточно средств, чтобы Изабелла шила себе платья хоть каждый день целый год. Вот только содержание и своей жене, и дочерям он назначил довольно скромное.
Из-за чего шить новые платья приходилось дома, приглашая швею, будто какая-нибудь баронесса средней руки. Равнодушие к своей семье маркиз демонстрировал всеми возможными способами.
– Хотелось бы мне предложить вам выпить вместе чаю, но вы, как я вижу, сильно спешите. В таком случае, не буду вас задерживать. – Уже отворачиваясь от них, я добавила. – Хорошо вам добраться…
– Мы не откажемся от твоего предложения. – произнесла Изабелла.
Можно подумать, мне было до этого хоть какое-то дело. С невозмутимым видом я повернулась к Изабелле спиной и вошла в кондитерскую, проигнорировав ее слова.
Маркиза уже сидела за одним из столиков и действительно следила за всем, что происходило на улице.
Только заняв место за столом и выдохнув, я осознала, что у меня дрожат руки. Этому телу тяжело давалось противостояние Изабелле.