Вертинский снова находился на грани жизни и смерти.
Трудно даже подсчитать, в какой уже раз его изуродованный организм изо всех сил цеплялся за право на существование. Но теперь у него было чуть больше шансов – благодаря не слишком умелому, но старательному медицинскому уходу.
Он лежал на положенных поверх теплых труб пластиковых матах у стены высокого и узкого технического коридора, выглядящего так же, как и сотни других отсеченных переборками и бетонными стенами аппендиксов гниющего Астероид-Сити. Но это пространство, будто венами и артериями, пронизанное стальными и пластиковыми трубами, отличалось от обычного застенного крысятника.
Никаких крыс и их дерьма, никаких протечек, что, в свою очередь, избавило от луж, влажности и вони. Не слишком ровный пол чисто выметен, на тянущихся вдоль стен и под потолком трубах стоят пластиковые контейнеры, рядом лежат туго перетянутые одеяла, подушки и самодельные гамаки с крюками: накинь такие на любые держатели, и постель готова. Монолитная стена с одной стороны, опущенная стальная переборка – с другой и запертая на засов железная небольшая дверь – с третьей обеспечивали приватность и защищенность этого уголка, а пара свисающих с потолка светильников, незаконно врезанных в электролинию, давала достаточное освещение. Пара проводов тянулась и к старому служебному монитору из тех, что многократно отработали свой ресурс, были не раз отремонтировали и наконец списаны. На экране беззвучно что-то бубнила улыбающаяся голова лживого местного диктора, как всегда, вещающего лишь о хорошем. Бесплатное вечное тепло исходило от труб, а его излишки утекали в узкую вентиляционную щель, забранную мелкой решеткой. Тут было душновато, но любой из обитающих во внешнем секторе нищих бедолаг продал бы душу за право жить здесь.
Нажав рычаг очистки, молодой парень в потрепанной униформе докового рабочего поднялся с ящика переносного туалета, натянул штаны, сделал пару шагов и уселся на трубу рядом с коротко стриженной светловолосой девушкой. Зеленые узоры татуировок покрывали все видимое пространство ее тела, уходя за красный воротник старого серого комбинезона и вновь выбегая из рукавов, чтобы испятнать кисти свисающих с коленей рук. Девушка неотрывно смотрела на замершего в медикаментозной коме Нортиса Вертинского. По ее левой щеке медленно сползала одинокая слеза. Сердито стерев ее, она зло фыркнула и потянулась поправить одну из двух уходящих в израненное тело допотопных капельниц и несколько идущих от стоящего на полу блока трубок.
Сползшее тонкое одеяло полностью открыло мертвенно-бледное тело Нортиса с залитыми медицинским клеем ранами от игл. По выступившим под кожей ребрам тянулась паутина кровеносных сосудов, выглядящих, как сжавшаяся вокруг жертвы темная паутина, вполне гармонирующая со шрамами, частыми пятнами кровоподтеков и буграми вспухших ссадин. Там, где живая плоть соединялась со сталью протезов, кожа почернела, а из проделанных тонких разрезов сочилась медленно стекающая на подложенные тампоны мутная гнойная жижа с красными вкраплениями. Из груди и живота выходили провода, тянущиеся к опутанному кабелями попискивающему блоку, что в свою очередь был соединен с выключенным сейчас планшетом. Еще по проводу было подсоединено к каждому из протезов Вертинского.
– Не тело, а сплошная рана, – тихо обронил парень, доставая из стоящего у ноги небольшого рюкзака старый помятый термос. – Его будто стальными прутьями хлестали…
– Рана? – девушка покачала головой. – По сравнению с тем, что творится там, внутри, это просто мелочи, – активировав планшет, она оценила постоянно обновляющуюся информацию и снова погасила экран. – Это кошмар. Честно говоря, я не понимаю, почему он еще жив. Сепсис, внутреннее кровотечение, разлив в брюшную полость из почечного импланта, распространяющаяся инфекционная гангрена…
– Вонь та еще, – согласился парень, разливая горячий напиток по пластиковым стаканчикам.
– И все это на фоне общего истощения организма и разлаженной работы отслуживших свое имплантатов.
– Этот парень набит одним ржавым мусором, – снова кивнул ее собеседник. – Мне пришлось нехило постараться, чтобы все это снова заработало и хоть немного в унисон, а не во вред друг другу. А до этого у него там, внутри, считай, шла война…
Девушка его словно не услышала, продолжая перечислять:
– Непроходимость кишечника в начальной стадии, убитый желудок, системный отказ внутренних органов, большая кровопотеря… и при всем этом бешеная сопротивляемость смерти.
– А есть такой медицинский термин?
– Нет, – она снова покачала головой. – Такого термина нет. Но Вертинский, похоже, его придумал… Он просто не хочет умирать. Более того! Он даже не хочет засыпать! Мне пришлось удвоить дозировку средств, чтобы удержать его в спящем состоянии. Если убавлю подачу лекарств – он мгновенно очнется и придет в движение.
– Или скорее включится, – хмыкнул парень. – Пытаюсь тут оценить процент его киборгизации, и он велик…
– Посмотри на его лицо, – попросила девушка. – Просто посмотри.
Привстав, он подался вперед и вгляделся. Где-то через минуту удивленно присвистнул и, усаживаясь обратно, спросил:
– И давно это началось?
– Двадцать две минуты назад. Я опять чуть усилила приток седативного. Он… он буквально рвется наружу.
Истощенное лицо Вертинского с торчащими окулярами глазных имплантов больше не было неподвижным. Оно нервно подергивалось и гримасничало, под кожей вздувались желваки, на висках пульсировали вены – киборг силился преодолеть химическое усыпление, пытался прорваться обратно в реальный мир. Протезы были обездвижены, но живая рука подрагивала, пальцы пытались то согнуться, то ухватиться за что-то.
– Невероятно, – подытожила девушка и несколько раз коснулась экрана планшета, отправляя в тело пациента еще одну порцию лекарств. – Мы чистим ему кровь, и чем меньше в ней токсинов, тем быстрее он приходит в себя. Приготовь еще один пакет внутривенного питания, Майк.
Кивнув, Майк встал и подошел к контейнеру на сто двадцать литров из толстого зеленого пластика – такие безликие ящики с плотно прилегающими крышками многими столетиями пользуются заслуженной любовью по всему обжитому космосу за свою прочность и вместительность. Пощелкав запорами, парень аккуратно достал нужный пакет, вернулся и прикрепил его на свободный пластиковый крючок. Дождавшись, когда предыдущая емкость опустеет, проделал нехитрую манипуляцию, и в вены киборга возобновился поток питательных веществ. Все эти заботы не мешали явно скучающему Майку размышлять вслух:
– Ты ведь понимаешь, Дана, что он не остановится. Мы сейчас его подлечим, починим, кое-что заменим, когда придет мистер Стэйлз, но что толку? Как только это чудище встанет на стальные ноги, то не начнет налаживать свою жизнь. Нет. Он снова начнет убивать. Мы ведь вместе смотрели все эти видео. До того, как я обездвижил его внешние импланты и отключил глаза, мне казалось, что я сижу рядом с готовой вот-вот рвануть бомбой. Так себе ощущение, знаешь ли. А ведь я не из трусливых – ты знаешь мою историю.
– Просто вы разные, – тихо сказала Дана. – Вы очень разные, Майк. Ты, как и я, просто человек с нелегкой судьбой. А он… он воин.
– А я нет? Я, знаешь ли, занимаюсь с тяжестями каждый день. Грушу бью!
– Ты – нет. Ты созидатель. Техник, электронщик. Мечтатель. Любящий меня мой ненаглядный смешливый парень, – девушка улыбнулась, и на ее щеках появились милые ямочки. – Ты хорош во многих вещах, Майк. А он… он фанатично следует лишь одной дорогой и не думает о цене. Он мститель на кровавом пути вендетты. Он воин.
– Он мститель, – Майк посерьезнел и передернул плечами. – Мрак тот еще приключился с его семьей. Мои-то предки померли от дешевого бухла, проевшего их кишки и мозги. Лупили меня жутко, воровать заставляли. Но я хотя бы рос на улице, а не в той крысоловке с названием детдом… К тому же нас с тобой нашли, дали шанс, показали иной путь. Нам дали светлую мечту, и мы к ней идем. Скоро уже день Х, и мы наконец покинем это проклятое место навсегда. «Антей» почти готов…
– Тише! – девушка сердито шикнула. – Об этом нельзя вслух!
– Ну да… но я все равно не понимаю, зачем нам велели привести его в порядок. Мы тратим драгоценные ресурсы на мясника.
– Нам их компенсируют.
– Может, у старших какие-то планы на Вертинского?
Дана покачала головой и уверенно ответила:
– Нет. Нам такой просто не нужен на борту.
– Он умеет сражаться.
– Не умеет. Джонас оценивал его боевые умения. И оценил их крайне низко. Хотя мы и сами это видели в том видео с последней его боевой стычкой с копами. Вертинский – мясник-самоучка. К тому же его невозможно контролировать. Нет… думаю, ты сам знаешь кто, просто воспользовался нашими возможностями, чтобы привести Вертинского в порядок и… оставить его здесь. Не зря же нам приказали убрать из этого убежища все лишнее, оставив лишь необходимое сроком на пару дней.
– А ведь он не копов атаковал, а лишь одного из них… самого знаменитого. Киборг атаковал старшего лейтенанта Линдреса…
– Тихо!
Поздно… едва с губ Майка сорвалось имя «Линдрес», тело киборга прошил нервный импульс, и он, несмотря на обездвиженные протезы, начал садиться, скребя парализованной рукой по пластику и слепо ворочая головой. Из порезов в культях хлынул гной вперемешку с кровью, игла капельницы выскочила, и… Вертинский медленно опустился и обмяк, снова затихнув на мокром склизком мате. С шумом выдохнувшая Дана убрала палец от подающей транквилизатор пиктограммы на экране планшета и укоризненно взглянула на парня. Тот, потрясенный, убирая руку от игольника на поясе, виновато пробубнил:
– Да кто ж знал… Дай, я снова вставлю иглу.
– Я сама, – ответила уже склонившаяся над окровавленным телом девушка. – Вот черт… во мне все обмерло. А ведь мы куда старше его, Майк. Тут в крови лежит подросток… его ровесники в более благополучных секторах только что закончили домашнее задание и весело гуляют по паркам или режутся в игры…
– А этот людей ржавым тесаком на куски режет, – хмыкнул успокоившийся Майк. – Фух… Но ты видела, как он отреагировал на имя…
– Эй!
– Да не собирался я его называть. Но ты видела его лицо в момент, когда он пытался встать?
– Видела, – глухо обронила девушка и нервно передернула плечами. – Маска смерти… Думаешь, тот полицейский причастен к случившемуся с его… ну, ты понимаешь, о чем я.
– Почти наверняка, – уверенно ответил Майк. – Как же все запутано… и интересно. Хотел бы я узнать подробности. Стой! А ведь он нападал не только на копов. Он еще прикончил того свяще…
– Не надо! – прервала его Дана и хотела добавить еще что-то, но ее в свою очередь прервал писк пришедшего на небольшой браском сообщения и последовавший за ним условный стук в небольшую железную дверь с засовом.
Майк снова уронил руку на рукоять игольника.
Прочтя сообщение, девушка успокаивающе кивнула, и парень шагнул к двери. Лязгнул засов, и железная створка бесшумно открылась. Внутрь вошли двое: средних лет чернокожий мужчина с копной курчавых волос и вооруженная игольной винтовкой женщина с суровым жестким лицом, в черном приталенном комбинезоне, серой бейсболке и того же цвета тяжелых рабочих ботинках. Следом за ними вкатился старый колесный АКДУ и, подчиняясь приказу с браскома мужчины, занял позицию неподалеку от переносного туалета.
– Как наши дела? – потирая ладони, поинтересовался широко улыбающийся мужчина, в то время как женщина заперла дверь на засов и заняла позицию рядом с ней, скрестив руки на груди. Трудно было не заметить, что ее левая рука искорежена мутацией и выглядит раздвоенной культей, обмотанной серым бинтом. – Пациент стабилен?
– Насколько это возможно в данных условиях, мистер Рэнд, – вежливо ответила Дана. – Но дела становятся все лучше. Если не случится рецидива, то…
– Понятно. Благодарю! Вы с Майком можете возвращаться.
– Идите третьим маршрутом, – обронила мрачна женщина.
– Да, мэм, – Майк тоже был сама вежливость.
– И следите за тем, чтобы все переборки закрывались полностью. Нам только очередного нашествия крыс не хватало.
– Да, мэм.
– Идите, – мужчина махнул рукой. – Сегодня у нас на ужин яблочный пирог! Проследите, чтобы и нам с Марго досталось по большому куску!
– Обязательно проследим, мистер Рэнд! – пообещала вставшая Дана.
Бросив последний долгий взгляд на неподвижно лежащего киборга, она поочередно кивнула старшим и первой вышла из убежища. За ней последовал Майк, доставший из кобуры игольник и включивший на нем подствольный фонарик.
Когда дверь снова лязгнула запертым засовом, Рэнд потер ладони и перевел взгляд на молчаливую Марго:
– Ну что-с? Давай устроим этому бедолаге приятный сюрприз?
– Глупому мстительному мальчишке просто надо дать умереть, – произнесла Марго, и ее раздвоенная культя нервно сжалась. – Я могу ему помочь.
– Нет уж, – не согласился с ее кровожадными планами Рэнд. – Нам велено совсем другое. И взамен обещаны щедрые дары… настолько щедрые, что мы сможем убраться отсюда на пару декад раньше. Как по мне – обмен очень неплохой. Приступаем, Марго. И для начала займемся внутренними имплантами.
– Если он вообще перенесет такое вмешательство.
Посмотрев на злое лицо киборга, мужчина задумчиво хмыкнул:
– Что-то мне подсказывает, что Вертинский справится и с этим…
Щелкнувшие крышки АКДУ разъехались, а из контейнера поднялся выходящий в рабочий режим портативный медицинский блок, уже начавший выводить из чрева тонкие манипуляторы…