– Роззи? – маркиза коснулась моего локтя, привлекая внимание, и протянула мне тарелку с кусочками фруктов. – Ты неважно себя чувствуешь?
– Нет. Все в порядке, просто задумалась.
После случившегося на балу я ожидала чего угодно, кроме, пожалуй, предложения герцога сходить на пикник. Он заговорил об этом за обедом, на следующий день после бала, когда я еще не отошла от недавнего происшествия. Я удивилась, растерялась и не успела отказаться. Маркиза все решила за меня.
Подготовка к пикнику заняла не больше двух часов. Корзинки с едой и плед были загружены в карету, я переодета в платье для прогулки на природе, а Райли избавлен от уроков на сегодня. Маркизе слишком сильно понравилась идея отдохнуть всей семьей.
И теперь я сидела в парке, недалеко от пруда с утками, жевала яблоко и старалась не сильно глазеть по сторонам. Вокруг было много людей. Кто-то, как и мы, устроили пикник, кто-то прогуливался по дорожкам. Между деревьями бегали дети. Стайка юных леди кормила уток у пруда.
Атмосферу расслабленности и отдыха спугнул герцог. После прибытия в парк его отвлекли и присоединился к нас он не сразу. Проигнорировав раскладной деревянный стул, установленный специально для него, герцог сел на плед рядом с Райли. Служанка из дома маркизы, которую та взяла с собой на пикник, тут же предложила ему чаю.
Герцог лишь отмахнулся.
– Вижу, вам пришелся по душе отдых…
Это была не попытка завязать праздный разговор. Он начал издалека, чтобы подвести все к просьбе пройтись с ним.
Под давлением настойчивого взгляда маркизы, я согласилась, герцог предложил мне руку, маркиза растрогано вздохнула. Мне хотелось верить, что она никогда не узнает о том, что наша помолвка была фиктивной.
Как только мы отошли достаточно далеко, я спросила прямо:
– Что-то случилось?
Герцог покосился на меня. Усмехнулся.
– Неужели я не мог захотеть провести немного времени наедине со своей невестой?
– Я похожа на наивную леди, мечтающую о романтике? – ответила вопросом на вопрос.
Ему пришлось признать, что на романтичную леди я похожа меньше всего.
– Вчера вы привлеки очень много внимания…
– Там была еще и принцесса.
– Розанна, – укоризненно произнес он, – вся столица знает Брину. Известие о том, что она едва не сгорела, конечно, шокировало общественность, но куда больше их взбудоражила новость о неизвестной и крайне дерзкой леди, спасшей жизнь принцессы.
– И как это связано с нашей прогулкой?
– Здесь много тех, кто был на вчерашнем балу. В том числе и люди, желающие Брине смерти. Я лишь хочу чтобы они не забывали, чьей невестой является та, кто спасла ей жизнь. И не наделали глупостей
Предположение показалось мне диким, но я все равно его озвучила:
– Это было покушение?
Герцог покачал головой.
– Лишь досадная случайность. Но есть те, кто был бы не против, чтобы Брина сгорела. Это ослабило бы Эвана.
Я не сразу поняла, что герцог говорил о кронпринце. Так непривычно было слышать, что кого-то из королевской семьи зовут по имени, без официального «Его высочество».
– Ну знаете, одно дело посадить на трон своего ставленника и совсем другое – перебить всех его родственников, – проворчала я. Мы с принцессой были плохо знакомы, но она показалась мне хорошим человеком. К тому же, была подругой маркизы…
– За кого ты нас принимаешь? – оскорбился герцог. – Мы не желаем вреда никому из королевской семьи…
– Мирный государственный переворот? Вы сами-то в это верите?
– Нам всего лишь нужно убедить совет и короля в несостоятельности кронпринца, как будущего правителя и мы уже близки к тому, чтобы воплотить наш план в жизнь.
Я остановилась, вцепилась в руку герцога.
– Насколько близки?
Он удивленно смотрел на меня несколько мгновений. Потом насмешливо прищурился.
– Что такое, моя леди, вашему дару недоступны эти знания?
Я была не настроена шутить. В книге смена власти произошла уже после смерти герцога и кронпринца, до этого никакие планы никто в жизнь не воплощал. И пусь мои поступки безжалостно перекроили сюжет, я не хотела рисковать и проверять как сильно история отошла от оригинала. Потому что могло статься, что основные моменты все так же стояли на своих местах. А это значит, пожар в зимнем саду должен случиться раньше, чем их план сработает.
Герцог посерьезнел. Он все еще не верил, что я способна предсказывать будущее, но будто почувствовал, что я знаю нечто жизненно важное.
– Что такое, Роза? Скажи мне.
И я сказала.
– Следите лучше за своими подельниками, чтобы они не наделали глупостей.
До пожара в зимнем саду шли еще две важных сцены: Фелиция должна была побывать в бедных кварталах – хотя об этом я едва ли узнаю и… я почувствовала, как внутри все похолодело, когда вспомнила вторую сцену.
В книге о Райли было достаточно мало информации. Он был лишь маленьким мальчиком, сыном сестры одного из второстепенных персонажей. Его смерти отвели всего одно предложение…
В глазах потемнело.
Герцог подхватил меня за талию и дотащил меня до ближайшей скамьи. Я едва переставляя ноги, почти повисла на нем.
– Вы пугаете меня, моя леди. – серьезно произнес он.
– Это тело плохо справляется со стрессом. – я прикрыла глаза. На лбу и висках выступила испарина, сердце заходилось в бешеном ритме. Я почти упала в обморок. Второй раз за столь короткий срок. Какой позор.
Я знала где умрет Райли и что бы этого избежать, мне всего то и требовалось, предотвратить его поездку за жеребенком. Что может быть проще? С чего бы мне так переживать из-за этого?
И все же, обратно к маркизе и ничего не подозревающему Райли, я вернулась бледной и тихой. Пикником я больше не наслаждалась.
Маркиза, обеспокоенная моим вялым видом и уверенная, что я еще не пришла в себя после бала, довольно скоро предложила вернуться в особняк. Несогласных не нашлось.
***
Герцог так и не сказал мне, когда состоится их переворот, но я не отчаивалась. Ведь чтобы не допустить страшного, мне всего лишь нужно было присматривать за Райли и никуда его не отпускать одного.
Это не казалось таким уж сложным делом, Райли был еще слишком мал, чтобы покидать особняк без сопровождения. Для меня оставалось загадкой, почему в оригинале, за жеребенком он отправился без маркизы или герцога. Кто знает, возможно, это спасло бы ему жизнь.
За завтраком, раздумывая над этим, я несмело обратилась к маркизе с просьбой посоветовать мне хорошего учителя, который мог бы обучить меня стрелять из арбалета – единственного оружия, которым я могла бы овладеть за достаточно короткий срок. На что-то серьезнее сил этого тела просто не хватило бы.
Маркиза заулыбалась, услышав мою просьбу.
– Дорогая! Я с удовольствием лично возьмусь тебя учить, но при одном условии: оставь наконец, все формальности. Мы же теперь семья.
Ее слова застали меня врасплох. Это я здесь планировала в скором времени… если повезет, покинуть этот мир, это место и этих людей. Маркиза же была уверена, что я выйду за ее брата, нарожаю кучу детишек и буду приезжать к ней так же часто, как и герцог…
И каким же отвратительным человеком я почувствовала себя в этот момент.
– Или ты можешь попросить Аарона, не думаю, что он тебе откажет. – добавила она, потому что я уж слишком долго молчала, не моргая глядя в стол.
– Нет-нет! Я… я буду очень рада, если меня научишь ты. Грейс.
Единственный раз, когда я назвала ее по имени был в опере, но тогда я хотела позлить мачеху.
Какое же я ничтожество.
От мысли о том, что я просто использую этих замечательных людей, аппетит пропал полностью. Как ни старалась, но я не могла воспринимать их как персонажей истории. Ненастоящий плод чужой фантазии…
Маркиза повеселела и пообещала, что наши занятия начнутся сразу же после завтрака. Райли тоже хотел к нам присоединиться. Его больше привлекали бои на мечах, но и стрельбе из арбалета он бы с охотой поучился.
– У тебя занятия, дорогой. – ласково напомнила маркиза.
Райли погрустнел. В его представлении, пока мы будем развлекаться, ему предстояло страдать. Но он промолчал, потому что будущий глава рода не должен был вести себя как маленький ребенок, даже если ребенком он и является.
О том, что он будущий глава и только поэтому ему нужно делать то, что не нравится, Райли повторял достаточно часто, чтобы меня это начало беспокоить.
Непонятно было кто именно вложил в его голову эти мысли. Уж точно не его мать, и едва ли дядя.
Герцог был сложным человеком, но племянника он любит и даже баловал, в меру своих скупых познаний в том, что нравится детям.
Как маркиза и обещала, едва завершился завтрак, мы пошли в сад. Довольно скоро слуги принесли арбалет, мешочек болтов к нему и довольно старую мишень.
Мишень повесили на яблоню. Маркиза быстро объяснила мне принцип действия арбалета – я не запомнила из сказанного решительно ничего – и зарядила его для меня. Легко, будто делала это каждый день…
– Мой арбалет с ручным взводом, но для тебя мы поищем с взводным рычагом. – пообещала она. Маркиза, как, впрочем, и я, не верили в силу этого тела.
– А теперь, становись.
Я стала, как делали это в фильмах: арбалет на уровне груди, ноги на ширине плеч.
Маркиза поправила меня, заставила встать в пол-оборота и чуть прогнуться, чтобы компенсировать вес арбалета. Подняла мою руки выше, расположив их правильно, чтобы приклад прижался к плечу. Отстранилась, осмотрела на меня и поправила еще несколько деталей, после чего велела:
– А теперь, дорогая, можешь стрелять. На курок нажимай мягко, без рывка, и постарайся стрелять на полувыдохе.
Я пыталась удерживать стойку и дышать размеренно и глубоко – руки начали дрожать раньше, чем я смогла прицелиться. Первая стрела улетела мимо дерева и мишени, куда-то в кусты.
– Ничего страшного, – жизнерадостно успокоила маркиза, поймав мой напуганный взгляд, – мы в заброшенной части сада, никто не пострадает.
Она забрала у меня арбалет, зарядила его и вновь дала мне.
– Попробуй еще раз.
Ее арбалет был старым, потертым, мне даже подумалось, что это, вероятнее всего, тот самый арбалет, которым она подстрелила себе мужа.
Мы потеряли еще две стрелы, прежде чем я смогла почувствовать оружие в своих руках и понять, как оно работает. Не в теории, на практике.
Четвертая стрела угодила в ствол дерева, сантиметрах в десяти под мишенью.
Маркиза захлопала в ладоши. Она радовалась моим успехам даже больше меня самой.
Наша тренировка прервалась не больше получаса спустя.
Раскрасневшаяся, сияющая от восторга и готовая прямо сейчас лишиться чувств от счастья, к нам, по садовой дорожке, бежала Клара. В руках она сжимала поднос, на котором покоилось единственное письмо. Прислала его настолько важная персона, что Клара не решалась прикоснуться к нему лишний раз.
Принцесса, как и обещала, отправила приглашение.
Эта новость так обрадовала маркизу, словно во дворец вызвали не меня, а ее.
Обучение стрельбе было мгновенно забыто. У нас было всего два дня, чтобы подобрать для меня лучший наряд для посещения принцессы. И как-то так получилось, что на это ушло все свободное время…
***
Нашу карету пропустили в высокие, кованные ворота лишь после того, как стража увидела приглашение. Дворец охранялся с огромным старанием, по крайней, мере так казалось на первый взгляд.
Девушка, выбранная маркизой мне в сопровождение, с отрешенным видом смотрела в окно. Я хотела взять с собой верную Клару, но маркиза отговорила меня, уверяя, что девушка, уже бывавшая раньше во дворце, пригодится мне больше. И я была признательна маркизе за этот совет. Если бы сейчас в карете я находилась с Кларой, мы бы обе уже с ума сошли от волнения. Эта же милая девушка, назвавшаяся Лайзой, своим безмятежным видом успокаивала меня.
Но в окошко я, все же, старалась не смотреть. Чтобы не видеть приближающийся дворец. Я не представляла одна ли будет принцесса, или кроме меня были приглашены еще леди. Что мы будем делать, как мне себя вести…
От мыслей пухла голова.
Нас встретила лично фрейлина принцессы, что приятно удивило Лайзу. Леди проводила нас в просторную, богато обставленную залу. Где было много воздуха и свободного пространства… слишком много.
Два красивых кресла с резными подлокотниками, и уже подготовленный к чаепитию стол, установленные почти в самом центре, казались слишком маленькими, чтобы заполнить неуютную, холодную пустоту.
В дальнем углу стоял клавесин. Крышка его была откинута и на ней можно было увидеть настоящую картину. Кажется, это был лесной пейзаж. Разглядеть его лучше мне не удалось, необходимо было поприветствовать принцессу.
За клавесином сидела девушка и как только мы сели в кресла, она заиграла ненавязчивую, легкую мелодию.
Я успела привыкнуть, что во время приема гостей или чаепития, в одном помещении могут находиться не больше двух – трех слуг. Во дворце все было по другому.
Под таким количеством взглядом, мне кусок в горло не лез, хотя предложенные десерты, даже внешне напоминали произведения искусств.
– Вам не нравится? – спросила принцесса, заметив, что я не притронулась ни к чаю, ни к сладостям.
– Нет-нет, все выглядит очень аппетитно. Просто… мне сложно поверить, что я удостоилась такой чести.
Я бросила быстрый взгляд на Лайзу, стоявшую у стены, рядом с людьми принцессы. Справляться с мачехой оказалось не так тяжело, как поддержать беседу с принцессой.
У маркизы с ней были замечательные отношения, и я не хотела, чтобы они испортились, если я, вдруг, по глупости обижу принцессу.
На мое счастье, с поддержанием беседы принцесса прекрасно справлялась сама. Сначала она поблагодарила меня за спасение, пообещала, что выполнит любую мою просьбу, в знак признательности, выразила надежду, что мы сможем встретиться на ежегодной охоте и просила составить ей как-нибудь компанию в конной прогулке.
Принцесса желала, чтобы я вела достаточно активную светскую жизнь, мне же это было не нужно, но открыто ей об этом сказать я не могла. Едва ли она поняла бы меня…
Покидала принцессу я абсолютно опустошенная и усталая. Мне хотелось вернуться в особняк маркизы и просто немного полежать. В тишине.
Но на ступенях дворца, я столкнулась с пылающей от негодования Фелицией.
Заметили мы друг друга почти одновременно. Потрясенно замерли на мгновение.
И Фелиция радостно выдохнула, не веря своему счастью:
– Роззи. – Подлетела ко мне, шурша юбками, подхватила под руку. – Составь мне компанию. Не хочу есть одна.
Я легко согласилась. У Фелиции не было никаких причин посещать дворец. И уж тем более покидать его в таком разгневанном виде.
Поехала я на карете Фелиции, обещавшей, что довезет меня до дома в целости и сохранности. Лайза не возражала, ей не терпелось поскорее рассказать маркизе, как чудесно развиваются мои отношения с принцессой.
И в карете Фелиция не могла найти себе места. Она ерзала, вздыхала, гневно фыркала.
– Лия, случилось что-то плохое?
Сначала она пробурчала себе под нос, что все в порядке, но не смогла долго продержаться. Когда мы покинули карету перед выбранным ею рестораном, Фелицию уже распирало от желания все рассказать.
И стоило нам только занять свободный столик, она выпалила:
– У этого негодяя совершенно нет совести!
– Это возмутительно. – согласилась я. Не было смысла спрашивать, кого она имеет в виду. В книге первое время второй принц тоже вызывал у нее лишь раздражение и гнев.
– Поставить меня в столь неудобное положение из-за своей прихоти!
– Что случилось, Лиа? Расскажи все по порядку.
В тот самый день, как я получила приглашение во дворец от принцессы, Фелиции пришло похожее письмо. Второй принц, прикрывшись именем сестры, заманил Фелицию во дворец. В сад. В уединенную беседку…
И я отлично могла понять ее возмущение. Если бы их кто-то увидел, репутация Фелиции была бы уничтожена.
Уже то, что она предпочитает ходить без сопровождения, усложняло ей жизнь сплетнями и пересудами. Не будь она главной героиней, это могло бы закончиться весьма плачевно.
– И в такой ситуации ему хватило наглости говорить о любви! – Фелицию передернуло от отвращения. Она чувствовала себя обманутой и униженной и ненавидела принца за это.
Как же такие сильные негативные чувства после переросли в любовь?
– Главное, что вас никто не видел. – прагматично заметила я.
Плечи Фелиции поникли.
– Роззи, он обещал, что будет просить моей руки у родителей.
– Вы виделись всего раз!
– Вот такая я неотразимая. – грустно вздохнула она. – Любовь с первого взгляда…
Фелиция была раздражена. Она барабанила пальцами по столу и о чем-то сосредоточенно размышляла несколько секунд. Я ей не мешала… и довольно быстро пожалела о том, что не отвлекла ее разговором. В голову Фелиции пришла совершенно дикая идея, заставившая мое сердце болезненно сжаться.
Понизив голос и склонившись ко мне, почти распластавшись по столу, она произнесла:
– Роззи, мне нужна твоя помощь.
– В чем? – спросила я, уже понимая, что просьба мне не понравится.
– Нижний город. Сходи туда со мной.
– С ума сошла?! Это же бедные кварталы, неблагонадежный район. Да таких как мы там оберут до нитки за первым же поворотом… и хорошо, если только оберут.
– Роззи!
– Лия! – в тон ей ответила я. – Что ты там забыла?
– Мне нужна защита. Кто знает, что может прийти в голову этому сумасшедшему ублюдку…
– Ты о принце этой страны говоришь. – одернула Фелицию я, невольно оглядевшись. Она, конечно, главная героиня, к тому же, любовный интерес второго принца, но я-то обычная смертная.
Фелиция фыркнула.
– И это все, что тебя беспокоит? Неужели я не услышу нотаций о том, что леди не должна знать таких слов?
– Это следующий пункт моего негодования в списке. – серьезно произнесла я.
– Ты очень изменилась, знаешь? – с улыбкой сказала она. – Должно быть, это из-за проблем с памятью.
Мне не нравилось, куда уходил наш разговор и я решила напомнить о причине начавшегося спора. Фелиция закатила глаза:
– Если бы я была мужчиной, разумеется, я не стала бы так рисковать и просто заказала амулет у артефактора. Но я женщина, Роззи, чтобы получить любой магический предмет, мне нужно разрешение опекуна. Отец никогда не позволит мне купить амулет даже пассивного защитного типа, не узнав причины, побудившей меня заговорить об этом. – Фелиция помрачнела. – А если уж он узнает, что защищаться амулетом я собираюсь от принца, то и подавно не разрешит его купить.
А в Нижнем городе достаточно было хорошо заплатить, чтобы получить что угодно…
В книге Фелиция тоже забиралась в бедные кварталы, в поисках амулета. Я не могла вспомнить, зачем он ей был нужен, но точно не для того, чтобы защищаться от своего любовного интереса.
Знакомство главных героев прошло неудачно и постепенно превращалась в катастрофу. А я не хотела ничего менять. Второй принц мне тоже не понравился.
– И все же, Лиа…
– Если ты не пойдешь со мной, я пойду одна. – предупредила она. Фелиция была настроена решительно.
Пусть в оригинале из бедных кварталов она выбралась живой и невредимой, сюжет уже давно и безвозвратно изменился. И я не хотела проверять, что случится, если главная героиня вдруг умрет.
– Я согласна пойти с тобой, но прошу, хотя бы не сегодня. Дай мне три дня. – попросила я в слабой надежде, что за это время она успокоится и откажется от своей затеи.
Фелиция неохотно согласилась немного подождать.
Она довезла меня до особняка маркизы, тепло попрощалась, но на чай зайти отказалась.
– Я все еще не готова встретиться с маркизой Азари. – смущенно шепнула она и укатила прочь.
Маркизу не расстроил поспешный побег Фелиции. Она уже привыкла к тому, как юные леди на нее реагировали. Маркиза была удивительной женщиной. Мужа себе выбрала сама, занималась только тем, что хотела, а став вдовой, взяла управление маркизатом в свои руки. И отлично справлялась.
Если бы на месте несведущей меня, оказалась настоящая Розанна, вероятно, ее потрясению не было бы предела. Но о репутации маркизы я узнала намного позже и это никак не повлияло на наши отношения.
Про Фелицию маркиза забыла, стоило ей только узнать, что принцесса изъявила надежду, увидеть меня на охоте.
– Дорогая, это же замечательно! Наконец-то, у меня появится компания. – Она взяла мои руки в свои и пообещала, глядя прямо в глаза. – Я помогу тебе подстрелить лучшую добычу… Как знать, быть может, ты даже станешь лучшей охотницей сезона! Вот уж Аарон удивится.
– Не думаю, что принцесса имела в виду участие в охоте. – попыталась я образумить маркизу, но не смогла до нее достучаться.
Мои уроки стрельбы из арбалета стали долгими, изматывающими и неожиданно продуктивными. К концу первого дня я научилась попадать в мишень десять из десяти раз. К концу второго дня смогла трижды достать мешочек с песком, заменявший движущуюся мишень.
Маркиза была мною довольна. Она не скупилась на похвалы, а после завтрака и вовсе отозвала меня с собой в кабинет, сообщив, что подготовила для меня кое-что особенное.
Поднимаясь за ней на второй этаж, я была уверена, что меня там ждет новый арбалет, как маркиза и обещала, с взводным рычагом. Потому что справиться с ее арбалетом мне удавалось с трудом.
И я, в общем-то, была недалека от правды.
Маркиза, с торжественным видом протянула мне маленький, будто игрушечный арбалет, без ручки, размером с ладонь. К нему крепились ремешки, а болты больше походили на заточенные стальные полосы.
– Сначала, я хотела подарить тебе кинжал, но… – маркиза замялась. Она не желал меня обидеть и в то же время хотела объяснить, почему отказалась от этой идеи, – тебе он едва ли пригодится.
Мы обе понимали, что мое тело недостаточно сильное, чтобы я могла хоть что-то сделать для своей защиты. При всем моем желании, воспользоваться кинжалом для меня и правда было проблематично. Но…
– Неужели вы считаете, что мне угрожает опасность? – осторожно спросила я.
Маркиза посмотрела мне в глаза и от ее прямого взгляда сделалось не по себе.
– Я прожила достаточно, – сказала она. Женщина, которой едва исполнилось тридцать, – чтобы понять, случиться может все что угодно. Жизнь непредсказуема. А это…
Она навела арбалет на стену и потянула за едва выступающий сбоку направляющей курок указательным пальцем. Сложенные плечи арбалета разошлись, тетива соскользнула с ложа и резким толчком отпустила пластину в полет.
Красивые, темно-синие обои были безвозвратно испорчены. Пластина глубоко засела в стене.
– Поможет тебе справиться хотя бы с одним врагом. Перезаряжается он не сложно. Если окажешься в опасности и нападающих будет несколько, стреляй в ближайшего, воспользуйся их замешательством и беги. Перезарядить его можно и на бегу.
Маркиза вложила мне в руку арбалет, а после, порывшись в верхнем ящике стола, и холщевый мешочек с дюжиной таких же острых пластин.